Глава 230. Начало соляного голода •
Новые кованые стальные долота быстро пошли в дело. Ло Чун отобрал несколько человек из бывших кочевников Ю Фу, которые из-за старых травм ног не могли полноценно охотиться или воевать, и назначил их штатными камнетёсами. Теперь их основной работой было изготовление жерновов и каменных ступ.
Вскоре над поселением Племени Хань раздался звонкий перестук: "дзынь-дзынь, тук-тук". Это позволило соплеменникам воочию убедиться, насколько железо — а точнее, сталь — превосходит бронзу. Будь у них в руках бронзовые инструменты, они бы уже давно сломались от таких нещадных ударов о камень.
Последующие дни Племя Хань провело в привычных, но насыщенных трудах. Рабы под надзором воинов продолжали обустраивать ров. Большое Дерево исправно возил с Восьмисокровищной горы телегу за телегой, гружённые известняком. Единственное деревянное судно племени теперь занималось только перевозкой магнетита от Железного рудника. Сам же Ло Чун вместе с плотниками корпел над созданием водяных колёс.
К началу второго месяца лета заливной рис, посеянный Племенем Хань, выпустил уже по семь-восемь листков, а отдельные ростки вытянулись в высоту почти на фут. Наступило время высадки рассады.
Поскольку площадь посевов в этот раз увеличилась в десятки раз, Ло Чун мобилизовал почти все свободные руки в племени, чтобы как можно быстрее пересадить рассаду на большие поля. В страду они сеяли и пахали, а когда работа заканчивалась — возвращались к строительству домов. Это были, пожалуй, первые в этом мире рабочие-мигранты.
Перемены, которые Ло Чун принёс в этот мир, были колоссальными. Его влияние глубоко затронуло не только быстро развивающееся Племя Хань, но и те племена, что однажды соприкоснулись с ним.
Особенно это касалось тех, кто торговал с Племенем Хань на весеннем собрании. Прошло несколько месяцев, и глиняная посуда вместе с белой солью стали невероятно популярны. Однако белая соль — вещь предательски недолговечная, особенно в летний зной. Когда наступает жара, люди много потеют, и расход соли резко возрастает. Так в соседние племена снова вернулись времена соляного голода.
Как говорится, к хорошему привыкаешь быстро, а отвыкаешь — с трудом. Попробовав чистую белую соль, люди уже не могли смириться с её отсутствием. Несколько племён всерьёз задумались о том, чтобы разыскать Племя Хань и снова выменять у них заветный ресурс.
Сказать это было просто, но исполнить — невероятно трудно. Самой большой проблемой было то, что никто не знал точного местонахождения поселения Племени Хань.
У каждого племени была своя исконная территория, или, если угодно, сфера влияния. Зона их жизни была весьма ограниченной; без веской причины люди почти никогда не уходили далеко от своих стоянок. Даже такие крупные события, как весенние собрания, проводились лишь раз в год ради продолжения рода и обмена товарами.
Впрочем, племена не жили в полной изоляции. Подобно тому как Племя Хань общалось с Крысами, Каштанами или Ткачами, соседствующие друг с другом племена тоже имели свои связи и контакты.
Поэтому те вожди, кто задумал искать Племя Хань, решили позвать с собой соседей. Путь предстоял неблизкий, силы одного племени были ограничены, а в большой компании дорога всегда кажется безопаснее.
Первым зашевелилось Племя Трезубца, обитавшее к северо-западу от Долины Сновидений. Их численность составляла около четырёхсот человек. Жили они в основном за счёт рыбной ловли, поэтому источник пищи у них был стабильным и обильным. Но именно из-за большого населения запасы соли в Племени Трезубца таяли быстрее, чем у других.
Белая соль, выменянная на весеннем собрании, была почти на исходе. Теперь во всём племени только самые важные работники получали щепотку соли раз в два дня, чтобы хоть немного ощутить её вкус. Но даже при такой экономии запасов оставалось совсем на донышке. Поэтому вождь Острие решил, что пора искать Племя Хань.
Острие счёл этот совет разумным и лично повёл небольшой отряд к Племени Медведя, до которого было два дня пути.
В отличие от Племени Трезубца, живущего у воды, Племя Медведя обосновалось в горах. Это были чистокровные охотники. Все в племени были доблестными воинами, не исключая и женщин, которые играли важную роль в загонных охотах.
В тот день вождь Свирепый как раз вёл три охотничьих отряда в горы, когда неожиданно столкнулся с пришедшими к нему соседями.
— Ого, неужели это сам Острие, вождь Племени Трезубца? — воскликнул Свирепый. — Ты чего это к нам пожаловал? Сразу предупреждаю: если пришёл соль выменивать — даже не заикайся. Наше племя хоть и меньше вашего, но работа у нас тяжёлая, охотничья, соли уходит прорва. У самих почти ничего не осталось. Так что если ты за этим, разворачивайся и топай домой, мы ничего не дадим.
Свирепый узнал соседа и, не дав тому и слова вставить, поспешил отказать. Он прекрасно знал, как много ртов в Племени Трезубца. К тому же Острие зарился на их соль ещё по дороге с весеннего собрания, предлагая обмен, но Племя Медведя дорожило солью не меньше других.
— Ха-ха, а ты проницателен! — Острие усмехнулся. — Мы и вправду пришли из-за соли. Но не спеши, дай договорить. Я знаю, что и у вас её осталось немного. Даже если бы ты отдал мне свои крохи, нашему племени этого не хватило бы и на пару дней. Поэтому я решил раздобыть новую партию белой соли и пришёл спросить, не хочет ли Племя Медведя присоединиться.
— Раздобыть соль? — с величайшим удивлением спросил Свирепый. — И ты знаешь, где её взять?
— А разве у кого-то, кроме Племени Хань, она может быть?
— Откуда мне знать! Знай я это, давно бы уже людей послал. Ты мне зубы не заговаривай... Стоп! Ты хочешь сказать, что собираешься идти к Племени Хань? Значит, ты знаешь, где они живут? — до Свирепого наконец дошёл смысл слов соседа.
Острие покачал головой.
— Я знаю лишь направление, в котором они ушли. Точного места не ведаю. Поэтому я хочу отправить людей на поиски. А вдруг повезёт?
Острие сделал паузу и продолжил:
— Ну что скажешь? Отправишь своих людей с нашими? Вместе сподручнее дорогу топтать, да и присмотреть друг за другом можно. Путь неведомо насколько далёк, и если нас будет много, шансов на успех куда больше. Что думаешь?
Услышав предложение, Свирепый крепко задумался. Отправить людей на поиски Племени Хань — это действительно был выход. К тому же для его племени было выгоднее участвовать в поисках самим. Если позволить Племени Трезубца искать в одиночку, они, найдя Племя Хань, точно не станут делиться солью с соседями.
Свирепый решительно кивнул.