Глава 514: Дай мне подержать хоть раз (5) •
«В тебе и правда течёт кровь твоей матери».
Отцовские слова будто провалились прямо в грудь. Сердце тяжело ухнуло.
— Что вы сказали?
Я переспросил почти автоматически. Слишком серьёзная фраза, чтобы сделать вид, будто ничего не услышал.
«Кровь матери?»
Вообще-то очевидно. Я её сын.
Хотя нет.
«Даже если бы не был — какая разница?»
Я допускал и такое.
Про мать говорили как о бедствии прошлого поколения. Если это правда, человеком она, вероятно, не была — нечто сродни Кровавому Демону или Небесному Демону, существо за пределами человеческого.
Так что мысль о том, что настоящего кровного родства между нами могло и не оказаться, посещала меня не раз.
Но мне было всё равно.
Даже если её кровь не текла во мне, она оставалась моей матерью.
Я не забыл зимнюю дорогу, по которой мы шли втроём: она несла на руках мою младшую сестру, а другой рукой держала меня. Мороз пробирал до костей, и всё равно рядом с её ладонью было тепло.
Этого хватало.
Правда, если бы вдруг выяснилось, что я не её родной сын, появился бы другой вопрос — чей я тогда вообще? Потому что в отцовстве Гу Чольуна сомневаться было смешно: достаточно на нас посмотреть.
Но сейчас всё это не имело значения.
Подтверждение родства с матерью само по себе скорее должно было меня обрадовать.
Пугало другое.
Почему отец заговорил об этом именно сейчас?
Почему — глядя на моё изменившееся тело?
— Что именно вы имеете в виду?
Он увидел во мне что-то ненормальное — и вспомнил мать. Причём заговорил о ней с такой тоской, что совпадением это быть не могло.
Вывод получался неприятный.
«Значит, мать тоже выглядела или ощущалась примерно так».
И вот это уже холодило спину.
Потому что человека с похожим присутствием я знал.
Точнее, даже двоих, но насчёт одного пока не был уверен. Поэтому оставим его в стороне.
А вот второй сомнений не вызывал.
Кровавый Демон.
Как бы мне ни хотелось отрицать, сходство было.
Та мерзкая улыбка, которой он встретил меня. Надменный, липкий взгляд. Теперь отголосок того же ощущения исходил от меня самого.
До сих пор я считал причиной кровавую ци.
Кровавый Демон оставил её в моём теле, а во время линьки я полностью её поглотил. Логично было предположить, что именно поэтому моё присутствие стало похоже на его.
Но если то же самое когда-то исходило и от матери...
Тогда всё хуже.
Кровавый Демон — бедствие.
Мать — тоже бедствие.
А я, если похож на обоих, кто?
[Мальчишка.]
Старик Син вклинился в мысли резко, почти тревожно.
Наверное, понял, куда меня заносит, и хотел остановить.
Не помогло.
В памяти всплыли слова Ён Ильчхона.
«Ты — бедствие».
Тогда я назвал это бредом и заставил себя отбросить. Вернее, попытался. Фраза всё равно застряла внутри.
Теперь она становилась слишком убедительной.
Неужели я и правда бедствие?
Проклятая мысль быстро заполняла голову.
Но хуже было другое.
Куда хуже.
Даже если это правда, часть меня считала: ну и что?
«Блядь. Я совсем ебанулся?»
Не прошло и года с тех пор, как я решил, что кем угодно стану, только не бедствием.
И вот пожалуйста.
Теперь мысль «да хоть бедствие» почему-то не вызывала настоящего отвращения.
От этого уже становилось страшно.
Тоже последствия линьки?
Заебись.
Какое ещё «всё равно»? Нихрена не всё равно.
Хотелось немедленно влепить себе пощёчину, но отец стоял рядом, и я сдержался.
Соберись. Ещё немного — и окончательно съедешь крышей.
Хотя, может, уже?
— Третий.
Я вздрогнул и наконец вынырнул из мыслей.
Не время копаться в себе. Главное сейчас — отец заговорил о матери.
Я уже открыл рот, собираясь спросить снова.
— Я поднимусь наверх первым.
— Что?
Я уставился на него.
Вот так просто? Сейчас?
— Прямо сейчас?
Отец посмотрел на потолок.
— Похоже, глава клана Тан уже пришёл.
Король Ядов снаружи.
Я машинально развернул восприятие ци, но опять не ощутил ничего. Вокруг лежала та же глухая пустота.
«Из-за того, что висит в небе?»
Звезда Огненного Колеса.
Сила, меняющая цвет неба и стирающая чужое присутствие.
Выходит, пока она действует, я не смогу чувствовать даже тех, кто находится совсем рядом?
Каким образом вообще устроена такая штука?
Пока я размышлял, отец прошёл мимо.
Он действительно собирался уйти.
— Подождите. Отец, мы ещё не договорили...
Я двинулся за ним.
Чольун остановил меня одним взглядом.
— Ты ещё не заслужил права знать.
Я сразу нахмурился.
— Какого ещё права? При чём здесь право, если речь о моей матери?
Может, он хочет, чтобы я официально стал молодым главой клана? Если всё равно однажды придётся занять место наследника, можно было бы просто сказать сейчас.
Раздражение уже поднималось в горло, но отец не дал мне разогнаться.
— Ты забыл наш прошлый разговор?
Я замолчал.
— Я велел тебе достичь девятого уровня.
Вот же...
— Пока не достигнешь, ответа не будет.
Условие было прежним.
Хочешь узнать, где находится мать, — доведи Искусство Огненного Колеса Гу до девятого уровня.
Выходит, и всё остальное о ней я услышу только тогда.
«Вот же сука».
До девятого уровня мне было как до неба. Я только добрался до седьмого.
Сколько займут ещё два?
Старался не торопить себя, но от одной мысли становилось тошно.
«Даже в прошлой жизни я дошёл туда с огромным трудом».
Огненное искусство слишком бурное. Управлять им тяжело, накапливать понимание ещё тяжелее.
Тогда я заливал проблему чудовищным объёмом энергии — и всё равно упёрся в предел. Сколько лет понадобится, если идти правильным путём?
«Можно свихнуться».
Годы? Хорошо, если только годы.
Сейчас мой прогресс держался и на опыте прошлой жизни, и на счастливых возможностях, которых нормальный человек за век не увидит.
«Но возвращаться к старому способу нельзя».
Я наконец создал прочную основу. Если снова начну, как прежде, гнать уровень одной только массой энергии, всё, что строил, превратится в пустую оболочку.
Прошлая жизнь уже объяснила мне, чем кончается бездумная гонка за ступенью.
Оставалось разве что поныть и потребовать ответа прямо сейчас.
Я посмотрел отцу в глаза.
«Нет. Бесполезно».
Там стояло совершенно ясное «нет».
Пока я не доведу родовое искусство до девятого уровня, он не скажет ни слова.
Приставать дальше смысла не было.
Да и дерзить надо лишь тогда, когда можешь пережить последствия.
Я только что видел, во что отец превратил Небесного Владыку. Спасибо, обойдусь.
Пришлось проглотить все вопросы.
Отец снова собрался уходить, и тогда я решил спросить хотя бы другое.
— Кстати...
Я осторожно указал ему за спину.
— А с ним вы что собираетесь делать?
Там всё ещё горел Небесный Владыка.
Отец повернул голову.
И я отчётливо увидел, как в его глазах мелькнуло короткое «ах да».
Он что, забыл?
Сам поджёг человека — и забыл о нём?
«Нет... наверное».
Не может же отец забыть такую мелочь.
Несколько секунд он смотрел на пламя, затем сделал вид, будто никакой заминки не было.
— Оставь. Скоро погаснет само.
Я пригляделся к Небесному Владыке.
«Значит, огонь нужно держать на нём какое-то время».
Отец говорил, что сжигает нечто лишнее.
Но что именно?
Не тело. Тогда что?
У высшей техники Искусства Огненного Колеса Гу есть применение, о котором я не знаю?
Пока я ломал голову, отец направился к выходу.
Надо идти следом?
Я ещё не решил.
— Жди здесь. Я приведу Короля Ядов.
— Я? Здесь?
То есть мне предлагают посидеть рядом с горящим Небесным Владыкой и полумёртвым первым старейшиной?
Странно.
Если Король Ядов уже пришёл, почему не подождать его вместе?
Формацию у входа отец, похоже, и так превратил в рваную тряпку. Тот, кто знает место, доберётся быстро.
И тут Чольун сказал:
— Разве ты пришёл сюда не потому, что хотел кое-что выяснить?
Слова попали точно в цель.
Отец давно всё понял.
«Вот же...»
Это подземелье почти наверняка связано и со словами Тан Джэмун, и с планом создания Небесного Воинского Тела.
К тому же здесь с самого входа стояла ядовитая ци. За дальними перегородками виднелись туши демонических существ.
После недавнего боя всё забили остатки внутренней энергии и боевого духа, но под ними ощущалось ещё что-то.
«Значит...»
Отец намеренно идёт встречать Короля Ядов снаружи.
Теперь скрытый смысл стал очевиден.
Он задержит его ненадолго.
«А я за это время должен вытащить всё полезное?»
По спине пополз пот.
До какой степени отец вообще успел меня раскусить?
Я выпрямился и почтительно склонил голову.
— Спасибо.
Ответа не было.
Вспыхнула искра.
Когда я снова поднял глаза, отца уже не оказалось на месте.
[Он тебя насквозь видит.]
— Похоже на то.
Надо было всё-таки спокойно ждать его в комнате.
Сам полез — сам теперь и разгребай.
Я цокнул языком и направился к первому старейшине.
Раз уж отец подарил мне немного времени, глупо тратить его впустую.
Старик дрожал на полу, почти не соображая, где находится.
— Х-х... кх... гх...
Состояние паршивое.
И без того старый человек теперь выглядел так, будто за несколько минут состарился ещё на десяток лет.
Я вздохнул.
— Жаль.
Правда жаль.
В таком виде мне уже почти нечего с ним делать.
А ведь очень хотелось самому довести его до этого состояния.
— Обидно, да?
Я наклонился.
Старейшина смотрел на меня так, словно перед ним возникло новое чудовище.
— Монстр... чудовище...
— Чудовище?
Это он про меня или про отца?
Наверное, подойдёт к обоим. Только смысл разный.
«С него вообще ещё можно что-то вытащить?»
Психика уже развалилась. Притворство? Вряд ли.
Что с ним сделал отец, если взрослый мастер дошёл до такого состояния?
Обычная пытка здесь уже не поможет.
«Придётся ловить сообщников?»
Первый старейшина наверняка работал не один. При всём своём положении он не выглядел человеком, способным годами проворачивать подобное в одиночку.
Значит, хлопот будет больше.
Я уже собирался решать, кого хватать следующим, когда заметил странность.
Старик обеими руками сжимал что-то у груди.
Что там?
Я протянул руку.
Первый старейшина мгновенно ожил.
— Н-нет! Нельзя... это... только не это!..
Значит, ценное.
Меня уже раздражало его сопротивление.
— Может, просто оторвать тебе руки?
Старик застыл.
— О-оторвать?.. Н-не надо...
Ага.
На это слово он реагирует.
Почему — неважно.
Главное, что услышал.
— Тогда отдавай. Иначе оторву обе.
Это была не угроза.
Если не отдаст, я действительно оторву. Времени на долгие уговоры нет.
Похоже, старейшина понял, что я не шучу. Он протянул руки вперёд.
Кулаки, правда, так и не разжал.
Пришлось помочь.
Я схватил его за запястье и сдавил.
Кости хрустнули.
— А-А-А-А!
Крик ударил по ушам.
На секунду захотелось заодно сломать ему челюсть, но пальцы ослабли, и предмет наконец выпал на пол.
Ладно, пусть орёт.
— Это ещё что?
Я наклонил голову.
Небольшой драгоценный камень.
И ради него столько шума?
Подняв находку, я повертел её между пальцами.
Снаружи ничего особенного.
Но стоило присмотреться...
Камень задрожал.
Сила внутри забурлила и начала выплёскиваться наружу.
Тело отреагировало само.
Мерзкое ощущение.
Внутри сидела ядовитая ци, причём в чудовищном количестве, а вместе с ней — огромная масса другой энергии, которая словно пыталась вырваться из тесной оболочки.
— Ха.
Теперь сомнений нет.
В этом камне что-то заключено.
Я сунул его под нос старейшине.
— Что это?
Ответа не получил.
Тот только мычал, окончательно потеряв связь с реальностью. Но взгляд от камня не отрывал.
— М-м.
Так нормального допроса не получится.
Разбитое тело ещё можно заставить говорить. Разбитый разум — уже сложнее.
И правда искать другого?
Хотя...
Один способ есть.
Просто мне он не нравится.
— Всё равно надо проверить.
Не факт, что подействует на человека в таком состоянии. Но лучше попробовать, чем гадать.
Да и выбирать сейчас особо не приходится.
Я без предупреждения сжал старейшине горло.
Сердце тяжело ударило.
Из груди разошлась сила. Глаза обожгло жаром.
Энергия, связанная у сердца, потекла по руке и начала проникать в тело первого старейшины.
— Кх-х-х-а-а-а!
Его затрясло, будто в судорогах.
Я не остановился.
Тело старика жадно поглощало мою силу. Вместе с ней я вложил в него собственную волю.
[С этого мгновения...]
Когда-то я уже видел подобное — у Небесного Демона был почти такой же способ.
[Я — твоё небо.]
* * *
Хэнань.
Глубоко под землёй, в месте, где ледяная ци вымораживала даже воздух, лежал молодой мужчина.
Неподвижный, будто мёртвый.
В какой-то момент пространство едва заметно дрогнуло.
— М-м.
Мужчина открыл глаза.
Женщина, дежурившая рядом, вздрогнула. Её хозяин не должен был просыпаться так рано.
Она осторожно посмотрела на него, пытаясь понять настроение.
В темноте загорелись знакомые красные глаза.
И женщина заметила ещё кое-что.
Хозяин улыбался.
— Хе-хе...
Кровавый Демон тихо рассмеялся.
Как тут не смеяться?
— Забавно.
Он провёл ладонью по груди и сразу почувствовал это ещё яснее.
Оборвалась нить.
Одна из связей, которую он тщательно закрепил и бережно поддерживал, внезапно лопнула.
Досадно.
Он считал её довольно ценной.
— Чья же это работа?
Впрочем, ответ был известен ещё до вопроса.
Нить ушла в Сычуань — на территорию клана Тан.
Могли ли её оборвать сами Тан?
Нет.
У нынешнего клана такой силы нет. Даже подозревать их бессмысленно.
Ценность этого места заключалась в другом.
— Туда ведь отправился тот ребёнок.
Тот, за кем Кровавый Демон наблюдал с особым интересом.
Только и всего.
Совпадение?
Едва ли.
И всё же Кровавый Демон тихо произнёс:
— Хотелось бы, чтобы это оказался он.
Если мальчик уже вырос настолько, что способен перерезать его нить, лучшего подарка трудно желать.
Особенно ради Рая, о котором Кровавый Демон мечтал столько времени.
— Танцовщица.
— Да.
Женщина немедленно ответила.
Кровавый Демон на неё не смотрел. Его взгляд был направлен далеко за пределы этого подземелья — туда, где находилось нечто гораздо более важное.
— Свяжись с Уданом.
Улыбка стала шире.
Он чувствовал: до появления истинного Рая осталось уже не так много.
— Передай, что теперь можно немного ускорить работу.