Глава 231. Союзная группа по поиску соли •
— Ты правда знаешь, в какой стороне это племя Хань? — с недоверием спросил Свирепый из племени Медведя.
— Я не очень представляю, как идти отсюда, — ответил Острие, — но я знаю, как идти от Долины Сновидений. Когда я возвращался с весеннего праздника, я точно заприметил, в каком направлении ушло племя Хань.
— Нам достаточно добраться до Долины Сновидений, а затем искать в той стороне. Я помню, что тогда за ними шло несколько сотен человек, такая толпа точно должна была оставить следы. Мы просто пойдём по ним и обязательно найдём это племя.
— Только вот времени это может занять немало. Возможно, пройдёт один или два лунных цикла, прежде чем мы сможем вернуться. Если отправить мало людей, в пути будет опасно, но ни одно племя по отдельности не сможет выделить слишком много воинов. Вот я и пришёл спросить: не хочешь ли ты отправить своих людей вместе с нашими?
— Хм, в твоих словах есть смысл, — кивнул Свирепый. — Если ты уверен в направлении, я могу выделить несколько человек. Но ты и сам знаешь, наше племя Медведя не такое многочисленное, как ваше, много воинов я дать не смогу. И ещё... на что мы будем выменивать соль? Снова на людей? Столько людей нам точно не наскрести.
Свирепый согласился с предложением Острия, но сразу высказал свои опасения. Если племя Хань всё ещё принимает в качестве оплаты только людей, то им это будет не по карману.
— Я думал об этом, — ответил вождь Острие. — Мне кажется, это вряд ли. Раньше племя Хань меняло соль на людей, скорее всего, потому, что их самих было мало. Так они быстро набирали силу.
— Но на весеннем празднике они увели с собой больше пятисот человек. Думаю, этого им пока достаточно. В конце концов, прокормить такую толпу — задача не из лёгких. Поэтому я полагаю, что люди им больше не нужны.
— Что касается состава отряда, я планирую отправить пятнадцать человек: десять воинов и пять девушек. С собой возьмём шкуры зверей для обмена. Если племя Хань всё же потребует людей, я обменяю тех пятерых, а об остальном подумаем позже. А если они согласятся на шкуры, то будет совсем хорошо.
— Да, это вполне возможно, — пробормотал Свирепый. — Даже не важно, сколько людей в самом племени Хань, но прокормить тех, кого они забрали с праздника — уже огромная проблема. Такой ораве нужно прорва еды.
— Решено. Людей на обмен мы дать не сможем, поэтому я отправлю только десять опытных воинов и шкуры. Если они откажутся меняться на товар, вернёмся и будем думать дальше.
— Отлично, — кивнул Острие. — С твоим десятком нас будет уже двадцать пять. Путь станет гораздо безопаснее.
— Насчёт того, захочет ли племя Хань брать шкуры, поговорим на месте. Сейчас главное — вообще их найти. Если мы не отыщем их стоянку, то толку от наших шкур не будет никакого.
Свирепый слушал Острие и часто кивал. Предложение соседа натолкнуло его на мысль: если племя Трезубца пришло к ним за помощью, то и они сами могут позвать других соседей.
В итоге, после недолгого обсуждения, вожди решили привлечь к поискам как можно больше других племён.
Этот небольшой отряд по поиску Хань, состоящий пока из двух племён, быстро выдвинулся в путь. Среди них было несколько старых охотников из племени Медведя, умевших читать следы и выслеживать добычу.
Их навыки были критически важны для экспедиции. Поскольку никто точно не знал расположения племени Хань, только эти следопыты могли найти знаки, оставленные людьми при переходе.
На второй день пути отряд встретил ещё одно соседнее племя. Услышав о целях и плане группы, те тоже решили выделить десять человек. Число участников выросло с двадцати пяти до тридцати пяти, и это было только начало.
Отряд двигался в сторону Долины Сновидений, и по пути к нему постоянно примыкали люди из новых племён. К тому моменту, когда они достигли цели, в отряде были представители уже семи племён, а общая численность достигла восьмидесяти пяти человек.
Вожди посовещались и решили устроить в Долине Сновидений день отдыха, разослав небольшие группы по окрестностям, чтобы найти ещё союзников.
Когда день отдыха подошёл к концу и настало утро выступления, к ним присоединилось ещё пять племён — всего сорок человек. Теперь численность поискового отряда перевалила за сотню.
Все эти племена участвовали в весеннем празднике в этом году, и многие помнили, в какую сторону уходил Ло Чун. Сверив свои наблюдения, они быстро уточнили направление. Группа из более чем ста человек выдвинулась на северо-восток от Долины Сновидений и в тот же день обнаружила следы.
Это были те самые пометки, которые когда-то оставляли на деревьях соплеменники племени Огня. Позже Ло Чун использовал их, чтобы найти дорогу к племени Огня и захватить его. Знаки так и не стерлись со временем, что очень помогло нынешним искателям.
Двигаясь вдоль этих меток, отряд часто делал остановки. Когда знаки становились нечеткими, приходилось тратить много сил на поиски правильной тропы. Кроме того, им приходилось охотиться в пути, чтобы обеспечивать себя пропитанием.
Спустя несколько дней отряд внезапно наткнулся на другое племя. Это было племя Змеи, до владений племени Хань отсюда оставалось всего два-три дня пути.
Охотничий отряд племени Змеи, столкнувшись с такой массой людей, сначала пришёл в ужас. Они решили, что какое-то великое племя пришло завоевать их земли. Однако предводитель охотников племени Змеи сам был на весеннем празднике и мгновенно узнал среди пришельцев несколько знакомых лиц.
— Постойте! Вы ведь не из одного племени, верно? — спросил вождь охотников племени Змеи. — Куда это вы все направились?
— А, это племя Змеи! — отозвался вождь из племени Трезубца. — Мы решили объединиться, чтобы найти племя Хань и выменять у них белую соль. Мы не знаем их точного расположения, поэтому ищем дорогу сообща.
— Раз уж племя Змеи живет в этой стороне, вы должны быть совсем близко от них. Не знаете, как пройти к племени Хань?
— Так вы в племя Хань идёте? — переспросил вождь Змей. — Сказать по правде, я не знаю точно, где их дом. Наше племя со змеями почти не общалось с ними.
— Но я слышал, что у племени Ткачей отношения с Хань очень хорошие. Они-то наверняка знают дорогу. Я могу отвести вас к племени Ткачей, а если расспросить их, вы точно найдёте то, что ищете.