Глава 606: Проклятие ледяного ядра (2) •
Первое впечатление не обмануло: пещера была длинной, глубокой и явно предназначенной не для одной ночёвки. Мы с Мечом Белого Лотоса шли уже несколько минут, а проход всё не заканчивался.
Я всё это время проверял тело.
Ноги держат. Суставы работают. Кости целы. Мышцы отзываются тяжестью, но не болью. После вчерашнего это уже можно было считать отличным результатом.
— Твои люди отдыхают наверху, — рассказывала Моён Биён. — До недавнего времени возле тебя сидела девочка из клана Тан. Бедняжка вся извелась, боялась, что ты не очнёшься. А потом я её сменила — и ты взял да открыл глаза именно в этот момент.
Тан Соёль, значит, переживала.
Надо будет извиниться, когда увижу. Ещё один пункт в списке дел.
Меч Белого Лотоса по привычке много болтала, поэтому я слушал вполуха и собирал главное.
После того как я вырубился, поблизости появился разведчик, посланный владыкой дворца.
Точнее, «появился» — громко сказано. До отряда он даже не дошёл: Владыка Поражений почувствовал его раньше, поймал и притащил на проверку. Выяснили, что человек не враг. После этого мы вместе с Юри перебрались сюда.
Поначалу мне показалось, что первому встречному слишком уж легко поверили. Но раз Моён Биён спокойно сидит здесь, похоже, нас действительно привели к своим.
Если, конечно, сама Меч Белого Лотоса внезапно не работает на мятежников.
Тогда у нас проблемы посерьёзнее.
Хотя в это я не верил.
Пленного врага, которого прихватили раньше, между делом уже отправили в местную пыточную.
— Кстати, тот мальчик из клана Пи очень хорош, — вдруг сказала Моён Биён.
— Кто?
Я на секунду завис, потом понял.
А, ну да.
Владыка Поражений на самом деле был из клана Пи. После возвращения молодости он выглядел как юноша, а Моён Биён не знала, кто перед ней.
Но слышать слово «мальчик» применительно к старику всё равно было чертовски странно.
— И энергия у него необычная. Боевой Дракон, кажется? Раньше знала только прозвище, а теперь понимаю, откуда оно взялось. Вокруг тебя вообще удивительно много выдающихся молодых людей.
— Ну... да.
Выдающийся — мягко сказано. Пока я был без сознания, они, похоже, успели как-то пообщаться: Моён Биён говорила о нём с непривычным интересом.
Человек ради завершения собственного боевого искусства решился вернуть себе молодость. Даже если забыть о его силе, одной этой затеи хватало, чтобы признать его ненормальным даже по меркам мурима.
Я не дал Моён Биён уйти в очередной рассказ.
— Итак. Это убежище владыки дворца?
— Да.
Ответ короткий. А вывод из него — отвратительный.
Если правитель Северного Ледяного дворца прячется в пещере, значит, самого дворца у него уже нет.
Мы правильно сделали, что не полетели напрямую.
Приди я по первоначальному плану к главным воротам — и, скорее всего, сам явился бы прямо в руки мятежникам.
Хорошо, что владыка жив и что мы встретили его раньше, чем ожидали. Плохо то, что положение оказалось намного хуже, чем я рассчитывал.
По-хорошему отсюда надо было сваливать.
Ещё лучше — не приезжать вовсе.
Я прекрасно это понимал и всё равно продолжал идти. Намгун Биа не оставляла выбора.
— Старшая.
— М-м?
— Вы так и не ответили. Зачем вы сами во всё это полезли?
Опять тишина.
Моён Биён, Эксцентричный Бессмертный Удана, У Хёк, Намгун Биа — ни один из них не был обязан участвовать в северной междоусобице. Узнали, что началась резня, — могли развернуться и уйти.
Почему не ушли?
— Старшая...
— Я задолжала, — наконец сказала она.
Я замолчал.
— Очень давно мне оказали большую услугу. До сих пор не расплатилась. Вот и всё.
Долг перед владыкой дворца?
Тогда спорить было не о чем. Для человека мурима такая причина вполне могла быть достаточной.
Но она никак не объясняла, почему в эту мясорубку угодила Намгун Биа.
Хотел спросить прямо. Сдержался.
Возможно, Моён Биён вообще не виновата. А Намгун Биа редко позволяла кому-то решать за себя; если вмешалась, наверняка имела собственную причину.
Сначала нужно собрать факты.
Мы прошли ещё немного и остановились перед огромной металлической дверью.
Посреди глубокой пещеры она выглядела почти нелепо: слишком массивная, слишком хорошо сделанная для случайного убежища.
У двери стоял мужчина с сильными чертами лица и аккуратно подстриженной бородой. Увидев нас, он чуть повернулся.
— Скорбный Дух.
— Привет, — легко отозвалась Моён Биён.
Так вот как её называют здесь.
Белая Лисица, Красный Волк, Красное Перо, теперь ещё Скорбный Дух. На севере явно любили громкие прозвища. Одно другого пафоснее.
— Владыка не спит? — спросила она.
— Бодрствует.
Я тем временем присматривался к стражу.
Как минимум мастер Сферы Преображения. Точнее определить не получалось, а значит, уровень мог быть ещё выше.
Он тоже посмотрел на меня.
— Вот, значит, кто у нас знаменитое Красное Перо.
Блядь.
Я только-только успел забыть это позорище.
— Не совсем таким представлял.
Ещё и разочарован.
Что за слухи здесь обо мне ходят? И кто, сука, вообще придумал это прозвище?
Я уже собирался спросить, но мужчина взялся за рукоять двери.
— Я Мук Чхон, великий генерал дворца. Чёрный Лев. По приказу владыки разрешаю вам войти.
Металл загрохотал.
Створка пошла в сторону медленно, будто весила целую гору.
Из первой же щели ударил холод.
Я невольно напрягся.
Это было не то, что снаружи. Северный мороз рядом с этой ледяной ци казался обычной прохладой. Воздух резал кожу, как тонкое лезвие.
Искусство Огненного Колеса Гу отреагировало само: внутри поднялся жар и лёг вокруг тела защитным слоем.
Кто, мать его, живёт в такой комнате?
[Входите.]
Голос прозвучал прямо в голове.
Я сразу понял: зовут изнутри.
Почему-то ноги двинулись сами.
— Эй, подожди... — Моён Биён явно хотела что-то добавить.
Поздно.
Я уже прошёл за дверь.
Холод ударил сильнее, но теперь хотя бы держался на расстоянии благодаря огню.
Стоило мне переступить порог, как створка за спиной закрылась с тяжёлым грохотом.
— Отлично...
Комната была большой — фактически ещё одна пещера, только вся промёрзшая насквозь. По ней гуляли резкие потоки ледяной ци. Казалось, если снять защиту, кожа начнёт трескаться от одного воздуха.
Даже мне, мастеру Сферы Преображения с огненной основой, долго находиться здесь было бы тяжело.
[Рад встрече.]
Тот же голос.
Я повернулся к центру зала — и только тогда увидел человека.
Вот почему не заметил сразу.
Он почти сливался с окружающим льдом.
Белые волосы. Половина тела покрыта ледяной коркой, словно плоть постепенно превращалась в прозрачный минерал. От кожи откалывались мелкие кристаллы.
[Прежде всего прошу простить меня. Гостя вашего ранга следовало встретить лично. Вместо этого приходится показываться в таком жалком виде.]
Я не ответил.
Теперь было ясно, откуда в помещении такая стужа.
Не пещера создавала холод.
Холод исходил от этого человека и заполнял всё вокруг.
И вместе с ним чувствовалось нечто ещё.
Раздражающе знакомое.
С самого прибытия в Северный край мне то и дело становилось не по себе без видимой причины. Давило, бесило, словно рядом всё время присутствовало что-то чужое.
Здесь это ощущение стало в десятки раз сильнее.
И чем дольше я смотрел на хозяина комнаты, тем явственнее внутри поднималась неприязнь.
Нет.
Не неприязнь.
Враждебность.
Сердце забилось как бешеное. Я положил ладонь на грудь, пытаясь успокоиться.
Почему оно так реагирует?
[Изначально я собирался говорить с вами через дверь. Но увидел вас и не смог сдержать любопытства. Простите эту невежливость.]
Давление усилилось.
Я поднял глаза.
Хозяин комнаты тоже смотрел прямо на меня. Когда наши взгляды встретились, тело на миг застыло.
И тогда стало видно остальное.
На щеке выступали чешуйки. Из-под кожи понемногу осыпались кусочки льда. Зрачки были вытянуты вертикально, как у рептилии.
Точно так же выглядел Король Теней, когда показывал мне действие проклятия драконьей крови.
[Прежде чем мы начнём основной разговор, позвольте один вопрос.]
Я молча ждал.
[Как вы связаны с Верховным мастером Срединных земель?]