Глава 516: Дай мне подержать хоть раз (7) •
К полудню шум, поднявшийся ночью, так и не улёгся.
Пока всё кипело только внутри клана Тан.
Но надолго ли?
Если Король Ядов не сумеет быстро взять под контроль людей и слухи, новость разойдётся сперва по Сычуань, а потом и по всем Срединным землям.
И было из-за чего.
«Скрыть такое почти невозможно».
Клан Тан тайно проводил опыты на людях.
Теперь правда вылезла наружу.
Первый старейшина, которого привели связанным, признал вину и начал выкладывать всё подряд — все мерзости, совершённые за последнее столетие ради одной цели: сделать клан Тан первым среди великих родов.
Наконец прояснилась и история проекта Небесного Воинского Тела, который всё время всплывал рядом с этим делом.
«Оказалось куда хуже, чем я думал».
В прошлой жизни мне попались лишь обрывки. К тому моменту почти все следы успели вычистить, поэтому я видел только остатки картины.
Теперь сама тайная лаборатория клана лежала перед глазами.
Помню горы туш демонических существ. Их набили столько, что они заполняли огромные подземные помещения почти целиком.
Но сами по себе твари меня не особенно волновали.
Эксперименты на демонических существах — дело неприятное, но далеко не невиданное.
Великий клан Моён, например, держал тварей под землёй, добывал из них нити и использовал материал в шёлковом производстве. Союз Мурима тоже не прекращал собственных исследований.
Так что из-за одних чудовищ никто не стал бы прятать проект даже от главы клана.
Проблема была в другом.
В людях.
Когда первого старейшину уже скрутили, а потерявшего сознание Небесного Владыку привели в чувство настолько, насколько вообще было возможно, Король Ядов приказал идти глубже.
К тому времени огонь на Небесном Владыке уже погас.
Причём удивительно вовремя — почти ровно к приходу Тан Чхонги.
Отец рассчитал время? Не знаю.
В любом случае дальше нашли помещение, от которого поморщился даже он.
Запах крови стоял такой густой, что щипало нос. Источник оказался за наглухо запечатанной дверью.
Её вскрыли силой.
И тогда людям пришлось закрывать рты руками.
Пол внутри почти не был виден: всё пространство завалили чем-то тёмным, высохшим и слипшимся.
Лишь через несколько секунд стало понятно, что это человеческие тела.
Сгнившие до такой степени, что отдельные формы почти не различались.
Кровь давно высохла и почернела. Плоть распалась на куски, по которым уже невозможно было определить, где чья рука, нога или грудь.
Вонь стояла соответствующая.
— У-у-эк!..
Один из воинов за спиной Короля Ядов не выдержал и вырвал прямо на пол.
Люди из его отряда явно видели достаточно смертей, но это оказалось слишком даже для них.
И тут отец положил ладонь мне на спину.
Я ещё не понял зачем, когда вокруг тела возник тонкий защитный слой.
Только тогда дошло: комната заполнена сильным ядом.
Поднялся ветер.
Ядовитая ци начала стекаться в одну точку — в ладонь Короля Ядов.
«Интересно».
Наверное, одно из искусств клана Тан. Они обращались с ядом так же естественно, как наш род — с жаром.
Через короткое время воздух очистился.
Остались горы трупов и механизмы, по которым без труда угадывалось назначение помещения.
Я уже знал, что здесь делали.
Первый старейшина успел рассказать.
Да и сами тела не вызывали во мне особого чувства. В прошлой жизни видел вещи и похуже.
По моим меркам — ничего выдающегося.
Для Короля Ядов и его людей, разумеется, всё выглядело иначе.
Раздался сухой хруст.
Тан Чхонги так сильно сжал кулак, будто хотел раздробить собственные пальцы. Дышал он тяжело, но заставлял себя успокоиться.
Через несколько секунд всё-таки сумел.
— Вы могли бы... ненадолго оставить нас?
Он посмотрел на отца и на меня.
Я едва удержался от удивления.
«Он сейчас серьёзно пытается нас выпроводить?»
Перед нами находилось прямое доказательство тайных дел клана Тан. Неважно, участвовал в них нынешний глава или нет: попытка убрать свидетелей в такой момент легко могла выглядеть крайне подозрительно.
Король Ядов не мог этого не понимать.
Неужели настолько выбит из равновесия?
Я с сомнением смотрел на него.
— Хорошо, — спокойно ответил отец.
Раз он согласился, спорить я не стал.
Мы развернулись.
И, уходя вслед за ним, я ещё раз посмотрел на спину Тан Чхонги.
Люди прямой крови клана Тан обычно невысокие. Сам Король Ядов был лишь немного выше меня до линьки.
Наверное, поэтому сейчас его спина казалась особенно маленькой.
Неприятное зрелище.
Поднявшись наверх, мы не смогли сразу вернуться в гостевые покои. Слишком многое происходило одновременно, поэтому пришлось ждать в главном здании.
Дальше всё закрутилось быстро.
— В деле участвовали третий и четвёртый старейшины.
Первый старейшина говорил без остановки.
— Всё делалось ради воли Повелителя Ядов...
— Ради того, чтобы клан Тан стал первым великим кланом...
По его словам, нынешний Тан уже нельзя назвать настоящим великим родом.
Как может быть первым клан, утративший военную мощь?
Именно поэтому проект следовало продолжать.
Он говорил искренне.
Когда клан Тан начал работать с металлом и развивать торговлю, прежний путь постепенно изменился. Решение принял отец нынешнего Короля Ядов — предыдущий глава.
Часть старейшин была против. Тогда они решили действовать самостоятельно.
Примерно так всё дошло до нынешнего дня.
Ничего особенно интересного.
«Я велел ему говорить только то, что считает правдой. Значит, скорее всего, не врёт».
Наложенный мной запрет не позволял ему сознательно лгать.
Другое дело, что эта «правда» звучала жалко.
Король Ядов молча выслушал и рассказ о пропажах людей в Сычуань за последние годы, и признание в опытах над похищенными.
Выдержал даже тот момент, когда первый старейшина принялся нести чушь о слабости главы и о том, что вынужден был исправлять его ошибки вместо него.
Но потом старик дошёл до последней части плана.
— После завершения лекарства... мы собирались использовать госпожу Тан Соёль, чтобы изменить...
Из дальнейших слов стало ясно: готовый состав собирались скормить Тан Соёль, предварительно похитив её. На этом терпение Короля Ядов кончилось.
Меч вспыхнул один раз.
Голова первого старейшины слетела с плеч.
Король Ядов, который почти никогда не пользовался клинком, сам отрубил её.
Кровь брызнула на пол.
Никто вокруг не двинулся.
Лицо Тан Чхонги исказилось так, что стало похоже на маску злого духа.
— Привести третьего и четвёртого старейшин.
Зубы скрипнули.
Я же смотрел на покатившуюся голову с совершенно другой мыслью.
«Вот же... не надо было его убивать».
У старика оставалась куча полезной информации, которую я не успел вытащить. Король Ядов явился слишком быстро, и допрос пришлось прервать.
Теперь источник взял и лишился головы.
Хотя совсем без результата я не остался.
По крайней мере, теперь знаю: демонизация способна частично восстановить даже разрушенную психику.
Пока голова первого старейшины каталась по полу, а мастера Тан расходились выполнять приказ главы, я решил исчезнуть из главного здания.
Оставаться здесь дальше было неудобно, да и скоро наверняка начнётся ещё больший балаган.
Я хотел спросить, не пойдёт ли отец со мной.
— Иди первым.
Он сказал это ещё до вопроса.
— А вы, глава?..
Отец посмотрел на меня с явным недовольством.
Что опять не так?
Я осторожно замолчал.
— Называй меня правильно.
— Что?
— Мы не в клане Гу.
— И что?..
Я не понял.
Если он глава клана, как ещё к нему обращаться?
Покрутил варианты и нашёл единственный, который имел смысл.
— Отец?
Чольун кивнул.
Так вот чего он хотел.
Почему это обращение вдруг настолько ему понравилось, я не понимал, но спорить не собирался.
— Вы не пойдёте со мной?
— Сделка ещё не завершена.
— Какая сделка?
Отец уже тронулся с места, и ответ пришёл передачей голоса ци.
[Мы с Королём Ядов договорились. Я помогаю с нынешним делом, а клан Тан отдаёт нам приоритетное право торговли.]
Я расширил глаза.
Когда они вообще успели это обсудить?
И под «нынешним делом» имеется в виду...
«Ловля старейшин?»
Я быстро посмотрел на Короля Ядов.
Неужели он с самого начала рассчитывал именно на такой ход?
«Теперь понятно, почему он устроил всё так шумно».
Обычно подобные чистки проводят тихо. Иначе виновные успевают почувствовать неладное и разбежаться.
А Тан Чхонги, наоборот, поднял на ноги половину клана и устроил публичное разбирательство.
Сначала я счёл это глупостью.
Теперь смысл стал очевиден.
Он использовал казнь старейшин, чтобы вернуть вес должности главы.
После чистки клан неизбежно расколется и зашатается. Значит, нужно заранее показать всем, кто именно собирает осколки и принимает решения.
«Вот же лиса».
Король Ядов оказался куда опаснее, чем я думал.
Но другой пункт сделки беспокоил не меньше.
«Приоритетное право торговли...»
Клан Тан держит один из крупнейших рынков, связанных с металлом. Возможность первым заключать с ними сделки стоит огромных денег и влияния.
Насколько я помнил, раньше это преимущество принадлежало Союзу Мурима.
«А клану Гу точно можно его забирать?»
И без того наша совместная работа с великим кланом Моён вызывала слишком много разговоров.
Если теперь мы перехватим ещё и это, влияние Гу вырастет совсем уж неприлично.
Союз Мурима меньше всего любит, когда один род становится слишком большим.
«Ладно. Отец разберётся».
Я быстро выбросил вопрос из головы.
Если что, госпожа Ми обычно умеет разрулить такие вещи.
Отец неторопливо отправился ловить оставшихся старейшин, а я пошёл в другую сторону.
Цель была выбрана заранее.
Позади главного здания стояли гостевые покои.
У одного из домов девушка гладила огромного волка, чья морда почему-то казалась мне смутно знакомой.
Разумеется, это была Тан Соёль.
Её покои.
Увидев меня, она сразу широко улыбнулась.
Улыбка была светлая, но где-то под ней лежала тень. Я давно это замечал, поэтому сейчас она особенно бросилась в глаза.
— Что привело вас сюда?
— Решил проверить, чем ты занимаешься.
Король Ядов в это время как раз разгребал последствия ночи.
По реакции Соёль было понятно: ей ничего не рассказали.
«И охрану усилили».
Вокруг дома стояло примерно вдвое больше воинов, чем обычно. Причём почти все — заметно выше среднего уровня.
Похоже, отец решил обезопасить дочь от любых неожиданностей, но саму Соёль оставил в неведении.
Один из мастеров клана, заметив меня, напрягся.
[Молодой господин Гу...]
Я сразу передал ему ответ:
[Я уже знаю. Не беспокойтесь.]
Судя по всему, он собирался предупредить меня, чтобы я не упоминал первого старейшину.
— Молодой господин, это мой волк. Я сама его вырастила. Правда, милый?
Соёль, похоже, была просто рада моему приходу и немедленно решила познакомить с любимцем.
Зверь был огромный, с чёрной шерстью и очень неприятной мордой.
Я присмотрелся.
— Выглядит так, будто характер у него говённый.
Волк оскалился.
Вот сучонок.
Я уже собирался рыкнуть в ответ, но Соёль мгновенно выставила ладонь между нами.
— В этом и есть его очарование!
— А. Ну ладно.
Если тебе нравится, то нравится.
Придираться к чужому питомцу было бы лицемерием. Сам я таскал за собой какую-то странную змею.
«Кстати, я ей имя так и не дал».
Бывший Красный Водяной Змей сейчас, наверное, дрыхнет в моих покоях. Тварь оказалась умной и временами полезной, поэтому я оставил её рядом, а имя как-то не придумал.
Что бы выбрать?
Думал недолго.
«Пусть будет Ттольтоли».
Зверюга вроде смышлёная — имя подойдёт.
Где-то очень далеко мне вдруг почудилось отчаянное змеиное шипение.
Наверное, показалось.
Я кивнул собственному решению и снова посмотрел на Тан Соёль.
— Вообще я пришёл спросить кое-что.
— У меня?
— Да.
Один её глаз оставался светло-зелёным, второй лишь слегка отдавал тем же оттенком.
Я смотрел прямо в них.
— Хочешь стать сильнее?
— Что?
Даже по моим меркам вопрос прозвучал совершенно из ниоткуда.