Глава 517: Дай мне подержать хоть раз (8) •
В первые месяцы после возвращения я почти не спал.
Бывало, проводил без сна несколько ночей подряд. А когда понимал, что ещё немного — и тело просто не выдержит, пускал внутреннюю энергию по нужным точкам и вырубал себя насильно.
Иначе заснуть не получалось.
Стоило закрыть глаза, как память о прошлой жизни превращалась в сны.
Люди, которых я убил.
Те, кого не смог спасти.
Те, кто умер ради меня.
Их лица возвращались каждую ночь. Иногда я просыпался весь в холодном поту и долго не мог вдохнуть. А когда дыхание наконец приходило в норму, зарывался лицом в одеяло и выл, пока не оставалось сил.
Ругал себя за прежнюю беспомощность.
За то, что получил невозможный второй шанс — и всё равно оставался тем же человеком.
С чего вообще я решил, что возвращение в прошлое должно сделать меня счастливым?
Ничего ведь не исчезло.
Память осталась настолько живой, будто всё случилось вчера. Как с ней спокойно дышать? Как жить?
Я не изменился.
Ничего не исправил.
Долгое время просто шатался изо дня в день, так и не выбравшись из прошлой жизни. Даже не понимал, что теперь обязан делать.
Ради чего жил?
Да, наверное, и не жил.
Просто дышал и ждал следующего дня.
Пытался вернуть прежнюю ступень, потому что когда-то назывался мастером, но без внутренней воли оставался пустым сосудом. Можно было снова накопить сколько угодно силы — какой от неё смысл, если внутри ничего нет?
Ради чего становиться сильнее?
Зачем вообще мне дали это возвращение?
Я долго искал смысл.
Хотя нет.
Не столько искал, сколько надеялся, что он существует.
Очень хотел поверить, что у второго шанса должна быть причина.
Но мир оказался не настолько услужливым.
Ответа никто не дал.
В конце концов я просто поплыл по течению. Пробовал то одно, то другое, временами брался за что-то всерьёз, но настоящего желания жить этим не чувствовал.
В детстве у меня была мечта.
Хотелось, чтобы и меня называли гением века. Хотелось стоять в одном ряду с теми, на кого все смотрят снизу вверх.
Когда-то я буквально сходил по этому с ума.
После возвращения мог бы снова попытаться. Возможностей хватало.
Но не хотел выделяться.
Не хотел смотреть им в лица.
Не хотел, чтобы человек вроде меня вставал рядом с ними, будто имеет право.
Оказывается, совесть у меня всё-таки имелась.
По крайней мере тогда.
Даже мысли вроде «надо остановить Кровавую Беду, раз я знаю будущее» поначалу не было.
Хотел просто прожить тихо.
В идеале — спрятаться где-нибудь в горах и не высовываться, пока всё не закончится.
Так я думал.
Когда это изменилось?
Иногда пытаюсь вспомнить точную точку.
Когда встретил Ви Сольа в Шаньси вскоре после возвращения?
Или позже, по дороге в Сычуань, когда снова увидел Намгун Биа?
Каждая из этих встреч могла стать началом.
Но настоящую причину я знал.
Впервые желание жить иначе появилось после встречи с Тан Соёль.
Никакого великого откровения тогда не случилось.
Это было всего лишь семя.
Я увидел её здоровые глаза.
Рядом стояла Намгун Биа. По другую сторону от меня — Ви Сольа.
Картина разительно отличалась от той, которую я носил в памяти.
Позже, когда я переломал Намгун Чонджуна, мелькнула ещё одна мысль: а вдруг и правда можно что-то изменить собственными руками?
С этого момента мир начал сдвигаться.
По дороге в Хвасан я встретил старика Сина.
Потом — Божественного Целителя и Чегаль Хёка.
Один за другим появлялись люди и события, которых я не знал или помнил иначе. И вместе с ними росла надежда: может, будущее не высечено в камне.
Надежда стала искрой.
И кто бы сомневался — у мастера огненного искусства искра быстро разгорелась.
Скрытое желание показало зубы и превратилось в настоящую жажду.
Именно поэтому на турнире поединков я перестал прятать силу.
Сначала план был простой: забрать всё, что в прошлой жизни досталось Чан Сонёну.
Но теперь я понимал — дело не только в расчёте.
Внутри сидело то самое желание.
Жаркое, почти детское.
Мне хотелось, чтобы другие видели во мне великого гения.
Хотелось того признания, о котором я мечтал когда-то.
Неужели этого совсем не было?
Конечно было.
Я хотел сломать Чан Сонёна и отнять всё, что ему предназначалось. За словами «план на будущее» наверняка прятались и куда более мелкие, тщеславные желания.
Иначе зачем я тогда раскрыл силу настолько широко?
Чем честнее становился с собой, тем быстрее менялась жизнь.
Встреча с Кровавым Демоном показала, что мир скрывает нечто гораздо большее, чем я думал.
Потом появился Ён Ильчхон — и тайна стала ещё глубже.
Я узнавал вещи, которых не существовало в моей прежней картине мира. Менялся сам. Отношения с людьми вокруг тоже переставали быть прежними.
И однажды желание «пересидеть Кровавую Беду где-нибудь подальше» превратилось в другое.
Остановить её самому.
Неважно, придётся ли для этого убить Небесного Демона, Кровавого Демона или обоих.
Так я наконец понял простую вещь: прошлая жизнь осталась прошлой, а эта — другая.
И отправной точкой, как мне казалось, была именно встреча с Тан Соёль в Сычуань.
С Ви Сольа и Намгун Биа всё было иначе.
К ним я принёс слишком много старых чувств.
А с Соёль прошлое давило меньше, поэтому я мог смотреть на происходящее чуть трезвее.
Со временем сон вернулся.
Когда появилась цель, я смог всерьёз уйти в тренировки. Даже самые жестокие методы перестали казаться бессмысленной пыткой.
Сны о прошлой жизни никуда не делись и сейчас.
Но иногда среди них появлялись нормальные.
Почти фантазии о далёком будущем.
О времени после того, как всё закончится и мир станет тихим.
Когда-то я даже вообразить подобное не мог.
Просыпаясь после таких снов, всё равно чувствовал пустоту. Но теперь у меня хотя бы было на что опереться.
«Значит, пора смотреть не только на себя».
Одного моего усиления недостаточно.
Я бы предпочёл взвалить всю будущую тяжесть на себя и никому не протягивать руку. Одной жизни, искалеченной этим делом, более чем достаточно.
Только я слишком хорошо знаю собственные пределы.
Я не настолько способный человек, чтобы справиться один.
Поэтому нужно думать о тех, кто рядом.
И вот с Тан Соёль всё становилось особенно неудобно.
«Слишком неопределённо».
Проблема не только в её боевом таланте.
Главный вопрос звучал хуже.
«Кто она для меня?»
Что именно я чувствую к Тан Соёль?
Если раньше я мог смотреть на неё трезвее, чем на Ви Сольа или Намгун Биа, значит, и чувства были слабее.
По крайней мере сначала.
Для меня она была человеком, которого я собственноручно убил в прошлой жизни.
Связь держалась на горьком чувстве вины.
А теперь?
Я не знал.
То, что Соёль любит меня, давно было очевидно.
Как она до этого дошла — загадка, но сомнений в самом чувстве не оставалось.
А я?
Могу ли назвать своё отношение любовью?
Не уверен.
Рядом с Намгун Биа или Ви Сольа внутри звучало совсем иначе.
Но это не означало, что Тан Соёль для меня ничего не значит.
Когда Тан Док пытался давить на меня её именем, убийственное намерение поднялось само.
Когда я заподозрил, что в тайном деле клана Тан может оказаться замешана она, реакция была такой же.
Она важна.
Просто собственное чувство я не умею назвать.
Если выразить совсем холодно: ради Намгун Биа или Ви Сольа я способен умереть. Ради Тан Соёль — пока нет.
Наверное, разница такая.
И всё же...
«Не думать о ней не получается».
Её место в моей жизни точно не маленькое.
Поэтому последние перемены беспокоили.
Положение у неё и правда странное.
Выдающегося боевого таланта нет. Каких-то других невероятных способностей я тоже не видел.
И всё же в прошлой жизни Тан Соёль стала Ядовитой Княгиней.
Значит, что-то должно было произойти.
«А если это связано с нынешним делом?»
Проект Небесного Воинского Тела.
С того момента, когда выяснилось, что Соёль собирались втянуть в него, я пытался вспомнить всё, что знал о её будущем.
Как она достигла уровня Ядовитой Княгини?
Откуда взялась её сила?
Ничего.
Как ни напрягал память, ответ не появлялся.
Прекрасное доказательство того, насколько мало я интересовался ею тогда.
Почему-то от этого бесило.
— Что вы имеете в виду?
Тан Соёль смотрела на меня снизу вверх, явно не понимая вопроса о желании стать сильнее.
И тут мне вдруг пришло в голову:
«Она всегда была такой маленькой?»
Прямые потомки клана Тан в основном невысокие. Поколения скрытых убийц — видимо, телосложение закрепилось соответствующее.
Даже Король Ядов до моей линьки был выше меня совсем ненамного.
Соёль, как женщина из прямой линии, и вовсе ниже среднего.
Но раньше это так не бросалось в глаза.
«Почему сейчас?»
Наверное, из-за её взгляда.
Не помню, когда именно заметил.
Но в последнее время, стоило посмотреть Соёль в глаза, я сразу видел: внутри растёт чувство собственной неполноценности.
Как мне было его не узнать?
В прошлой жизни я сам гнил в нём годами.
Причина, скорее всего, очевидна.
«Все остальные».
Так уж вышло, что вокруг меня собралось слишком много молодых талантов.
Не просто талантов — чудовищ.
Обычному человеку рядом с ними неизбежно открывается стена, которую он не может перескочить.
Гении будто с рождения стоят у неба.
Ты можешь пахать до крови, карабкаться изо всех сил, а всё равно останешься на земле.
У них есть крылья, которых тебе не дали.
Когда понимаешь это по-настоящему, очень легко сесть на землю и больше не встать.
Я именно так и сделал.
Поэтому чувства Тан Соёль понимал, пожалуй, лучше любого.
И именно поэтому не хотел, чтобы она сломалась.
Нет ничего более жалкого и уродливого, чем человек, которого окончательно съело ощущение собственной никчёмности.
Я знаю — сам через это прошёл.
Не хочу такой судьбы для неё.
Значит...
«Метод мерзкий, конечно».
Я сжал кулак и почувствовал внутри ладони твёрдый край.
Камень мешал.
Нет.
Мешал не камень.
Это меня самого выворачивало от мысли о том, что я собираюсь сделать.
«Правильно ли?»
Чего спрашивать, если ответ известен.
Неправильно.
И всё равно я собирался предложить.
«Блядь».
В кулаке лежал тот самый камень, который я забрал у первого старейшины.
Только «драгоценностью» его можно было назвать разве что по внешнему виду. По сути это концентрат огромного количества сил — почти чудовищный эликсир.
Я видел белые демонические кристаллы, редчайшие пилюли, разные сокровища, но такого ещё не встречал.
Клан Тан создавал эту вещь почти сто лет, начиная со времён Повелителя Ядов.
На словах мечта любого мастера яда.
Только условия употребления получились крайне специфические.
«Во-первых, женщина».
Мужчине состав не подходит. Энергия выходит из-под контроля, тело взрывается изнутри.
Второе условие — возраст.
«Не старше тридцати».
Для большинства мастеров это как раз начало настоящего расцвета.
Иначе говоря, нужен молодой талант.
И ещё одно.
«Сосуд, способный вынести столько яда».
Количество ядовитой ци внутри камня было ненормальным. Обычная устойчивость здесь не поможет.
Практически это означало одно: с детства нужно приучать тело к ядам.
Если сложить всё вместе — молодая женщина из клана Тан, ещё не достигшая тридцати...
«Да это же буквально Тан Соёль».
Теперь было понятно, почему первый старейшина собирался скормить камень именно ей.
Но одна деталь не нравилась.
«А точно ли они искали подходящего человека? Может, наоборот, делали состав специально под Соёль?»
Слишком уж идеально совпадали условия.
Это цепляло.
И всё же...
Я всё равно собирался отдать камень ей.
[Хм-м...]
Старик Син вздохнул с явным неодобрением.
Неприятный звук.
Чего ещё ожидать от человека, которого при жизни считали героем? Конечно, такой способ ему противен.
Но странно другое.
«А вы не отговариваете».
Он недовольно сопел, но ни разу не сказал «не делай».
Вот это как раз и нервировало.
Старик фыркнул.
[А ты когда-нибудь слушал, когда тебя отговаривали?]
«Вас это раньше не останавливало».
[Тоже верно. Хе-хе.]
Он сухо посмеялся.
[Только на этот раз я не вижу смысла мешать.]
«То есть вам всё равно, если я скормлю это Тан Соёль?»
Камень был буквально спрессован из бесчисленных жизней.
Если бы ради него убивали только демонических существ, меня бы это не трогало. Но сколько людей легло ради его создания, представить трудно.
Мы нашли несколько десятков тел.
Если вспомнить, сколько лет шли исследования, реальное число наверняка в десятки раз больше.
И старик Син спокойно допускает использование такой вещи?
Не похоже на него.
После раскрытия проекта клан Тан наверняка закачается.
Судя по поведению Короля Ядов, замять всё целиком он не намерен.
Немного жаль человека: дерьмо навалили предки и нынешние старейшины, а разгребать придётся ему.
Но сейчас меня заботило другое.
«С нынешним телом я могу это контролировать».
Если Соёль просто проглотит камень, огромная ядовитая ци способна разнести её сосуд или искалечить тело.
А рядом со мной риск намного ниже.
Моё тело стало неуязвимым к десяти тысячам ядов.
Если яд начнёт выходить из-под контроля, я просто вытяну излишек в себя.
То есть безопаснее всего использовать этот камень именно под моим наблюдением.
Я дошёл до этого вывода — и тут старик Син устало заметил:
[Вот поэтому ты всё ещё мальчишка.]
«Да что опять не так?»
[Тц. Хватит. Сначала закончи разговор с девочкой из Тан.]
Хотелось огрызнуться, но он был прав.
Тан Соёль всё ещё ждала моего ответа.
— Я буквально это и спрашиваю. Хочешь стать сильнее?
— Эм?..
— Кажется, я могу сделать тебя намного сильнее.
— Вы?
— Да.
Соёль слегка наклонила голову.
Конечно, предложение звучало подозрительно. Пришёл без предупреждения и сразу обещаю силу.
Но мне нужен был один ответ.
Одно слово.
«Хочу».
Если она скажет его, этого достаточно.
Всю грязь и все чужие жизни, которые тянутся за этим камнем, я возьму на себя вместо неё.
Такое я мог сделать.
Тан Соёль немного помолчала.
— Если соглашусь... я правда стану сильнее?
— Думаю, да. Намного.
Точную эффективность я не знал.
Но если Ядовитая Княгиня из прошлой жизни появилась благодаря этому камню, результат должен быть огромным.
По меньшей мере он откроет ей гораздо более высокий предел роста.
— И вы мне поможете?
— Да.
Она снова задумалась.
Потом улыбнулась — легко, почти по-детски.
— Тогда не буду.
— Хорошо, тогда вот это... Что?
Я уже потянулся доставать камень и только потом осознал ответ.
Не будет?
Она сказала «нет»?
— Ты отказываешься?
— Да. Не хочу.
— Почему? Если боишься, что опасно, я всё проконтролирую...
— Молодой господин.
Я решил, что она просто не доверяет методу, и уже собирался объяснить подробнее.
Маленькая ладонь легла мне на предплечье.
Почему-то её хватка ощущалась удивительно твёрдой.
— Я не думаю, что вы предложили бы мне помощь, которая опасна для меня. Вы не такой человек.
— Тогда почему?
— Можно один вопрос?
— Ну... да.
— Если я соглашусь, больно будет вам, правда?
Я резко вдохнул.
Хотел немедленно отрицать, но она продолжила раньше.
— Неважно, телом или душой. Вы всё равно чем-то пожертвуете из-за меня.
Соёль говорила так, будто давно всё поняла.
— Ничего такого. Просто немного помогу, вот и всё.
— Тогда почему у вас такие грустные глаза?
Я невольно коснулся лица.
Что она там увидела?
Наверное, именно движение меня выдало окончательно.
Тан Соёль осторожно провела пальцами под моим глазом.
Я почему-то не остановил её.
Несколько мгновений она просто касалась кожи, затем улыбнулась.
— Простите.
— За что?
— Я в последнее время вела себя жалко. Наверное, поэтому вы и начали беспокоиться. Да?
Слова вошли глубоко.
Я не нашёлся с ответом.
— Стыдно. Другие пусть замечают, но меньше всего мне хотелось, чтобы увидели вы.
Значит, она сама понимала, что мучается сравнением с окружающими.
И всё же улыбалась.
Я бы на её месте не смог.
В прошлой жизни точно не мог.
— Да, — тихо продолжила она. — Мне было тяжело оттого, что рядом с остальными я почти ничем вам не помогаю.
— Мне это вообще не...
— Даже если вам всё равно, мне — нет. Я не хочу быть человеком, который просто болтается рядом без пользы. Если останусь такой, однажды мне самой станет стыдно находиться возле вас.
Я замолчал.
— Поэтому я хотела стать сильнее. Очень сильной. Чтобы иметь право оставаться рядом.
— Тогда тем более...
Я хотел сказать: тогда просто возьми мою помощь.
Она не дала.
— Но знаете, молодой господин... Как бы сильно я ни хотела стать сильнее...
Ладонь с моей скулы переместилась на щёку.
Голос стал совсем мягким.
— Мне не нужна сила, которую придётся купить вашей болью.
Я застыл.
— Если стану сильной так, мне будет противно стоять рядом с вами. Я справлюсь сама. Наверное, только тогда и перестану стыдиться себя рядом с вами.
Соёль чуть смутилась.
— Простите. Вы ведь пришли потому, что переживали. Хи-хи... Но со мной всё хорошо.
Я не смог ответить.
Будто кто-то со всей силы ударил молотом по голове.
Где я ошибся?
«С самого начала?»
Да.
Почему я вообще решил, что Тан Соёль такая же, как я?
С чего взял, что чувство собственной неполноценности обязательно прогрызёт её изнутри и сломает так же, как когда-то сломало меня?
Ошибка была в исходном допущении.
Она не такая слабая.
Для Тан Соёль трудность — не доказательство будущего поражения. Это то, что нужно пережить, чтобы однажды победить.
«А».
Внутри что-то сдвинулось.
Я снова посмотрел на неё.
Минуту назад Соёль казалась совсем маленькой.
Теперь — нет.
[Я ведь говорил. Ты всё ещё мальчишка.]
В голосе старика Сина слышалась улыбка.
И я наконец понял.
Она казалась маленькой, потому что маленькой её считал я.
Я заранее решил, что она не справится. Что обязательно сломается.
Поэтому и смотрел на неё как на слабого человека, которого нужно спасать.
А теперь она казалась куда сильнее.
И ярче.
«Вот оно что».
В памяти всплыла Сычуань из прошлой жизни.
Когда провинция пала, одна женщина осталась прикрывать отход людей клана Тан в Хэнань.
Одна против демонических людей.
Она знала, что смерть уже рядом.
Знала, что победить невозможно.
К тому времени ей выбили глаза, тело было изуродовано.
И всё же она не отступила.
Я тихо рассмеялся.
Раньше думал, что она смогла это сделать потому, что обладала силой Ядовитой Княгини.
И снова ошибся.
«Не потому, что была Ядовитой Княгиней».
Она просто была Тан Соёль.
Такой изначально.
Туман в голове будто расступился.
Я посмотрел на неё ещё раз — и вдруг ощутил полную уверенность в одном простом чувстве.
— А! Только не подумайте, что я отказалась, потому что мне не нужна ваша помощь!
Вся прежняя спокойная ясность тут же исчезла. Соёль снова покраснела до ушей и начала торопливо оправдываться.
Я невольно улыбнулся.
— Знаешь что?
— Д-да?
— Кажется, теперь я смог бы умереть ради тебя.
Слова вырвались раньше, чем я успел их обдумать.
— Э?..
Тан Соёль издала какой-то совсем нечеловеческий звук.
И упала в обморок.