Глава 229. Первый кусок железа племени Хань •
— А? Всего на один раз? — удивлённо переспросил Большой Рот.
— Да, поэтому я и говорю, что плавить железо труднее, — со вздохом ответил Ло Чун.
— На чём же мы будем плавить потом? Неужели каждый раз строить новую печь? Это и впрямь будет непросто.
— Об этом не беспокойся, — пояснил Ло Чун. — Когда Большое Дерево привезёт огнеупорную глину, мы сложим из неё печь, которая не будет разрушаться от жара.
— Если так, то ещё ладно, иначе это было бы слишком хлопотно. — Большой Рот кивнул и принялся быстрее возводить печь. Он больше не заботился о том, чтобы она выглядела красиво — главное, чтобы была готова поскорее.
Пока Большой Рот занимался печью, Ло Чун с помощью молота раздробил известняк и древесный уголь в мелкий порошок. Он смешал его с кристаллами оксида железа и добавил немного воды, превращая всё в густую массу. Затем он скатал из неё небольшие шарики размером с мячик для пинг-понга и разложил их в сторонке просыхать.
Вся эта подготовка заняла целый день. К вечеру, когда работа подошла к концу, Одноухий вместе со своими людьми вернулся на телегах, нагруженных камнем. Ло Чун проверил груз: всё соответствовало его требованиям. Теперь, когда все необходимые материалы были на месте, можно было приступать к плавке.
Ранним утром следующего дня в племени Хань началась первая кампания по выплавке железа. Процессом руководил лично Ло Чун, а помогали ему пять-шесть членов металлургической группы.
Сначала Ло Чун велел разжечь в печи хворост, чтобы окончательно просушить её и хорошенько прогреть. Когда глина стала сухой, печь до половины заполнили древесным углем. Снизу установили три кожаных меха, через которые начали нагнетать воздух внутрь горна.
Дождавшись, пока уголь полностью разгорится, в печь засыпали просохшие шарики железной руды и сверху укрыли их ещё одним слоем угля. Теперь оставалось только непрерывно качать меха.
Эта работа требовала огромных физических усилий и была крайне утомительной. Ло Чун разделил людей на две группы по три человека, чтобы они сменяли друг друга у мехов.
Под напором воздуха пламя в печи разгорелось неистово. Ярко-красные языки огня взмывали высоко вверх, а древесный уголь сгорал с невероятной скоростью. Спустя некоторое время уровень топлива значительно просел, и Ло Чун велел Большому Рот продолжать подбрасывать уголь. Этот процесс повторялся снова и снова.
Корзина за корзиной уголь уходил в топку, мгновенно превращаясь в жар. Когда внутренности печи раскалились до белого свечения, Ло Чун приказал людям остановиться. Вооружившись топорами и медными лопатами, они принялись разбирать печь.
Поскольку Большой Рот в этот раз трудился на совесть, печь не развалилась сама по себе. Однако, чтобы извлечь готовый металл, её пришлось разрушить сверху, чтобы добраться до самого сердца горна.
Когда высота печи уменьшилась, показались раскалённые угли. Лопатой их быстро разгребли в стороны, и вскоре в центре обнаружилась крупная бесформенная масса ярко-красного цвета. Это была крица — смесь железа и шлака.
Ло Чун лично взял медные клещи и вытащил неровный кусок губчатого железа. Он положил его на заранее подготовленный плоский базальт, служивший наковальней. Двое соплеменников с тяжелыми молотами тут же принялись непрерывно наносить по нему удары.
После первой проковки прилипший к металлу шлак отвалился, обнажив тёмный кусок металла, который по мере остывания приобретал характерный тусклый блеск. Ло Чун продолжал извлекать фрагменты из горна, а кузнецы отбивали примеси. Через полчаса всё железо из этой плавки было собрано.
Сваленные в кучу куски губчатого железа весили в общей сложности около 30 цзинь (15 кг). Это была первая партия сырого железа племени Хань, но это был лишь самый первый шаг.
В оставшееся время Ло Чун велел Большому Рот засыпать уголь в остатки печи и приказал троим рабочим снова качать меха. Сам вождь тоже не бездельничал. Он бросал неровные куски железа в горн, а когда те раскалялись докрасна, выхватывал их клещами и отдавал молотобойцам. Те били по металлу, пока он не превращался в плотную, сплошную заготовку.
Затем заготовку снова нагревали в печи и снова ковали. После нескольких таких циклов Ло Чун с помощью топора разрубал кусок пополам, складывал его и продолжал ковку. Между слоями он подсыпал немного буры, которая служила флюсом. Только так можно было добиться того, чтобы слои плотно сварились между собой; без буры можно было бить металл часами, но половинки так и не соединились бы в единое целое.
В этом деле эффект буры был неоценим. При контакте с металлом она вступала в химическую реакцию, удаляя оксиды с поверхности и делая её идеально чистой для сварки.
Запас буры у Ло Чуна действительно имелся — он выменял её у Племени Пещер на весенней ярмарке. Тогда, впервые увидев этот минерал, Ло Чун сразу узнал его и не раздумывая обменял на него керамику. Вместе с бурой он тогда приобрел и кусок графита, который пока не пригодился, но был бережно сохранён.
Под совместными усилиями нескольких человек железо непрерывно нагревалось и ковалось. Этот процесс в истории был известен как знаменитая технология "стали стократной ковки", прославившаяся в эпоху Западной Хань.
Благодаря многократному складыванию и проковке из металла не только выбивались все шлаки и примеси, но и происходило его насыщение углеродом из древесного угля. Так получалась сталь с относительно высоким содержанием углерода.
Конечно, с точки зрения современной науки такую сталь ещё нельзя было назвать совершенной. Поскольку она создавалась методом ручной ковки, даже при большом количестве циклов в структуре металла неизбежно оставались неоднородности. Это влияло на характеристики материала, но для текущих нужд Ло Чуна такая сталь была более чем пригодна.
Вождю нужно было всего лишь изготовить несколько стальных долот и молотков, поэтому не было нужды в запредельных стандартах качества. Работа спорилась.
Проще всего было сделать долото: кусок железа выковывали в длинный стержень, один конец которого заостряли. После предварительной шлифовки инструмент снова раскаляли в печи, а затем резко погружали в холодную воду. Такая закалка значительно увеличивала твёрдость стали, и теперь обрабатывать ею камни можно было без всяких проблем.
К концу дня несколько человек создали несколько стальных инструментов разной формы: остроконечные долота для вырезания пазов и плоские зубила для обтёски камня. Из остатков металла выковали три молотка, а также сохранили два слитка весом около четырёх-пяти цзинь — Ло Чун пока не решил, на что их употребить.