Глава 597: Чегаль (5) •
Внутри непрерывно ворочалась демоническая ци.
С каждым движением по телу проходила новая волна боли.
Я только-только начал восстанавливаться, а теперь снова заставлял себя тратить силу, и организм вполне закономерно протестовал.
Если продолжу в таком духе, лечение затянется ещё сильнее.
Но выбора не было.
Я внимательно посмотрел на старика напротив.
Даже сидя, он казался огромным.
Массивное тело, плотные мышцы — по габаритам почти как первый старейшина, а тот старик был настоящей громадиной.
Насколько я помнил, клан Чегаль всегда славился не прямой боевой мощью, а формациями, механизмами и сложными устройствами.
Откуда тогда у этого человека такая сила?
«Он явно далеко за пределами Сферы Преображения».
Старейшина Удана, которого я недавно убил, рядом с ним казался слабее.
До глав Девяти школ и Одного союза или Четырёх великих кланов старик, вероятно, не дотягивал.
Но уже находился где-то рядом с этим уровнем.
«И именно он...»
Один из тех потомков Чегаль, которые собираются устроить заваруху в Хэнань.
Я невольно усмехнулся.
На этот раз меня действительно удивили.
Если бы не маска, старик наверняка заметил бы всё по лицу.
«Вот это да».
Но дело было не в его силе.
И даже не в том, что потомок Чегаль оказался настолько грозным бойцом.
Причина была куда проще.
Я знал этого старика.
Причём очень хорошо.
«Так этот старый ублюдок — потомок Чегаль?»
В прошлой жизни он служил Демоническому культу.
Командовал подразделением, подчинявшимся напрямую Небесному Демону.
Отрядом Чёрной Небесной Сети.
А самого его знали под прозвищем...
«Первый Демон».
Да.
Передо мной сидел тот самый человек.
Первый Демон был мастером тяжёлого дробящего оружия.
Настоящего имени я уже не помнил.
Впрочем, какая разница?
«Оно всё равно наверняка было вымышленным».
Сейчас он возглавлял уцелевших потомков павшего рода Чегаль.
Значит, настоящая фамилия у него очевидна, а имя должно быть каким-нибудь Чегаль таким-то.
Следовательно, и в годы службы Демоническому культу он жил под чужим именем.
Одновременно прояснилась ещё одна странность из прошлой жизни.
«Так вот оно что».
Отряд Чёрной Небесной Сети подчинялся напрямую Небесному Демону.
Но чаще всего этим подразделением распоряжался именно Чегаль Хёк — тот самый гениальный стратег, которого знали под отдельным прозвищем.
Если с Чегаль Хёком случалось что-нибудь опасное, охрану почти всегда поручали Чёрной Небесной Сети.
И когда мне потребовалось убрать самого Хёка, я первым делом ударил по этому отряду именно поэтому.
Тогда я ещё удивлялся, почему между ним и Чёрной Небесной Сетью столько связей.
«Так они просто из одного рода?»
Пока лишь догадка.
Но теперь она выглядела очень правдоподобно.
«Значит, и Чегаль Хёк, и Небесный Демон знали, кто на самом деле служит в этом отряде».
Впрочем, сейчас неважно.
Главное — Первый Демон оказался человеком Чегаль.
И, как ни странно, это было даже удобно.
Несколько разрозненных кусков наконец сложились в одну картину.
Я не показал удивления.
— Хорошо. Буду звать тебя командиром Небесной Сети.
— Как угодно.
Старик поставил передо мной чашу.
— Хорошего вина для внезапного гостя у меня нет.
Я чуть улыбнулся.
Нервы у него крепкие.
К нему только что без приглашения ворвался неизвестный в маске, а он наливает вино.
— Пить я не собираюсь.
— Понятно.
Отказ его не задел.
Естественно.
«Сейчас ему не до вина. Он пытается понять, кто я такой».
Старик выглядел расслабленным, но взгляд работал без остановки.
Он ощупывал меня глазами, пытаясь определить уровень, состояние, происхождение — хоть что-нибудь.
Я подпер подбородок рукой и спокойно позволил смотреть.
Ну давай.
Увидишь — молодец.
Первый Демон очень быстро понял, что занятие бессмысленное, и отвёл взгляд.
«Не зря эта маска столько стоит».
Духовный артефакт клана Ён, который дал мне Король Теней, оказался действительно полезной вещью.
В отличие от большей части бессмысленного дорогого барахла.
Маска не только скрывала лицо даже от мастера, использующего внутреннюю энергию.
Она ещё и прятала состояние тела и уровень владельца.
Для человека вроде меня, у которого любая ложь обычно написана на морде крупными буквами, вещь идеальная.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.
Первым заговорил старик.
— Мне сказали, вы сняли формацию у входа. Как вам это удалось?
Вот что его заинтересовало в первую очередь.
Неудивительно.
Защитная формация здесь была явно не рядовая.
Её почти невозможно было заметить, пока не знаешь, что искать.
А даже заметив, обычный человек вряд ли сумел бы разобраться в столь сложной и тонко выстроенной системе.
Я почти ничего не смыслил в формациях, но даже мне было ясно: работа высшего класса.
Только для меня она всё равно не стала серьёзным препятствием.
— Для дешёвой забавы сделано неплохо.
Хотя, строго говоря, заслуга была не моя.
«Сон Юль всё сделал».
И я до сих пор не был уверен, можно ли это вообще назвать «снял формацию».
Он просто несколько раз провёл мечом — и всё рассыпалось.
В прошлой жизни я видел, как ради разборки одной сложной формации несколько специалистов часами ковырялись в узлах.
А тут — чирк-чирк, и готово.
«Хорошо, что я взял его с собой».
Божественный Целитель предупреждал: даже зная место, внутрь я не попаду из-за защитной формации.
К слову, с самим местом тоже вышло забавно.
Когда я спросил старика, откуда он знает дорогу, если в прошлый раз его вели сюда с завязанными глазами, тот ответил, что запомнил каждый шаг.
То есть пока его вели вслепую, он полностью считал маршрут по собственным движениям.
Вот, значит, какой мозг нужен, чтобы стать лучшим лекарем Срединных земель.
Услышав про формацию, я сразу вспомнил, как Сон Юль раньше разрезал подобные штуки мечом, и взял его с собой.
Расчёт оправдался.
Он расправился с защитой без труда.
А на мой вопрос, как именно это сделал, ответил:
[Мне просто показалось, что вон то место неправильное.]
До сих пор бесит.
Вот поэтому я и не люблю гениев.
«Хотя в прошлой жизни был ещё один такой».
У Хёк тоже говорил что-то про то, что «слышит» формации, а потом ломал их силой.
Намгун Биа уже в этой жизни рубила нужные места, объясняя, что от них «не так пахнет».
Теперь Сон Юль добавился.
И все трое — чудовищно талантливые люди.
«Может, чувство формаций тоже просто разновидность таланта?»
Поздновато мне рассуждать об этом.
Лучше принять как есть.
Сейчас важнее была реакция Первого Демона.
Глаза у старика стали очень серьёзными.
Наверное, его задело, что я назвал творение его рода дешёвой забавой.
«Хотя формация действительно была впечатляющей».
Если бы мне самому пришлось её распутывать, я бы сдох раньше, чем понял первый узел.
Моя тупая башка для такой работы не предназначена.
А если бы я просто прорвался силой?
Это, вероятно, получилось бы.
Но тогда пришлось бы принять на себя отдачу от разрушенной формации.
Именно поэтому я и заставил Сон Юль сделать всё аккуратно.
Интересно, как старик объясняет мой приход?
Думает, что я одним движением разобрал сложнейшую формацию?
Или что проломил её грубой силой и даже не заметил сопротивления?
«В любом случае...»
Оба варианта делали меня опасным противником.
Именно этого я и добивался.
«Сработало».
По поведению Первого Демона было видно: он не понимает моего уровня и поэтому действует осторожно.
Идеально.
Через некоторое время старик сказал:
— Я уже слышал о вас.
Я слегка склонил голову.
Обо мне?
О чём именно?
— Небесный Демон.
Глаза невольно расширились.
— Говорят, мужчина в чёрной боевой одежде и треснувшей белой маске разнёс Удан.
Я ещё удивлялся, почему после той выходки слухи распространяются так медленно.
Оказывается, сюда информация уже дошла.
— Когда я впервые услышал об этом, сразу решил, что человек непростой.
— А теперь, когда увидел?
— Теперь понимаю, что недооценил.
— Кхе-хе.
Изображать этот нелепый старческий смешок было мучительно.
Манеру я, кстати, подсмотрел у Владыки Поражений.
— Не знаю, откуда вы узнали это место и каким образом прошли сквозь формацию. Но если явились сюда один, значит, вам что-то нужно лично от меня.
— Я это сказал сразу. Мне есть до тебя дело.
— Тогда позвольте услышать, ради чего столь почётный гость проделал весь путь.
Первый Демон вытянул руку в сторону тёмного прохода.
Воздух загудел.
Из глубины что-то вылетело и легло ему в ладонь.
Огромная булава почти с него ростом.
Старик опустил её на пол.
Грохнуло так, что дрогнул камень.
Оружие было знакомым.
В прошлой жизни он раскроил ею немало черепов.
Кажется, при ковке туда добавляли ледяное железо десяти тысяч лет.
«По сути просто чудовищно прочная железяка».
Но в руках Первого Демона она превращалась в оружие якши.
— Если то, что вы собираетесь сказать, окажется пустой болтовнёй, следующая часть нашей беседы будет менее мирной.
Я молча прикинул варианты.
Что будет, если сейчас начнётся бой?
«А что будет? Я проиграю».
Почти без вариантов.
Тело у меня ещё не восстановилось.
Даже в полном порядке победить Первого Демона было бы крайне трудно.
Он действительно настолько силён.
Но отступать я всё равно не собирался.
— Забавно.
Я снова раскрыл сердечный центр.
Энергия пошла наружу.
Больно.
Как и прежде.
Плевать.
Если тело не выдерживает ту силу, которую я выпускаю, значит, сама эта сила уже выше нынешнего предела тела.
Боевая воля Первого Демона была острой и тяжёлой.
Но прогибаться под неё я не собирался.
Воздух между нами затрещал.
Две силы столкнулись — и я продавил вперёд.
Хлопок разорвал тишину.
Моя энергия обхватила чужую, смяла и поглотила её.
По качеству ци Первый Демон, возможно, превосходил меня.
Но в чистом столкновении объёма я уступать не собирался никому.
«После всего, что я сожрал?»
Во всех Срединных землях сейчас едва ли найдётся много людей, способных сравниться со мной запасом энергии.
Разве что привести сюда меня самого из прошлой жизни.
Для Первого Демона этого было слишком много.
Старик тяжело выдохнул.
Похоже, от столкновения он даже получил лёгкую внутреннюю травму.
— Командир Небесной Сети.
Я собрал зависшую вокруг энергию и швырнул её в стену.
Грохнул взрыв.
Чёрт.
Кажется, перестарался.
— Я пока смотрю на тебя благосклонно, поэтому первый раз прощу. Но больше не скалься в мою сторону. Второго предупреждения не будет.
Пальцы старика на рукояти булавы едва заметно расслабились.
— Прошу простить невежливость.
Он отступил на шаг.
Слава богу.
Я уже боялся, что он действительно рванёт вперёд.
— Закончил свои проверки? Если нет — продолжай.
Пришлось ещё немного изобразить непоколебимую уверенность.
Внутри я орал: только не продолжай, старый ты псих.
— Я хотел убедиться, что передо мной действительно человек из слухов.
Провокацию он, к счастью, проигнорировал.
Я мысленно выдохнул.
Ещё один опасный участок пройден.
— Теперь убедился?
Первый Демон коротко кивнул.
— Человеку вроде вас... зачем понадобилось это место?
Наконец-то к делу.
Снаружи всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал.
Оставалось только скрыть холодный пот под одеждой.
— Как раз собирался заняться одним делом в этих краях...
Я улыбнулся глазами.
— А потом услышал, что кто-то хочет устроить в Хэнань шум раньше меня. Решил посмотреть ему в лицо.
Старик нахмурился.
В выражении появилась открытая враждебность.
— То есть вы считаете Хэнань своей территорией и пришли запретить мне действовать без разрешения...
— Нет.
Я оборвал его раньше, чем разговор ушёл туда, где мне уже не понравится.
— Делай что хочешь. Мне нет дела до таких мелочей.
— Тогда зачем...
— Но есть условие.
Я поднял два пальца.
— Ты должен выполнить для меня две вещи.
— Что?
— Сделаешь — и можешь устраивать всё, что задумал. Я не вмешаюсь.
Тело старика задрожало.
Он больше не скрывал раздражения.
Боевая воля снова начала подниматься.
— Уверенности вам не занимать. Только, похоже, вы совсем не знаете меры.
Теперь давление было другим.
На этот раз старик действительно собирался драться.
У меня дрогнули пальцы.
Я незаметно спрятал руку в рукав.
— Если вы думаете, что после такого отношения я всё равно буду дорожить жизнью...
— Жалкий призрак, вцепившийся в прошлое.
Первый Демон замер.
Я продолжил:
— Имя вашего рода выскоблили из истории. Дом уничтожили. А бессмысленную гордыню вы так и не сумели проглотить.
— Ты!..
Старик уже почти выпустил силу наружу.
Я бросил следующее раньше.
— Разве ты не хочешь сломать Союз?
Он снова остановился.
Я смотрел на искажённое лицо и говорил дальше.
— Тех ублюдков, которые растерзали ваш род и вырвали его с корнем. Разве не хочешь уничтожить их собственными руками?
— Для этого мне не требуется ваша помощь.
Уверенности в ответе хватало.
Не знаю, что именно они подготовили, но явно не мелкую диверсию.
«В прошлой жизни, судя по всему, всё закончилось неудачей. Но сейчас условия другие».
Слишком многое изменилось.
К тому же нынешний глава Союза завален проблемами.
Подготовка к Боевому фестивалю.
Недавняя катастрофа в Удане.
Если кто-то хочет ударить по Хэнань, момент выбран почти идеальный.
Но это справедливо лишь в одном случае.
Если меня здесь нет.
— Командир Небесной Сети.
Я говорил так, будто его убийственное давление вообще меня не касается.
Спокойнее.
Ещё чуть высокомернее.
— Ты решил, что я прошу тебя? Не путай.
Старик замер.
— Я никого ни о чём не прошу.
Вот сейчас было самое важное.
Нужно было всем видом показать, что огромная булава у него в руках кажется мне игрушкой.
— Это испытание, которое я тебе даю.
Я вложил в голос максимум безразличия.
— Не сумеешь пройти такую простую проверку — умрёшь здесь.
Глаза Первого Демона расширились.
Я слегка удивился.
Что такое?
Рано же ещё удивляться.
— Если не справишься, забудешь не только о мести, но и...
— Понятно.
Что?
Он перебил меня до конца реплики.
Я внутри растерялся сильнее, чем хотел бы признать.
Не ожидал, что он вообще полезет поперёк заготовленной речи.
Но следующая фраза оказалась ещё хуже.
— Теперь, после этих слов, кажется, я понял, кто вы такой.
«Ой, блядь».
Сердце ухнуло вниз.
Понял?
Как?
Я едва удержался, чтобы не потрогать маску: вдруг перекосилась.
Если сейчас полезу проверять, точно всё испорчу.
Но откуда он мог догадаться?
Если действительно узнал — ситуация дрянь.
В голове за одно мгновение пронеслось с десяток вариантов побега.
Маршрут отхода я изучил заранее.
Если всё накроется пиздой — сразу валить.
— Человек, одним ударом победивший старейшину Удана. Человек, способный выпустить такую боевую волю...
Первый Демон смотрел на меня с растущей уверенностью.
Я незаметно окинул комнату глазами.
Выход помнил.
— Вот оно что. Вы...
Я приготовился.
— Один из исчезнувших Трёх Владык.
— М-м?
От неожиданности у меня вырвался собственный, совсем не величественный голос.
— Владыка Поражений Пи Джу.
Вот уж чего я не ожидал.
— Это вы.
Старик смотрел на меня так, будто раскрыл величайшую тайну.
Я уже собирался рвануть к выходу, но теперь незаметно вернул тело в удобное положение.
И принял решение.
Решения вообще нужно принимать быстро.
— Хм.
Я тихо усмехнулся.
— Наблюдательность у тебя неплохая.
Ни секунды колебаний в голосе.
Не знаю, как именно он пришёл к такому выводу.
Но на некоторое время...
Я решил стать Владыкой Поражений.