Глава 515: Дай мне подержать хоть раз (6) •
За главным комплексом клана Тан был небольшой сад.
Его устроил ещё Повелитель Ядов, глава позапрошлого поколения, причём денег на это не пожалел. Место получилось настолько красивым, что с владениями Тан почти не вязалось.
Ни одного ядовитого растения. Только цветы, которые сменяли друг друга от сезона к сезону, чистая вода в каналах и дорожки для прогулок. Настоящий уголок отдыха.
Сейчас по одной из этих дорожек шёл Король Ядов, нахмурившийся так, будто само спокойствие сада его раздражало.
За ним двигалась целая группа мастеров клана. На фоне цветов и журчащей воды их мрачные лица смотрелись особенно неуместно.
Но тяжелее всех выглядел сам глава.
«Закончил. Приходи».
Этот голос раздался у него в ушах, когда он ещё находился в своих покоях.
Всего два слова.
Король Ядов поднялся немедленно.
И лишь тогда заметил, что вся спина мокрая от пота.
«Прошёл всего день».
Гу Чольун прибыл сюда только вчера.
Выслушав обстоятельства, он сказал, что остальное обсудит после того, как закончит дело.
И вот — один день.
Сам Король Ядов до сих пор не понимал, с какой стороны подступиться к происходящему. А Гу Чольун утверждает, что уже всё закончил?
«Не может быть».
Как?
Чем вообще нужно обладать, чтобы за сутки развязать узел, который глава клана Тан годами не замечал у себя под носом?
Король Ядов поднял взгляд.
Над ночным небом растекалась голубизна, а в центре сиял ослепительный шар, будто второе солнце.
От одного взгляда на него по коже выступал холодный пот.
«Страшная сила».
Она пугала даже его — главу одного из Четырёх великих кланов.
Что уж говорить об остальных.
Воины Тан давно заметили невозможное небо и теперь ходили подавленные, постоянно поглядывая вверх. Один человек создал технику, под которой притих целый клан.
Осознав это, Король Ядов вдруг рассмеялся.
— Ха-ха...
— Глава?
Один из шедших позади настороженно поднял голову.
Король Ядов махнул рукой.
— Ничего. Просто подумал о забавной вещи.
Да. Забавной.
И очень простой.
Он прежде всего был мастером мурима и только потом главой клана. Как он умудрился забыть очевидное?
Это Срединные земли.
Здесь поклоняются силе. Люди всю жизнь ломают и заново собирают себя ради того, чтобы стать сильнее.
И различие между ним и Гу Чольуном объяснялось одной фразой.
«Он сильнее меня».
Силой невозможно решить абсолютно всё — так устроен мир.
Но подавляющее большинство проблем ею всё-таки решается.
А если нет, чаще всего причина проста: силы недостаточно.
Лишь тогда человек начинает искать деньги, влияние, связи, хитрость, чужие руки.
Сам Король Ядов поступил именно так.
У него не хватило мощи, поэтому он позвал того, кто сильнее.
А тот справился без особого труда.
Потому что обладал силой, позволяющей перевернуть великий клан вверх дном и пережить последствия.
«У меня такой силы нет».
Вот и вся разница.
От осознания жгло так, будто старую рану снова прижгли огнём.
Король Ядов прожил долгую жизнь и никогда не считал себя беспомощным человеком.
Теперь же в голове временами становилось пусто.
Он стиснул зубы.
Нельзя разваливаться.
Если сейчас рухнет он, следом рухнет клан Тан.
Проклятая ответственность заставляла идти дальше.
Такова участь главы. Всегда была.
Гу Чольун не назвал места, куда нужно прийти, однако искать долго не пришлось.
Чем дальше Король Ядов углублялся в сад, тем сильнее становился жар.
Ещё выйдя из покоев, он понял, кому принадлежит эта энергия.
Гу Чольун буквально оставлял для него след.
«Иди сюда».
Передача голоса ци через огромное расстояние — уже впечатляюще. А он вдобавок растянул присутствие по всему пути, словно расставил указатели.
Это начинало казаться просто нелепым.
«Чем больше проходит времени, тем сильнее ты меня удивляешь».
Когда остальные останавливаются, Гу Чольун продолжает меняться.
Так было всегда.
Ещё в молодости, когда Тан Чхонги носил прозвище Ядовитого Дракона и считался одним из молодых талантов, Чольун уже жил будто в другом мире.
До него нельзя было дотянуться.
Даже завидовать ему толком не получалось — расстояние слишком велико.
Лишь когда Тигриный Герой исчез с глаз общества, Король Ядов смог ненадолго забыть об этом.
Теперь вспомнил.
Ноги становились тяжелее с каждым шагом.
Цветы и деревья давно перестали замечаться.
Наконец жар, до этого сжимавший грудь, внезапно исчез.
Король Ядов глубоко вдохнул.
Чувства прояснились, словно с них сняли толстую ткань.
Он осторожно огляделся — и замер.
— Это место...
Сад пропал.
Не было ни ухоженных дорожек, ни цветов. Вокруг лежала сухая земля, а редкая трава почернела и сгнила.
Король Ядов сразу понял причину.
Почву испортил яд.
«В клане Тан существовало такое место?»
Именно потому, что их род веками работал с ядами, за состоянием территории следили особенно тщательно. Хотя бы ради внешней репутации.
А здесь, внутри собственных владений, скрывался целый мёртвый участок.
— Формация...
В воздухе чувствовался тонкий след энергии.
Когда-то здесь работала сложная система, скрывавшая местность от посторонних глаз.
Пальцы Короля Ядов сжались.
— Что же вы творили, дед?..
Повелитель Ядов.
Что именно оставил после себя его дед?
Это был лишь один кусок позора, который клан так старательно прятал.
Глядя вокруг, Король Ядов заметил ещё одну странность.
Вход.
Точнее, прореху там, откуда они только что прошли.
Теперь стало понятно, как удалось проникнуть сквозь столь толстую формацию.
Кто-то просто разорвал её.
Защитный слой, отрезавший внутреннее пространство от внешнего мира, был насильно вскрыт и искалечен.
С формациями так не поступают.
Если пытаться ломиться внутрь силой, вся обратная реакция встроенных механизмов обрушивается на нарушителя. Поэтому даже великие мастера предпочитают тратить время и аккуратно распутывать структуру.
А кто-то здесь просто взял и разодрал её руками.
— Ха.
Угадывать виновника не требовалось.
— Опоздал.
Голос раздался сзади.
Король Ядов повернулся.
В стороне стоял человек, которого ему было трудно даже воспринимать как равного.
— Глава Гу.
Красные волосы Гу Чольуна выделялись в темноте.
И всё же, глядя на него, Король Ядов вздрогнул по другой причине.
Ничего.
Он почти ничего не чувствовал.
Чольун стоял перед ним в той самой чудовищной форме, но присутствие казалось слабее, чем прошлой ночью, когда он одной рукой держал Короля Ядов за горло.
От этого по коже прошёл холодок.
Тан Чхонги не был глупцом. Он слишком хорошо понимал, что означает подобная пустота.
«Вот насколько велика разница между нами?»
Когда Король Ядов смотрел на мастера, только что достигшего Предела, тот порой казался ему почти прозрачным. То же ощущение возникало рядом с воинами первого ранга.
И объяснение напрашивалось такое, что его не хотелось произносить даже мысленно.
Король Ядов отвёл разговор в сторону.
— Это... то, что ты нашёл?
Он указал за спину Гу Чольуна.
Там открывался спуск под землю.
Король Ядов не знал ни о самом входе, ни о существовании столь глубокого помещения на территории собственного клана.
Он подошёл ближе и коротко сложил кулак с ладонью.
— Благодарю. Искренне, глава Гу.
После приветствия Тан Чхонги направился к лестнице.
Чужая рука мгновенно перехватила его за предплечье.
Давление оказалось таким, что пришлось подавить стон.
— Глава Гу?
Голос Чольуна прозвучал прямо в голове.
[Это последний раз, Тан Чхонги.]
Сила, заключённая в передаче голоса ци, проникла внутрь тела и отозвалась во всех костях. Желудок свело; ещё немного — и Король Ядов действительно бы рухнул и его вырвало.
[Ты позвал меня, чтобы я разгребал грязь твоего рода. На этот раз я это пропущу. Но запомни.]
Красные глаза смотрели в упор.
[Я помог потому, что среди прочих ты хотя бы старался жить человеком. За это я тебя уважал.]
Убийственное намерение в следующей фразе заставило ноги ослабнуть.
[Но если ты ещё раз попытаешься решить дела своего клана, прикрываясь моим сыном...]
Тан Чхонги не упал.
Не потому, что выдержал.
Гу Чольун попросту не позволил ему рухнуть.
Даже право упасть оставалось в его руках.
Наверное, именно это он и хотел показать.
[Второго предупреждения не будет.]
— Я... понял. Запомню.
Слова дались с трудом.
Чольун разжал пальцы.
И то давление, которое секунду назад ломало тело со всех сторон, исчезло будто по щелчку.
Король Ядов пошатнулся.
Стоявшие сзади мастера клана Тан мгновенно схватились за рукояти.
— Стоять!
Рёв главы остановил всех.
— Руки от мечей. Немедленно. Глава Гу — почётный гость клана Тан.
В голосе прозвучала внутренняя энергия. Подчинённые нехотя, но тут же выполнили приказ.
Король Ядов понимал ещё одну вещь.
Чольун специально говорил через передачу голоса ци. Не хотел унижать его перед собственными людьми.
И, если уж совсем честно, даже если вся охрана сейчас бросится в бой, результата не будет.
После только что пережитого сомнений не осталось.
— Прошу простить за них.
— Идёмте.
Гу Чольун слегка кивнул и первым направился вниз.
Король Ядов последовал за ним.
* * *
Чем глубже они спускались, тем меньше слов оставалось у Тан Чхонги.
По первым участкам можно было понять, что тайные ходы соединялись с подземными помещениями для допросов, принадлежавшими клану Тан.
Но здесь всё было дополнительно закрыто техниками, формациями и механическими ловушками, соединёнными в одну систему.
Тонкая, дорогая работа.
Настолько продуманная, что о ней не знал даже действующий глава клана.
— Как такое...
Путь от покоев до сада занял меньше времени, чем нынешний спуск.
Значит, подземелье уходило на совершенно ненормальную глубину.
И когда они наконец добрались до нижнего уровня, Король Ядов понял, почему Гу Чольун не сказал ничего заранее.
— Настоящая преисподняя...
Даже «ад» звучало слишком мягко.
Ещё с середины лестницы чувствовались кровь и густой железный запах. В воздухе висела ядовитая ци.
Большая часть крови принадлежала демоническим существам.
Теперь они лежали вокруг целыми кучами.
Зелёные, синие — разных уровней, но почти все виды славились собственными ядами.
Некоторых полностью разделали. Шкуры сложены отдельно, внутренности отдельно. В другом месте лежали кости. С нескольких туш явно сливали одну лишь кровь.
Для чего всё это использовали?
Король Ядов крепко зажмурился.
Голос Чольуна вернул его в реальность.
— Страшно?
Тан Чхонги честно кивнул.
— Очень.
Как может быть иначе?
Он всю жизнь пытался очистить наследие клана, добиться, чтобы Тан наконец считались частью Праведного пути не только по названию.
И, выходит, не очистил ничего.
Может, пока он старательно отмывал фасад, грязь внутри становилась только гуще.
Вот это и пугало.
— Тогда терпите, — сказал Чольун без всякого сочувствия.
Другого выхода всё равно не было.
— Если вас шатает уже от такого, я бы на вашем месте дальше не смотрел.
Король Ядов прикусил губу.
Он и сам знал, о чём речь.
В огромных лужах крови под ногами была не только кровь демонических существ.
Среди неё отчётливо чувствовалась человеческая.
И её было много.
Значит, здесь погибали не только твари.
Людей тоже убивали в этом подземелье. Многих.
И всё происходило без ведома главы клана.
— Любопытно, — произнёс Гу Чольун. — После этого вы всё ещё считаете себя Праведным путём?
Король Ядов промолчал.
Вопрос прозвучал без насмешки. Без издёвки. Чольуну действительно было интересно.
От этого стало ещё больнее.
Подземелье на этом не заканчивалось.
Они находились лишь у входа.
Тан Чхонги заставил себя идти дальше.
Через несколько десятков шагов коридор вывел в просторный центральный зал.
— Пришли?
Там уже кто-то ждал.
Король Ядов расширил глаза.
— Молодой господин Гу?
Юноша был похож на Чольуна ровно настолько, чтобы родство не вызывало сомнений, и одновременно настолько иначе сложен, что сравнение выглядело почти издевательством.
Невысокий для мужчины, с резкими чертами лица.
Гу Янчхон.
Что он здесь делает?
Король Ядов уже собирался спросить, когда заметил человека у его ног.
Кто-то лежал ничком и дрожал всем телом.
Одежда и остатки присутствия были знакомы.
Неужели...
— Первый старейшина?
Старик тут же начал с размаху биться лбом об пол.
Раз. Ещё раз.
— Простите... простите меня... Я... я последняя мразь на свете... простите... пожалуйста, простите...
Лоб снова ударился о камень.
И снова.
Он исповедовал свои грехи с таким отчаянием, будто хотел раскроить себе череп.
Король Ядов и мастера за его спиной смотрели в полном молчании.
Даже Гу Чольун явно не понимал, нравится ли ему увиденное.
Гу Янчхон неловко кашлянул.
— А, это... понимаете...
Он отвёл глаза.
— Мне тут скучно ждать было. Решил немного признаний из него вытащить.
Пауза.
— Кажется, слегка перестарался. Ха-ха... Забавно вышло, да?
Никто не засмеялся.