Глава 215. Союз? Такого не бывает •
"Это что же получается, — размышлял Ло Чун, — я буду менять технологии на чужих детей? Тьфу, то есть на птенцов священных орлов... Но зачем мне эта птица? Толку от неё никакого".
— Вождь, хоть от этого орла и нет никакой пользы в хозяйстве, но выглядит он очень величественно, — подал голос Силач, с нескрываемой завистью глядя на кружащего в небе Линцзуку. — Может, всё-таки возьмём одного?
Ло Чун лишь закатил глаза:
— Ты сам только что сказал, что пользы от него нет. Так зачем он нам тогда нужен?
Жуй, услышав, что эти двое считают его божественных орлов бесполезными, не на шутку рассердился и тут же горячо возразил:
— Орлы нашего племени не отдаются кому попало! Если мы дарим орла, это означает, что мы становимся союзниками. Это знак дружбы и братства, понимаешь? К тому же наши орлы очень сильны. Они помогают охотиться и ловить добычу. Один орёл живёт десятки лет и каждый день приносит мясо. Ты хоть представляешь, скольких людей может прокормить одна такая птица? Как ты можешь говорить, что от неё нет проку?
Ло Чун всё понял. Это было нечто вроде "дипломатии панд" или традиции дарить ахалтекинских жеребцов главам других государств — живой символ дружбы между народами.
Вернёмся к делу. Ло Чун тщательно взвесил предложение. Лишний друг — это неплохо, но цена дружбы кусалась: за неё просили секрет выплавки железа. К тому же, если присмотреться к Племени Орла, кроме этих самых птиц им и предложить-то было особо нечего. Такой союз казался сомнительным, если только...
Если только не использовать их выгодное географическое положение. Они могли бы вести разведку и заранее предупреждать о передвижениях Племени Людоедов. Племя Орла находилось на севере от земель Хань, и если людоеды решат двинуться на юг, они неизбежно пройдут через эти края.
Точно, предупреждение! Орлы могли бы не только выслеживать врага, но и доставлять сообщения. Если натренировать их как почтовых голубей, это стало бы колоссальным подспорьем для Племени Хань.
Поселение Хань было стационарным, в то время как Восьмисокровищная гора и соляное озеро находились в нескольких днях пути. Если там что-то случится, основное племя узнает об этом слишком поздно. А с орлами-связными передача информации стала бы делом считаных часов.
Правда, для этого требовалось время. Информации нужен носитель — письменность. Даже если наладить "орлиную почту", отправитель и получатель должны уметь писать и читать, а в Племени Хань сейчас грамотных людей можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Обдумав всё это, Ло Чун в итоге отклонил предложение Жуя.
— Я всё равно не могу открыть тебе этот секрет. Даже если я расскажу, ты ничего не сможешь сделать. Изготовление металла — невероятно трудный процесс.
Ло Чун развёл руками, показывая, что дело не в нежелании дружить, а в отсутствии условий у Племени Орла:
— Скажу прямо: секрет в том, чтобы бросать эти камни в огонь и плавить их. Для этого нужно огромное количество дров. Вы живёте на парящем острове. Сколько там леса? Даже если вы вырубите на своём острове каждое дерево под корень, вам всё равно не хватит жара, чтобы выжечь металл из камня.
— Вот оно как... — пробормотал Жуй, выглядя совершенно потерянным. — Значит, только те, кто живёт на большой земле, могут владеть металлом?
— В общем-то, да, — подтвердил Ло Чун. — Послушай, ваш парящий остров хоть и велик, но по сравнению с материком он крохотный. Ресурсы на нём ограничены. Если Племя Орла хочет расти и процветать, вам рано или поздно придётся спуститься вниз и начать жить на твёрдой земле, чувствуя её под ногами.
Слова Ло Чуна, казалось, задели Жуя за живое, заставив его погрузиться в раздумья. Спуститься вниз?
Жизнь на парящем острове была не сахар: ни неба, ни земли. Даже с водой была вечная проблема. Люди племени выживали за счёт талого снега зимой и дождевой воды, которую собирали в остальное время. Но ведь на острове росли и деревья, которым тоже нужна была влага. Помимо осадков, они получали воду из пара, поднимавшегося от соляного озера: когда он достигал нижней поверхности холодного острова, то превращался в конденсат. Поэтому снизу парящий остров всегда был влажным.
Переселить целое племя — задача не из лёгких. Это незнакомая среда, опасности, необходимость строить новый дом с нуля. Кроме того, была ещё одна традиция, державшая их: остров был местом обитания гигантских орлов, от которых зависела их жизнь. Племя не могло бросить орлов, а орлы не покидали остров.
— Вождь Хань, могу я пригласить тебя в наше племя в гости? — внезапно спросил Жуй.
Он увидел в Ло Чуне мудреца, обладающего великими знаниями. Жую очень хотелось пообщаться с ним подольше: возможно, только этот человек мог подсказать ему выход из тупика.
— В гости? На этот парящий остров? — Ло Чун покачал головой. — Нет, никак не получится. У меня нет времени. Я уже давно покинул своё племя, и люди ждут моего возвращения. Я пришёл сюда только за этими камнями. Теперь, когда я их нашёл, мне пора домой. К тому же я, может, и заберусь наверх, а мои слоны — нет. Я их ни за что не брошу.
Ло Чун ласково похлопал стоящего рядом Серого Холма, вежливо отказывая вождю.
— Вот оно как... И когда же вы уходите? Вы ещё вернётесь сюда?
— Конечно, вернёмся. Позже я пришлю своих людей добывать здесь руду, они скоро будут тут. А мы сами двинемся в путь завтра утром.
— Завтра? — Жуй на мгновение замолчал, а затем принял решение. — Тогда... можно мне пойти с вами в Племя Хань? Я хочу посмотреть, как вы живёте на большой земле.
Приглашение не удалось, зато возникла идея самому нанести визит вежливости.
Ло Чун внезапно просиял. Похоже, у Племени Орла наметилась явная тенденция к ассимиляции с его народом.
— Конечно! Это отличная мысль. Я буду очень рад видеть тебя гостем в нашем Племени Хань.
— Замечательно! Тогда я слетаю домой, предупрежу соплеменников и завтра утром присоединюсь к вам.
С этими словами Жуй подал знак Линцзуке. Орёл подхватил его и унёс на парящий остров, где вождю предстояло распорядиться делами на время своего отсутствия.
Ло Чун и его люди тоже не сидели сложа руки. Они содрали шкуры с нескольких убитых гиен, тщательно промыли их в озёрной воде и, используя волокна рами из своих запасов, сшили несколько вместительных мешков.
Затем шестеро мужчин вернулись к месту, где была обнаружена селитра, и начали копать. Ло Чун решил для начала взять с собой побольше селитры, чтобы решить проблему нехватки сырья для азотных удобрений и пороха. Что же касается железной руды, он взял лишь несколько образцов.
Тем временем Жуй, вернувшись на остров, немедленно созвал совет. Он поведал соплеменникам о встрече с Ло Чуном, о его удивительных знаниях и о том, что тот раскрыл тайну парения их острова, показав мощь, называемую магнетизмом.
Он рассказал, что Ло Чун — вождь великого племени, которое умеет создавать чудесные вещи из металла. В подтверждение своих слов Жуй достал бронзовую стрелу. Соплеменники были потрясены: они и не подозревали, что живущие внизу народы могут быть настолько могущественными.
Напоследок Жуй объявил о своём намерении отправиться в Племя Хань. Среди соплеменников не нашлось тех, кто открыто выступил бы против, но и бурной поддержки предложение не вызвало.
Все понимали, к чему клонит вождь. С тех пор как Жуй возглавил племя, он не раз заговаривал о переселении на землю, но сам не был уверен, что сможет обеспечить им лучшую жизнь. А главное — он не знал, приспособятся ли их верные орлы к жизни внизу.
Жуй отправлялся в путь за опытом, надеясь, что мудрый вождь Хань подскажет ему верное решение. Люди Племени Орла тоже мечтали о лучшей доле, но в то же время им было горько расставаться с родным парящим островом. Их сердца разрывались от противоречий.