Глава 216. Всеобщее возвращение •
Рано утром следующего дня Ло Чун и его люди отправились в обратный путь. Они набили селитрой несколько мешков из звериных шкур и навьючили их на спину Мяска. Ло Чун и вождь орлов Жуй ехали вместе на Сером Холме, а остальные члены отряда — на своих рогатых оленях.
Они решили не возвращаться прежней дорогой, а двинулись на запад, придерживаясь южного берега реки. Ло Чун хотел проверить, не соединяется ли этот водный путь с той рекой, что протекает в землях Племени Хань. Если это так, в будущем добытую руду можно будет доставлять домой на лодках, не тратя силы на долгие обходы по суше.
В это же время кавалерист, которого Ло Чун ранее отправил с семенами лаковой травы, уже встретился с основными силами армии, возвращавшимися из похода. Прежде чем вернуться в поселение, он передал весть о том, что Ло Чун отправился на разведку нового месторождения, и доставил новый приказ: как только семена прибудут в племя, их необходимо немедленно высадить.
Основное войско находилось всего в половине дня пути от поселения Хань, уже достигнув предгорий за Хребтом Завещания. Тем временем на восточном берегу малой реки Племя Каштана снова отправило десятерых воинов в земли Хань. Им было поручено найти соплеменников, связь с которыми прервалась несколько дней назад.
Обычно Мао Ли, отправляясь в Племя Хань для обмена, возвращался в течение четырех дней. Однако на этот раз произошла заминка: те двадцать с лишним воинов так и не появились дома. А всё из-за того, что Мао Ли выбрал крайне неподходящий момент, чтобы угрожать Племени Хань, которое подобных угроз не терпело.
Дальнейшее развитие событий было предсказуемо. Десять воинов Племени Каштана, пришедших на поиски, были задержаны Большим Деревом. Сейчас Большое Дерево был преисполнен уверенности в своих силах. Накануне вечером двое из пяти кавалеристов, сопровождавших основную армию, прискакали в поселение с победными вестями.
Западный поход Племени Хань под предводительством вождя завершился триумфом. В армии не было ни одного тяжелораненого, лишь десять человек получили легкие царапины. Было убито семнадцать гигантских обезьян, захвачено в плен более двухсот рабов. Кроме того, Ло Чун вел с собой людей из Племени Ткачей, которые решили присоединиться к Хань, и новую сельскохозяйственную культуру. Огромный отряд численностью более семисот человек должен был вернуться в родные стены меньше чем через полдня.
Весть о победе разнеслась по племени в тот же вечер. Женщины ликовали: отсутствие тяжелораненых означало, что их мужчины возвращаются целыми и невредимыми. Победа над врагом гарантировала безопасность границ Племени Хань, и люди могли и дальше спокойно жить на своей земле.
Большое Дерево тоже был очень рад, и у него словно гора с плеч свалилась. Он лично участвовал в первой стычке с гигантскими обезьянами. Хотя тогда он не сыграл ключевой роли, он вблизи видел мощь этих существ. Услышав, что в этот раз их было больше десяти, он в глубине души очень переживал за исход дела.
Но теперь все тревоги остались в прошлом. Армия возвращалась с триумфом. Если Племя Каштана посмеет и дальше угрожать им, Большое Дерево готов был лично возглавить карательный отряд и стереть наглецов с лица земли.
Тридцать с лишним пленников из Племени Каштана были связаны и лишены пищи. Им давали лишь по одной миске воды в день. Большое Дерево хорошо усвоил уроки Ло Чуна: голодный человек не склонен к сопротивлению.
В это время Шаман Каштана, с тревогой ожидавший возвращения соплеменников, не мог проглотить ни кусочка. Он был высокопоставленным членом Племени Каштана, вторым лицом после вождя. Ли Wu прекрасно понимал амбиции Мао Ли и одобрял стратегический план развития племени за счет ресурсов Хань.
Однако он не был таким безрассудным, как Мао Ли. Он никогда не помышлял о вражде с Племенем Хань. Старик рассуждал здраво: если племя растет, опираясь на силу Хань, сможет ли оно когда-нибудь превзойти их? Не стоит забывать, что если Племя Хань дает тебе что-то, значит, у них самих этого гораздо больше.
В этом и заключалось их различие. Стратегия развития Мао Ли была верной, но действия — слишком агрессивными. Пытаться шантажировать Племя Хань ради бронзовых изделий было верхом безрассудства и самоубийством.
Шаман, будучи человеком пожилым и умудренным опытом, был куда спокойнее. На закате своих дней он желал лишь одного — увидеть, как Племя Каштана процветает. Он не требовал многого. И вот теперь этот старик, стоящий на краю могилы, терзался заботами о племени, о недостаточно зрелом вожде и о пропавших воинах.
Это была группа из шестидесяти человек, выглядевшая весьма необычно. У них был дом, который тащили два огромных вола — то, что в Племени Хань называли телегой. Во главе отряда на рогатом олене ехал молодой вождь.
Но больше всего внимания привлекала группа животных, которых было едва ли меньше, чем людей. Десять молодых девушек, вооруженных гибкими прутьями, гнали стадо из нескольких десятков хрюкающих черно-пестрых свиней.
Похоже, они просто проходили мимо и не собирались задерживаться в Племени Каштана. Воловья телега, доверху набитая кочанной капустой, была почти опустошена прожорливым стадом. Ю Фу был вынужден замедлить темп возвращения, так как каждый день приходилось тратить уйму времени на поиски корма для пёстрых свиней.
Ю Фу не планировал останавливаться, но его путь преградил Шаман Каштана.
— Почтенный вождь, вы из Племени Хань? — спросил Шаман, преградив дорогу рогатому оленю Ю Фу. — Вы охотились? Не встречали ли вы наших соплеменников, ушедших в Племя Хань для обмена? Они не возвращаются уже много дней.
Старик видел человека верхом на олене и воловью телегу позади него, поэтому сразу принял Ю Фу за ханьца. Была лишь одна нестыковка — у этих людей не было пучков на голове, но Шаман никогда не был в Племени Хань лично и судил о них только по рассказам других.
— А? Племя Хань? — удивленно переспросил Ю Фу. — Нет, я не из Племени Хань.
— Но как же этот рогатый олень... и воловья телега?..
— А, ты об этом, — усмехнулся Ю Фу, указывая на свое имущество. — Мы — друзья Племени Хань. Мы выменяли всё это у них.
— Выменяли? Но Племя Хань ведь не отдает такие вещи! — Шаман был совершенно сбит с толку объяснением Ю Фу.
— Ха-ха, я же сказал — мы друзья. Мы помогаем Племени Хань, а они за это готовы меняться с нами. Кстати, ваше племя тоже торгует с ними? Что вы предлагаете для обмена?
Ю Фу всегда испытывал гордость, когда речь заходила о его телеге. В конце концов, до сих пор он был единственным, кому удалось выменять у Хань воловью упряжь.
— Мы отдаем им особый вид ядовитого дерева, а взамен берем глиняную посуду и белую соль. Но в этот раз наш вождь ушел и до сих пор не вернулся. Вождь, судя по направлению, вы как раз держите путь в Племя Хань. Не могли бы вы узнать там о судьбе наших людей? Узнать, почему они задерживаются.
Поняв, что перед ним не ханьцы, Шаман тут же обратился к Ю Фу с просьбой помочь разузнать новости о пропавших.
— Вот оно что... Что ж, это можно. Мы как раз направляемся в Племя Хань. Но мы не вернемся так скоро. Если ты хочешь, чтобы я специально прислал человека с вестью, тебе придется заплатить за это. Только тогда я сообщу тебе, что удалось выяснить.
Ю Фу не упустил возможности взяться за старое — торговлю информацией.