Глава 544: Демонический Меч (Часть 3) •
Сезон весны.
Время, когда цветы только начинают распускаться.
В небольшом уезде провинции Гуандун, не умолкая ни на миг, день и ночь плелись людские разговоры.
— Брат Ун, ты слышал?
— М-м?
На слова соседа, дровосека по фамилии Чжу, Ун, торговец лекарственными травами, прислушался.
— О чем это ты?
— Эх, брат, ты опять опаздываешь с новостями.
Увидев, что Ун явно не в курсе, Чжу с воодушевлением начал рассказывать:
— Говорят, в Хэнани собираются провести турнир боевых искусств.
— Турнир?
Слова Чжу заставили Уна встрепенуться.
Турнир? Внезапно?
Он никогда раньше не слышал о подобном.
— Какой еще турнир?
К чему вдруг устраивать турнир в такое время? Когда Ун, заинтересовавшись, переспросил, Чжу с улыбкой ответил:
— Того не ведаю… Но поговаривают, что новый Владыка Альянса решил провести его в честь памятного события.
— Вот оно что.
В честь события, значит.
— Если подумать, нынешний Владыка Альянса ведь из секты Удан, верно?
— Так это уже давно случилось, разве нет?
Чжу был прав.
Прошло уже три года с тех пор, как Муданский Меч Бессмертия, глава секты Удан, занял пост Владыки Альянса.
В то время он стал первым Владыкой, вышедшим из рядов ортодоксальных сект.
Поскольку он оказался в эпицентре бури в эпоху великих перемен, все выражали беспокойство.
— Но он ведет нас достойно, приятно смотреть.
— Хм.
Вопреки всеобщим ожиданиям, Муданскому Мечу Бессмертия удалось завоевать доверие народа.
Эпоха, ставшая хаотичной после появления Врат Красного Магёна.
Первым делом, что сделал новый Владыка в тех условиях, — это перераспределил отряды мечников по всем регионам.
С течением времени опасность со стороны синих демонических существ значительно снизилась, поэтому их удавалось сдерживать силами небольших местных сект или безымянных кланов.
Однако из-за появления красных демонических существ, вызвавших разломы, Муданский Меч Бессмертия первым делом увеличил численность отрядов Альянса в большинстве регионов.
Более того.
— К тому же, разве не стали чаще набирать людей в отряды мечников?
С увеличением числа отрядов возросла и потребность в людях.
Изначально отряды Альянса были местом, куда обычный мастер не мог попасть.
Если раньше туда принимали только выходцев из именитых кланов и знатных семей или же перспективных талантов, начавших греметь на весь Чжунвон, то теперь любой мастер, прошедший испытание, мог стать частью отряда.
Поскольку служба в отряде Альянса была сопряжена с огромной честью, многие, разумеется, стремились пройти отбор.
Среди них выделялись выдающиеся таланты, которые и пополняли ряды отрядов.
Количество бойцов росло, и хотя ущерб от красных демонических существ все еще был велик, ситуация стала поддаваться контролю.
— Говорят, внук старика Пэка на этот раз прошел в отряд.
— Ого… Он с детства был силен, как бык, значит, все-таки прошел?
— Кричал на каждом углу, что станет мастером, и в конце концов добился своего.
— Ха-ха.
Услышав новость, Ун разразился смехом.
— Мир сильно изменился. И всего за несколько лет.
— Все это благодаря Владыке Альянса, брат Ун.
— Ох, вечно ты все сводишь к заслугам Владыки. Ладно, проехали, договаривай, что там за турнир?
— А, точно.
На слова Уна Чжу хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил:
— Суть в том, что Альянс проводит этот турнир, чтобы набрать бойцов в отряды.
— В отряды?
Услышав это, Ун сделал странное лицо. И немудрено: связывать турнир с набором в отряды казалось чем-то необычным.
Словно предвидя реакцию Уна, Чжу тут же продолжил:
— Слушай и не удивляйся. По слухам, они собираются заново сформировать отряд Шинрён.
Глаза Уна округлились, как плошки. Иначе и быть не могло.
— …Шин, Шинрён?
Отряд Шинрён (神龍隊) — это элитное подразделение, в котором состояли величайшие мастера, представлявшие Альянс Мурима.
Это была личная гвардия Владыки Альянса, символ Альянса на протяжении всей его долгой истории.
Обладая славными традициями, отряд пополнялся лучшими из лучших — драконами и фениксами своего поколения.
В записях значилось, что командиры отряда Шинрён из поколения в поколение впоследствии становились Владыками Альянса.
Однако…
— Но ведь… это подразделение исчезло давным-давно?
Теперь от него остались лишь следы прошлого.
В те времена, когда Меч Небес оставался Владыкой Альянса, он во главе отряда Шинрён отправился исследовать Врата Великого Магёна, открывшиеся в Хэнани.
Тогда произошла трагедия: за исключением нескольких человек, весь отряд погиб.
Вследствие этого Меч Небес сложил с себя полномочия Владыки, а отряд Шинрён был фактически расформирован.
Прошло более десяти лет.
И вот, этот самый отряд Шинрён…
— И ты хочешь сказать, что сейчас отряд Шинрён снова возродят?
— А что такого? Если возродят — это же хорошо.
— …Справедливо.
Слова господина Чу были верны.
Жители Чжунвона всегда восхищались мастерами, а «Священный Драконий Отряд» в долгой истории Альянса Мурима был сродни доказательству мастерства.
Поскольку для людей Чжунвона этот отряд стал символом высшего мастерства, их повторное появление неизбежно вызывало трепет.
— Если всё сложится удачно, разве не могут они снова провести нечто вроде «Битвы Дракона и Феникса»?
Господин Чу произнёс это так, будто был воодушевлён.
— «Битва Дракона и Феникса», говоришь…
Сразу после инцидента с резнёй восходящих звёзд в Шинрёнване, турнир, проводившийся ежегодно, не устраивали уже несколько лет.
Поскольку это был праздник, где каждый год появлялись новые таланты, а восходящие звёзды будущего брали на себя ответственность за Чжунвон, отсутствие новостей об этом событии было для них весьма досадным.
Особенно учитывая, что нынешнее поколение считалось исключительно выдающимся, это разочарование лишь усиливалось.
— Раз нет никаких разговоров, разве не плодятся одни лишь слухи?
Это была самая большая проблема, возникшая из-за отмены турнира.
Хотя их называли самым выдающимся поколением в истории, из-за прекращения «Битвы Дракона и Феникса» об их нынешнем положении ничего не было известно, и на этой почве слухи лишь разрастались.
Например, о том, что [ученик какой-то секты слухов обрёл удачу и пробил барьер].
Или о том, что [молодой мастер одного из великих кланов вспомнил свои прошлые жизни, где он был величайшим мастером, и достиг стадии Хуацзин].
Среди этих нелепых историй шире всего разошлись, конечно же, разговоры о гениях, представляющих нынешнее поколение восходящих звёзд.
А именно — о «Пяти Драконах и Трёх Фениксах».
Даже в этой маленькой корчме десятки раз всплывали разговоры именно о них.
— Говорят, Меч Дракона в этот раз получает наставления лично от Меча Цветущей Сливы.
Считалось, что величайший талант горы Хуа обучился боевым искусствам у главы секты и в конце концов заставил цвести сливовое дерево.
— А Громовой Дракон ведь ушёл в затвор?
Говорили, что Громовой Дракон, Намгун Чхонджун, начал по-настоящему изучать искусство меча у своего отца, Императора Меча. Однако почему-то поговаривали, что он не покидает пределы клана.
— О Драконе Меча и Спящем Драконе нет никаких особых вестей.
— Говорят, Дракон Меча и раньше был молчалив, но про Спящего Дракона ходят слухи.
— Какие слухи?
— Слышал, кто-то видел его в Северном море?
— …В Северном море?
Как Спящий Дракон, который должен быть в секте Мудан, мог внезапно появиться в таком месте?
Поскольку само по себе утверждение о том, что его видели в Северном море, куда вход посторонним запрещён, явно было ложным слухом, веривших в это было ничтожно мало.
Помимо этого, из-за того, что всевозможные слухи не пресекались, они продолжали расти.
Будто Меч Пика из Шаньси достиг стадии Хуацзин.
Или будто Снежный Феникс, несмотря на принадлежность к клану Моён, внезапно вступила в торговый дом Пэкхва.
К тому же, ходили разговоры о клане Тан, который после крупного инцидента взял на себя ответственность и перестал считаться одним из Четырёх Благородных Кланов.
Вплоть до того, что их сородич, Ядовитый Феникс, вступил в отряд Призрачного Клинка.
Это было время, когда ходили разговоры, ни одному из которых нельзя было верить.
— Брат Ун, вы слышали об этом?
— О чём теперь?
— О новости, что в этот раз был представлен новый Священный Дракон.
Хм?
Услышав слова господина Чу, господин У сделал неоднозначное выражение лица. Ведь только что они сокрушались, что «Битва Дракона и Феникса» прекратилась.
— Внезапно Священный Дракон? Что за бред ты несёшь?
— Звучит странно, но это не где-то там, а факт, официально объявленный Альянсом.
— Альянсом Мурима…?
— Да, говорят, восходящая звезда из Шаолиня стал Священным Драконом. К тому же… не удивляйтесь.
Господин Чу, собираясь что-то сказать, вовсю вращал глазами.
— …Говорят, нынешний Священный Дракон — мастер стадии Хуацзин.
— Ха?
Слова, произнесённые с осторожностью, были несколько шокирующими.
— Хуацзин, говоришь…?
— И говорят, это восходящая звезда, едва перешагнувшая порог двадцатилетия.
— Нелепица!
Господин У, словно не в силах сдержаться, слегка повысил голос. Как он мог не отреагировать?
— Друг, едва перешагнувший двадцатилетие, достиг стадии Хуацзин?
В то время как он был бы удивлён, даже если бы тот достиг лишь стадии Пика. Достичь Хуацзин — что за нелепые слова?
И это восходящая звезда?
Это было просто абсурдно.
— Верить или нет — ваше дело. Но таков факт, объявленный Альянсом.
— Как бы то ни было, это не укладывается в голове.
— Разве не хорошо, если это правда?
На слова господина У господин Чу усмехнулся.
— Если это правда, разве это не хорошо и для нас, брат Ун, что восходящая звезда из Шаолиня таков?
— О чём ты?
После череды инцидентов и появления Красного Магёнмуна наступила так называемая эпоха перемен.
Чжунвон продолжал меняться даже спустя несколько лет, и этого было достаточно, чтобы вселить во многих тревогу.
Как бы ни старался глава Альянса Мурима исправить положение, как бы ни метался в поисках мира, успокоение тревог всегда приходило к одному и тому же выводу.
Надежда.
Люди всегда жаждут возможностей.
Надежда на то, что нынешнюю ситуацию можно переломить.
Возможность того, что в будущем всё удастся преодолеть.
И.
Существо, способное это совершить.
В Чжунвоне это обычно называли надеждой.
В эпоху таких перемен объявление Альянса о том, что самый молодой мастер стадии Хуацзин из Шаолиня явился миру, было достаточно, чтобы развеять тревоги многих.
Потому-то господин Чжу, произнося эти слова, и выглядел так, как выглядел.
— …М-м…
Словно понимая это, господин У тоже согласно кивнул.
Однако про себя он размышлял о странном.
«Самый молодой мастер стадии Хуацзин, значит».
Это звание, внезапно прилипшее к Божественному Дракону, было вполне заслуженным, если он достиг стадии Хуацзин, едва перешагнув порог двадцатилетия.
Только вот.
Слушая это, господин У вспоминал другого человека.
«Ведь был же кто-то еще».
Даже если Божественный Дракон — это официально подтвержденный факт.
Всего несколько лет назад жил человек, за которым тянулись похожие слухи.
Если нынешний Божественный Дракон перешагнул двадцатилетие, то о том мальчике, который даже не достиг этого возраста, ходили слухи, что он уже достиг стадии Хуацзин.
Мальчик потряс «Битву Дракона и Феникса» и стал новым Драконом.
А позже, во время инцидента с резней в Шинрёнване, он даже остановил главного виновника.
Сразу после этого поползли слухи, что мальчик превзошел стадию Пика и достиг стадии Хуацзин.
Но никто в это не верил.
Да и как можно было поверить? Это был факт, в который невозможно было поверить, не увидев всё своими глазами.
«Как же звали того парня…»
Имени он вспомнить не мог.
Виной тому было то, что, несмотря на огромные слухи, вел он себя тихо. За последние три года о том мальчике практически не было никаких вестей.
Благодаря этому, в отличие от того шумного времени, сейчас всё поутихло.
«Раз он младший брат Меча Метеора, значит, носит фамилию Гу».
Как бы он ни пытался вспомнить, ничего не выходило. К счастью, прозвище прочно засело в голове.
Прозвище мальчика определенно было…
— Соёмра (Маленький Яма).
Поскольку это было довольно свирепое прозвище для воина Праведной Фракции, оно отчетливо врезалось в память.
Господин Чжу, услышав слова господина У, склонил голову набок.
Судя по виду, он тоже был в курсе.
— Если подумать, был ведь и такой парень. Интересно, как он там поживает?
— Разумеется, он же из знатного рода. Должно быть, живет получше нашего.
— Это уж точно.
Господин У усмехнулся и сделал еще один глоток вина.
— И ты, и я… Сейчас не время беспокоиться о высокородных господах, которые и так живут припеваючи.
— Верно.
В отличие от их недавнего веселого разговора, в голосе теперь сквозило сложное чувство.
— …Говорят, его до сих пор не поймали?
На эти слова господин Чжу кивнул.
— Страшно.
— И не говори. Настоящий убийца…
От этих тихо произнесенных слов атмосфера в корчме стала ледяной.
Не только эти двое, но и все остальные посетители затаили дыхание.
Убийца — это слух, распространившийся по округу в последнее время.
Начиная с прошлого месяца, где-то в округе, как только наступало утро после ночи, начали находить расчлененные трупы.
Тела выглядели так, словно их искромсали острым мечом. Это означало, что жертвы были зверски зарезаны.
С момента первой находки прошел уже месяц.
Преступника до сих пор не поймали, и, пусть не каждый день, но раз в несколько дней такие случаи продолжали происходить.
— Что говорит Альянс?
— А что они скажут? Говорят, ловят. Мол, прилагают все усилия.
— М-да.
Мало того, что отряды мечников были заняты борьбой с демоническими тварями, так еще и навалилось такое дело, из-за чего прогресс был медленным.
Если бы не это, они бы в первую очередь занялись данным делом, так как угроза от демонических тварей была невелика.
Но сейчас ситуация была такова, что сделать этого они не могли.
Господин Чжу, осознав положение дел, тяжело вздохнул.
— Интересно, какой сумасшедший творит такое?
— Очевидно, что он не в своем уме. Откуда нам, обычным людям, знать, что у такого человека в голове?
Это был тот, кто не просто убивал людей, а кромсал их на части. Это был до крайности жестокий метод.
— Надеюсь, его скоро поймают. Хоть бы взглянуть на его лицо.
— Зачем тебе смотреть на его лицо? Ты и сейчас дрожишь от страха.
— Разве вам, господин У, не любопытно? Что это за человек такой, раз вытворяет подобное?
— Видать, у тебя жизней много. Раз так любопытно.
Может, из-за того, что они заговорили о пустяках, по корчме разнеслись тихие смешки.
В этот момент.
Др-р-р.
Из угла корчмы донесся звук.
В шумной обстановке кто-то тихо поднялся со своего места.
Лапша в миске на столе давно остыла, но следов того, что к ней прикасались, не было.
Юноша обладал не просто белой, а мертвенно-бледной кожей и длинными, спутанными волосами.
Странным было то, что его глаза отливали желтизной.
Скрип.
Поднявшись, юноша, не сводя затуманенного взгляда, уставился в сторону, где сидели господин Чжу и господин У.
Судя по мечу на поясе, юноша был воином.
Шух.
Сделав шаг, он бледной рукой ухватился за рукоять меча.
В тот самый миг, когда он медленно собрался двинуться в сторону людей, раздался голос:
— Сядь.
Заминка.
Услышав донесшийся со стороны голос, юноша замер.
Его взгляд метнулся в сторону.
Как только желтые глаза уловили источник звука, он увидел говорившего.
Кто-то, низко надвинувший на лицо бамбуковую шляпу, усердно ел.
Почему-то вся его еда состояла сплошь из паровых булочек.
Юноша знал этого человека.
Тот занимал свое место с самого момента, как он вошел в это заведение.
Прожевав и проглотив очередную булочку, незнакомец посмотрел на юношу и произнес:
— Давно не ел в таком вкусном месте, настроение сразу поднялось. А то в последнее время попадалось одно безвкусие, я уже начал злиться.
По мере того как он поднимал голову, бамбуковая шляпа слегка приподнялась.
В образовавшемся просвете первыми можно было заметить яркие синие глаза.
— Я еще не доел, так что просто сядь. Не занимайся ерундой…
— …Ты… кто такой?
— К тому же, от тебя несет такой жуткой вонью крови, что я терплю ее только из-за вкусной еды. Понял?
От этих слов глаза юноши слегка расширились.
Он понял смысл сказанного.
Словно желая добить, тот усмехнулся и продолжил:
— Иди помойся, этот малый. От тебя воняет.
— …
Щелк.
Услышав это, юноша привел меч в движение.
Увидев это, человек с синими глазами тяжело вздохнул.
— Вот именно. Если бы ты понимал слова, ты бы не был таким кретином.
Пока он говорил, лезвие меча уже рассекало воздух.
Удар, пропитанный жутким намерением.
В тот миг, когда острие должно было в мгновение ока достичь цели, раздался звук: «Др-р-р-ах!»
— …!
Зрение качнулось. Юноша этого не планировал.
Голова дернулась сама собой.
Только тогда юноша почувствовал, что его лицо было разбито ударом, отчего голова и повернулась.
Сразу после этого его тело подбросило в воздух, и он стремительно пролетел через зал, врезавшись в стену.
Ба-бах!
Стена рухнула, и во все стороны полетели щепки и пыль.
Все произошло внезапно.
Посетители корчмы в испуге повскакивали со своих мест.
А человек в бамбуковой шляпе остался невозмутим.
Он даже не шелохнулся, продолжая, как ни в чем не бывало, есть булочки.
Разница была лишь в том, что теперь его взгляд был устремлен на разрушенную стену.
Спокойно посмотрев на это, человек прихватил с собой еще несколько булочек и только тогда поднялся.
Затем, разглядывая свои руки, он усмехнулся.
— И то верно.
Увидев эту улыбку, посетители корчмы невольно задрожали.
Причина была проста.
— Ведь бить тебя — одно удовольствие, не так ли?
Его улыбающееся лицо выглядело до ужаса пугающим.