Глава 212. Окаменелость рыбы •
— Кле-е-е!
Вслед за резким криком Линцзуки вождь Племени Орла Жуй резко подпрыгнул вверх. В тот же миг гигантский орел спикировал вниз, проносясь над его головой. Жуй ловко вцепился обеими руками в мощные когти птицы, и так, в связке, человек и орел покинули парящий остров.
Тем временем у соляного озера Ло Чун со своими людьми продолжал кружить на окраине стаи гиен, время от времени выпуская по хищникам стрелы. Внезапно по земле скользнула огромная тень от орлиных крыльев, к которой снизу была прикреплена странная вытянутая фигура.
Крылья явно принадлежали гигантскому орлу, но что за предмет болтался под ним? Ло Чун вскинул голову и на мгновение потерял дар речи: "Это ещё что такое? Орел стащил где-то живого человека и притащил его на обед?"
Парящий в когтях Линцзуки вождь Жуй тоже был немало удивлен. Сначала он думал, что эти люди пришли за солью, но увидев их вблизи, понял, как ошибался. Эти чужаки ехали верхом на диких зверях, держали в руках невиданное оружие и, похоже, охотились. Охотились на ту самую стаю полосатых гиен!
Гиены, изнуренные постоянными атаками стрел, больше не помышляли о том, чтобы грызться за туши сородичей. Напротив, они бросились наутек. Эти люди на зверях казались им слишком опасными противниками.
Ло Чун и его отряд начали преследование. Из двадцати с лишним гиен в стае осталось только восемнадцать, и всадники не намерены были их отпускать.
В это время Линцзука опустил Жуя на землю, прямо возле туш недавно павших зверей. Жуй подошел к одной из них и вытащил застрявшие бронзовые стрелы. Наконечники с зазубринами были невероятно острыми, и, что поразило вождя, все они были абсолютно одинаковыми по форме. Материал не походил ни на камень, ни на дерево — Жуй никогда прежде не видел ничего подобного. Он пришел к однозначному выводу: это очень странные люди.
Гиены быстро скрылись вдали. Ло Чун решил прекратить погоню: слишком много стрел тратилось впустую. Стрелять из длинного лука со спины оленя было неудобно, к тому же его воины еще не натренировали навыки конной стрельбы. Меткость оставляла желать лучшего: в цель попадала лишь каждая пятая стрела. Впрочем, и сам Ло Чун в таких условиях не мог похвастаться безупречным результатом.
Увидев, что гиены сбежали, Ло Чун отдал приказ возвращаться к озеру. По пути они собирали пущенные в землю стрелы и вскоре столкнулись с Жуем, который занимался тем же самым у берега.
— Этот орел твой? — Ло Чун жестом указал на кружащую в небе птицу и задал вопрос Жую, державшему в руках его стрелы.
— А эти короткие копья твои? — с любопытством спросил в ответ Жуй.
— М-м, — кивнул Ло Чун. — Пожалуйста, верни мне мои стрелы.
— Из чего это сделано? — Жуй с неохотой разжал ладонь, разглядывая изящные бронзовые наконечники. — Ваше оружие превосходно, я вижу такое впервые. Можешь подарить мне одну штуку?
Ло Чун посмотрел на этого чудака, свалившегося с неба, а затем окинул взглядом окрестности. Они только что объехали это огромное озеро по кругу и не встретили ни единой живой души. Следовательно, человек не мог появиться здесь внезапно, если только он не спустился с того самого острова...
Немного поразмыслив, Ло Чун кивнул:
— Ладно, так и быть. Одну можешь оставить себе.
Жуй, обрадованный согласием, поспешно отдал остальные стрелы Ло Чуну.
— Ваше оружие летает так быстро и далеко, должно быть, потому, что к нему прикреплены перья? Мой Линцзука тоже может летать быстро и далеко, потому что у него есть перья.
— Линцзука? — повторил Ло Чун незнакомое слово.
— Ваше племя? — Ло Чун притворился изумленным. — Неужели вы живете прямо на этом парящем острове?
Надо же, племя наездников на орлах, обитающее в небесах. Поистине удивительное зрелище.
— Да. А вы? Разве вы пришли не за солью? Зачем вы проделали такой путь? Ради охоты? — Жуй указал на тушу гиены. — Мясо этих горбатых волков невкусное.
— Мы здесь не ради охоты и не за солью. Просто услышали, что в небе висит чудесный остров, и решили прийти посмотреть, — объяснил Ло Чун, указывая на небесную твердь.
Услышав, что чужаки пришли ради острова, Жуй мгновенно насторожился.
— Тот остров — наша территория, ты не можешь...
— Нет-нет-нет, ты не так понял, — Ло Чун тут же прервал его предостережение. — Я всего лишь ищу здесь один особый камень, который заставляет такие острова летать. Ваше племя мне не интересно.
Эти слова заставили Жуя замереть в оцепенении. По правде говоря, Племя Орла жило на этом острове из поколения в поколение, но они и понятия не имели, почему он парит в воздухе. Они лишь знали, что на нем гнездятся священные птицы, и почитали это место как обитель богов.
И вдруг появляются люди на странных зверях с невиданным оружием и заявляют, что ищут камень, способный заставить землю летать. Это звучало невероятно, и Жуй мгновенно преисполнился любопытства.
Люди всегда боятся неизвестного, и когда они не могут постичь суть вещей, в их душах рождается благоговейный трепет. Но когда завеса тайны приоткрывается, на смену страху приходит жажда познания. Именно это стремление к исследованию и учебе позволило человечеству прогрессировать и стать хозяевами планеты.
— Ты говоришь, остров летает из-за камня? Что это за камень? — сгорающим от нетерпения голосом спросил Жуй.
— Я только прибыл и еще не нашел его. Нужно было сначала прогнать ту стаю гиен, иначе искать невозможно. Ну всё, мне пора за работу. И спасибо твоему орлу за помощь.
С этими словами Ло Чун повел своих людей осматривать местность.
Силач и остальные всадники не стали спешиваться. Они продолжали патрулировать вокруг Ло Чуна, неся дозор. В любом случае в поиске руды они ничего не смыслили — даже если подложить им нужный камень под самый нос, они его вряд ли узнают.
Вождь Жуй приказал Линцзуке кружить в небе для охраны, а сам увязался следом за Ло Чуном, наблюдая за его поисками.
— Послушай, ты зачем за мной ходишь? — Ло Чун со вздохом посмотрел на "хвостик" в лице Жуя.
— Я хочу увидеть этот камень. Он большой? Как он выглядит?
— Я его еще сам в глаза не видел. Помолчи немного, — Ло Чун закатил глаза и продолжил внимательно изучать землю.
Окрестности соляного озера были практически лишены растительности. Избыток соли и щелочи в почве не позволял растениям выжить, поэтому повсюду валялись лишь камни разных размеров, красная глина и белесые обломки пород.
Около огромного выступа белого камня у самого берега Ло Чун внезапно остановился. Его внимание привлек необычный узор на поверхности. Он напоминал очертания рыбы. Неужели кто-то вырезал рисунок на камне у соляного озера? Это казалось невозможным.
Когда Ло Чун смахнул слой соли с поверхности камня, перед его глазами отчетливо проступил скелет. Это была настоящая рыбья окаменелость...