Глава 228. Подготовка к выплавке железа •
На четвёртой неделе первого летнего месяца над землями Племени Хань не смолкали взрывы. Ров, окружавший поселение и имевший длину сторон более тысячи двухсот метров, уже обрёл свои чёткие очертания. Теперь оставалось лишь заставить рабов немного расширить и подровнять русло, после чего в него можно было пускать воду.
Завершив первый этап взрывных работ, Ло Чун снова отправил Большое Дерево к Восьмисокровищной горе. На этот раз целью была добыча известняка, а также той самой каолиновой и муравьиной глины. Эти материалы требовались для изготовления огнеупорного кирпича, без которого невозможно было расширить плавильные печи.
Плотницкая группа под руководством Бочонка, используя древесину, заготовленную на восточном берегу, соорудила через ров простой деревянный мост. Этот мост был временным: когда городские стены будут достроены, у главных ворот установят специальный подъёмный мост. Но пока все строительные материалы и рабочие попадали в городскую черту именно по этой переправе.
Новые доменные печи также планировалось разместить внутри будущего города, закрепив за металлургами постоянную рабочую зону. Согласно планам Ло Чуна, металлургический и деревообрабатывающий участки должны были находиться в одном квартале. На нынешнем этапе Племени Хань хватало двух-трёх современных печей, чтобы покрыть все потребности в металле, — к ним разве что стоило добавить кузнечный навес.
Выделять под такие нужды целый городской район было бы слишком расточительно, поэтому плотники должны были обосноваться там же.
Тем временем в степях к северу от Племени Хань Ю Фу, посоветовавшись с соплеменниками, выбрал место для засады. Им стала та самая долина, где Ло Чун когда-то устроил ловушку для гигантских обезьян. Рельеф там был идеальным: вход в долину имел узкий проход, который можно было заранее перекрыть. Оставалось лишь загнать туда табун лошадей, и тогда, как выразился вождь, их можно будет взять всех разом.
Ю Фу начал возводить там заграждения. Им предстояло срубить немало молодых деревьев и соорудить прочный барьер, способный сдержать напор огромного табуна.
Работа эта была не на один день и требовала тщательной подготовки, так что Ло Чуну не стоило ждать обещанного пополнения стада в ближайшее время.
Но если от Ю Фу новостей пока не было, то со стороны Силача и Сюэ Ту уже прибыла первая лодка с магнетитом.
По словам соплеменника, доставившего руду, путь по воде от месторождения до Племени Хань при полной загрузке занимал чуть больше половины дня. И это при том, что лодки двигались в основном по течению, лишь слегка подталкиваемые вёслами.
Выходило, что если не делать перерывов, то каждые три дня можно было доставлять по две лодки руды. Каждая лодка перевозила около пятнадцати тонн. При содержании железа в магнетите около семидесяти двух процентов, всего за один рейс можно было получить десять тонн чугуна. Теперь нужно было как можно быстрее построить доменные печи, и тогда дефицит металла в Племени Хань будет мгновенно устранён.
Однако выплавка железа — дело непростое. Руду нельзя было просто забросить в печь, она требовала предварительной обработки.
Основным компонентом магнетита является оксид железа. Процесс превращения оксида в металл — это реакция восстановления, для которой необходимо огромное количество углерода. Идеально подошёл бы уголь, но за неимением оного приходилось использовать древесный уголь.
Углерод не только горел, обеспечивая температуру, необходимую для плавления, но и в процессе реакции соединялся с молекулами кислорода в оксиде железа, улетучиваясь в виде углекислого газа. Когда углерод забирал кислород, оставалось чистое железо.
Кроме того, в этот процесс нужно было добавить большое количество известняка в качестве флюса. Он ускорял реакцию и способствовал образованию шлака, помогая железу отделяться от примесей.
Так возникла необходимость в новом этапе работ — измельчении руды. Для этого Ло Чун распорядился подготовить место на поле к северу от ирригационного канала. Там он планировал возвести первые в истории Племени Хань гидротехнические сооружения: водяную мельницу и водяную ступу.
За камнем для жерновов и пестов Ло Чун отправил Одноухого на соляные копи Западной горы. После взрывов в пещерах там осталось много обломков скал, которые идеально подходили для изготовления мельничных камней. Фактически это было использование отходов.
Одноухий взял отряд, телеги и рабов и отправился за камнем. Но возникла новая проблема: как вытесать из этих глыб ровные жернова? Снова всплыл старый вопрос — отсутствие железных зубил и молотов.
Это было донельзя досадно. Без мельницы нельзя измельчить руду для плавки, а без железных инструментов нельзя изготовить мельницу. Замкнутый круг.
Однако Ло Чун знал, что выход есть всегда, если хорошенько подумать. Перебрав в уме все имеющиеся ресурсы, он вспомнил, что в распоряжении Племени Хань уже есть "железный порошок", пригодный для плавки. Это были те несколько десятков килограммов кристаллического оксида железа, полученного при производстве серной кислоты.
Это была не просто руда, а чистейшее сырьё. Кристаллы оксида железа, по сути, представляли собой красную порошкообразную ржавчину. У этого вещества было много применений: его можно использовать как пигмент для керамики или ткани, или добавить в стекло, чтобы получить тёмно-коричневый цвет, как у аптекарских пузырьков.
Но сейчас Ло Чуну позарез нужно было железо, так что красители могли подождать. В любом случае, для них время ещё не пришло.
Поскольку до масштабной выплавки в доменных печах было ещё далеко, он решил использовать самый примитивный и древний способ получения металла, чтобы создать первые инструменты. Это был метод сыродутной плавки.
При сыродутном методе не нужен каменный уголь — достаточно древесного. Но так как температуры горения древесного угля не хватало для полного расплавления железа, на протяжении всего процесса металл оставался в твердом состоянии. На выходе получался губчатый кусок железа, называемый крицей. Отсюда и название метода.
Крица не была жидкой, поэтому её нельзя было залить в формы. Чтобы превратить этот "кусок губки" в инструмент, его нужно было многократно складывать и проковывать, выбивая изнутри все шлаки и примеси, пока он не обретёт нужную форму и плотность.
Твёрдо решив ковать железо, Ло Чун позвал Большого Ротa и начал готовить специальную печь.
Конструкция новой печи мало чем отличалась от прежних. В качестве материала использовали обычную глину, в которую добавили немного соломенной сечки, чтобы избежать трещин.
Под руководством Ло Чуна Большой Рот начал возводить новую печь — цилиндрическое глиняное сооружение внутренним диаметром около полуметра. Большой Рот работал с исключительным усердием, но Ло Чун лишь подгонял его.
— Эту печь не нужно делать настолько аккуратно. Просто строй быстрее, — сказал Ло Чун.
— Почему, вождь? — не понял Большой Рот. — Вы же говорили, что железо плавить труднее? Разве печь не должна быть надёжнее?
— Бесполезно, — ответил Ло Чун. — Эта печь одноразовая. Если построить её из такой глины, то после первой же плавки железа она просто рассыплется от жара. Нет нужды тратить на неё столько сил.