Глава 512: Дай мне подержать хоть раз (3) •
Сталь тихо вышла из ножен.
Старик вытянул руку, и поднятый клинок словно сам откликнулся на движение — лёг плавно, точно продолжение кисти.
Подземный зал тонул во тьме. Света почти не было, зато лезвие в руке Небесного Владыки сияло само.
Для настоящего мастера темнота редко становится помехой. Тело, усиленное внутренней энергией, меняет и зрение; глаза без труда проникают туда, где обычный человек увидел бы лишь сплошную черноту.
Меч рассёк воздух.
Одного взмаха хватило, чтобы по залу прокатился шквал. Ветер стянулся к ногам старика, и сама поступь превратилась в вихрь.
По потокам воздуха побежали вспышки грозовой ци.
Небесный Владыка успел сделать ещё несколько движений — и лишь после этого подземелье наполнил запоздалый свист.
В воздухе один за другим оставались его силуэты.
Он двигался быстрее звука.
Меч Безбрежного Лазурного Неба.
Техника, которую клан Намгун веками оттачивал и передавал своим потомкам. В руках старика её доведённая до предела форма, насыщенная внутренней энергией и грозовой ци, разворачивалась без единой паузы.
Возраст оставил на коже морщины, забрал молодую силу и лёгкость, но высокой ступени мастерства было достаточно, чтобы тело по-прежнему слушалось его безупречно.
Нет, пожалуй, с годами его меч стал даже опаснее.
Силы убавилось. Зато умение распоряжаться каждой её крупицей довели до совершенства.
Небесный Владыка верил в свой клинок. Сейчас тот был острее, чем в молодости.
Носок сапога едва коснулся пола.
Старик подался вперёд и выстрелил собой, направив грозовую ци в стопы. Разгон мгновенно перешёл в правое плечо и дальше — в руку с мечом.
Шаг Лазурного Дракона.
Эту технику движения создавали именно для того, чтобы извлечь максимум из работы ног и грозовой ци. Небесный Владыка овладел ею полностью. В скорости ему могли позавидовать почти все мастера мира.
Оставленные им образы были настолько чёткими, что казалось, будто вокруг Гу Чольуна разом возникло несколько противников.
И всё же лицо старика становилось только мрачнее.
«Не достаю».
Он ускорялся снова и снова, но ничего не менялось.
Не доходил ни меч, обёрнутый грозовой ци, ни тело, брошенное вперёд с полной силой, ни шаги, давно обогнавшие звук.
Перед Гу Чольуном словно существовала невидимая черта, которую Небесный Владыка никак не мог пересечь.
«Вот как».
Может, дело в помещении?
Он действительно сдерживал силу. Разнести подземелье целиком было нельзя.
Но разве только в этом причина?
Нет.
Старик прекрасно понимал ответ.
Он вытащил меч из-за оскорблённой гордости, но рассудок ещё не потерял.
Всё было проще: его клинок и его тело просто не могли коснуться человека напротив.
И в этом заключалось слишком многое.
Голубые глаза Небесного Владыки остановились на Гу Чольуне.
В густой темноте особенно ярко выделялась одна деталь — красные глаза.
Спокойные. Неподвижные.
Даже если обмен ударами пока был коротким, разве можно оставаться настолько невозмутимым?
Небесный Владыка начал пересматривать расчёты.
«Значит, всё это время он скрывал настоящую силу».
Тигриный Герой Гу Чольун.
Больше десяти лет назад он командовал Отрядом Божественного Дракона — подразделением, подчинявшимся напрямую главе Союза. Ещё раньше считался первым среди молодых талантов своего поколения и носил прозвище Божественного Дракона.
Позже он возглавил клан Гу и почти исчез из большого мурима.
Однако Небесный Владыка кое-что о нём знал.
Пусть об этом не говорили вслух, в своё время Гу Чольун встретился со всеми Пятью Императорами Тёмного пути — и победил каждого.
Говорили даже, что однажды выдержал бой против двоих сразу и всё равно вышел победителем.
Сам Небесный Владыка тоже считал подобное возможным для мастера своего уровня. Только вот Чольуну тогда едва перевалило за тридцать.
В таком возрасте — немыслимый результат.
Потом Тигриный Герой стал всё реже появляться на людях, и даже Небесный Владыка постепенно перестал о нём думать.
Наверное, поэтому нынешняя картина так плохо укладывалась в голове.
Каким бы сильным ни был Гу Чольун тогда...
«То, что происходит сейчас, всё равно невозможно».
Клинок снова свистнул в пустоте.
И опять ничего не рассёк.
Небесный Владыка немедленно поискал противника взглядом — и понял, что в этом нет нужды.
Гу Чольун ни разу не покинул его поле зрения.
Он словно говорил без слов:
«Попробуй поймать».
Старик невесело усмехнулся.
Так вести себя с ним? Поразительная наглость.
И всё же отрицать очевидное он уже не мог. Даже короткого обмена хватило, чтобы понять: Гу Чольун имеет право на подобную уверенность.
Куда удивительнее было другое — как человек с таким присутствием сумел годами жить, скрывая его от всего мира.
«Дальше так нельзя».
Пальцы сильнее сжали рукоять.
Убивать Чольуна Небесный Владыка не собирался. Он хотел лишь преподать урок: клан Намгун нельзя унижать безнаказанно.
Сейчас старик представлял весь свой род. И если имя Намгун оскорбили, он обязан был ответить.
Отступление не рассматривалось.
Намгун — это он. А он — Намгун.
Небесный Владыка резко собрал силу в даньтяне.
Если не удаётся достать противника, нужно изменить условия боя.
Тяжёлая энергия прошла через энергетические точки и наполнила старое тело. Голубые глаза вспыхнули.
В следующий миг из него вырвалось давление такой силы, что сам воздух будто сплющило.
Форма Императорского Меча.
Тайное искусство клана Намгун.
Стены задрожали. Несмотря на то что Небесный Владыка всё ещё сдерживал мощь, камень уже не выдерживал.
Он удержал ревущую внутреннюю энергию под контролем и изменил хват.
Гу Чольун принял давление Формы Императорского Меча прямо на себя.
Оно должно было хотя бы на миг связать его движения.
Старик наполнил клинок энергией и уже готов был выпустить ослепительную вспышку — когда по спине вдруг прошёл ледяной холод.
Он немедленно остановился и развернул тело.
Инстинкт заорал об опасности раньше мысли.
Небесный Владыка сорвал атаку, взорвал внутреннюю энергию и ушёл в сторону. Там, где мгновение назад находилась его грудь, прошла чужая рука.
Рука Гу Чольуна.
На пальцах вспыхнула крошечная искра.
А затем зал залило чудовищным пламенем.
Жар был такой, что мог плавить каменные стены.
«Что?..»
Небесный Владыка не поверил глазам.
Как?
Чольун только что попал под давление Формы Императорского Меча — и тут же атаковал, будто не почувствовал вообще ничего.
Да и скорость...
Если бы старик не отреагировал всерьёз, удар пришёлся бы точно в грудь.
Спереди снова послышался треск искр.
Небесный Владыка развернул меч, переходя к защите.
И в этот же миг что-то с сухим хрустом разбило кость в плече.
— Кха-а?!
Пламя оказалось приманкой.
Пока внимание ушло на огонь, Гу Чольун ударил в плечо.
Старик не успел закрыться.
Теперь он понял: треск искры был ложным движением.
Слишком поздно.
Раздробленное плечо увело корпус в сторону. Чтобы восстановить стойку, требовалось время. Для обычного человека — мгновение. Для мастеров такого уровня — граница между жизнью и смертью.
Небесный Владыка ясно понял: он проиграл.
Но следующего удара не последовало.
Ничего не произошло.
Пока старик возвращал равновесие и снова собирал защиту, Гу Чольун просто стоял на месте.
Более того, когда Небесный Владыка сам прекратил нападение, не понимая происходящего, Чольун продолжал спокойно смотреть на него.
И лишь потом заговорил:
— Ну что.
Небесный Владыка поднял глаза.
— Закончили с этой грязной самоуверенностью?
Слова были произнесены ровно и почти тихо, но ударили по гордости сильнее кулака.
— Если да, возьмите меч как следует.
Стыд обжёг до самой макушки.
— Ха... ха-ха. Вот ведь...
Последние остатки упрямства рассыпались.
Небесный Владыка наконец признал собственную ошибку.
— Я выставил себя дураком. Прошу простить, глава Гу.
Он слишком легко отнёсся к противнику.
Уже после первых движений было ясно: Гу Чольун — не тот человек, которого можно недооценивать. И всё же старик продолжал вести бой так, будто перед ним кто-то ниже по уровню.
Чольун это увидел. И довольно жестоким способом заставил его опомниться.
Ведь он понял всё ещё до первого удара. Достаточно было одного только боевого духа и огромного присутствия Чольуна, чтобы признать в нём мастера своего класса.
Помешала жалкая гордость.
Пора было от неё отказаться.
Воздух изменился.
Поднялся ветер.
Грозовая ци вошла в каждую мышцу, отдачей наполняя старое тело новой силой. Небесный Владыка перестал беречь подземелье и открыл всё, что до этого удерживал внутри.
В воздухе пошли трещины.
Из них просочился свет.
Меч Сердца.
Воплощение внутреннего образа Небесного Владыки осветило зал со всех сторон.
Внутренняя энергия хлынула наружу. Грудь обожгло жаром. Даньтянь мелко дрожал, и, чтобы выдержать напряжение, приходилось непрерывно тратить всё больше сил.
Старик подавил стон.
Когда он только научился вызывать Меч Сердца, это не давалось так тяжело.
Почему теперь каждое использование будто высасывает из него жизнь?
«Внутренний демон?»
Меч Сердца рождается из внутреннего образа. Если сознание попадает под власть внутреннего демона, техника становится нестабильной и тяжёлой.
Небесный Владыка стиснул зубы.
Плевать.
Разбираться с этим будет потом.
Световой клинок направился остриём на Гу Чольуна. Настоящий меч в руке старика покрылся сгущённой энергией меча.
Грозовая ци прорвала жар Чольуна и начала захватывать пространство вокруг.
Шаг.
Форма Императорского Меча проявилась вновь, на этот раз соединяясь с грозовой ци и разрастаясь ещё сильнее.
Всё присутствие Небесного Владыки, наконец выпущенное наружу, удвоилось и стало пожирать жар противника.
Второй шаг.
Вспышка молнии — и старик исчез из поля зрения.
Один меч.
В единственный диагональный удар он вложил всё своё постижение. Сгущённая энергия клинка пошла к Гу Чольуну.
Одновременно засиял Меч Сердца.
Подземелье тесное. Уклоняться некуда.
Вихрь смешался с грозовой ци и превратился в гром.
Ещё миг — и этот гром должен был взорваться у горла Чольуна.
Красные глаза двинулись.
Они всё это время смотрели прямо в глаза Небесному Владыке.
А потом раздался короткий глухой удар.
— Ха?!
Меч вырвало в сторону.
Отдача оказалась такой сильной, что старик не удержал возгласа.
Что произошло?
Он успел увидеть ответ.
Гу Чольун ударил кулаком по плоскости клинка.
Только и всего.
Но следом по мечу прошла новая волна силы.
Сгущённая ци, которую Небесный Владыка оттачивал десятилетиями, начала рассыпаться от одного лёгкого удара кулаком.
Её осколки разлетелись по воздуху.
В груди старика стало холодно.
И даже это оказалось не концом.
Левую руку, до сих пор почти не участвовавшую в бою, Чольун отвёл в сторону и ударил по пустоте.
Воздух взорвался сухим треском.
Меч Сердца — абсолютное воплощение пути Небесного Владыки как мечника — раскололся пополам.
Накопленная сила рухнула.
Давление, утратившее хозяина, разнеслось во все стороны и ударило в стены. Камень пошёл трещинами, потолок застонал, будто подземелье вот-вот обвалится.
Небесный Владыка застыл с открытым ртом.
Как можно оказаться настолько беспомощным?
Он смотрел, как развеивается его сгущённая энергия, и ноги перестали держать.
Старик опустился на колено.
— Кх...
Насильственно оборванная техника ударила по нему отдачей. А разрушение Меча Сердца задело уже сам сосуд внутренней энергии.
С губ закапала кровь.
Казалось, внутри прошла трещина.
И всё же, несмотря на боль, Небесный Владыка первым делом поднял голову.
Гу Чольун снова стоял перед ним точно так же, как в самом начале: руки за спиной, красные глаза опущены на противника.
Ни следа боя. Одежда чистая, дыхание ровное.
Старик невольно рассмеялся.
— Вот оно как... Значит, я и правда ничего не понимал.
Чольун голой рукой разбил сгущённую энергию меча, затем одним ударом разрушил Меч Сердца.
И при этом фактически не использовал боевого искусства.
Хотя сам был мастером огненной техники.
Небесный Владыка даже не вытер кровь с подбородка.
— Почему человек с такой силой прячется от мира?
Теперь любопытство было сильнее потрясения.
— В нынешней Поднебесной едва ли найдётся тот, кто сможет тебя победить.
Он произнёс это вслух.
Тем самым признал Гу Чольуна сильнейшим из ныне живущих мастеров.
Иначе и быть не могло. После увиденного отрицать очевидное означало бы унизить уже не противника, а собственный путь воина.
Оставался только один вопрос.
— Ви знает?
Речь шла о прежнем главе Союза Мурима — старике, которого называли Владыкой Меча.
Знал ли тот настоящую силу Гу Чольуна?
— Знает, — спокойно ответил Чольун.
И этим лишь сильнее озадачил Небесного Владыку.
— Тогда почему?..
Зачем скрываться?
Небесный Владыка знал, сколько тяжёлых обязанностей лежит на клане Гу. Неужели именно они заставили его добровольно отойти в тень?
Гу Чольун ответил прежде, чем вопрос был закончен:
— Потому что это не имеет для меня значения.
Голос оставался безразличным.
— Всё то, чему вы придаёте столько веса, мне не нужно.
Имя сильнейшего под Небесами. Слава, которая приходит к великому мастеру. Почёт, достоинство, признание.
Для Гу Чольуна всё это ничего не стоило.
Небесный Владыка не понимал.
По крайней мере, ему такой ответ был чужд.
— Тогда что для тебя важно? Чего ты хочешь, глава Гу?
Чольун не ответил сразу.
Когда-то, вероятно, он и сам не знал.
В ту зиму, когда потерял всё, вместе с потерями исчезли и мечты. После этого он долго жил, отвернувшись от них.
Но теперь, пусть слишком поздно, появилось то, что он хотел вернуть.
А значит, медлить больше нельзя.
Объяснять это Небесному Владыке Чольун не стал. Он просто шагнул ближе. Бесполезная беседа затянулась.
Пальцы напряглись.
Ладонь начала краснеть.
Небесный Владыка видел, как по коже разливается алый цвет, но жара не чувствовал.
Вообще ничего.
И именно это пугало сильнее огня.
Что за сила?
Если бы это была обычная огненная техника, пространство давно бы дрожало от жара. Здесь же — пустота.
И вдруг старик понял.
Перед ним смерть.
Он не мог определить природу силы в руке Чольуна. От этого знание становилось только страшнее.
Когда смерть подошла почти к горлу, Небесный Владыка заговорил усталым голосом:
— Мою жизнь можешь взять.
Чольун молчал.
— Но прошу... пощади клан Намгун.
Ответа не последовало.
Больше сделать было нечего.
Небесный Владыка закрыл глаза, принимая конец.
Гу Чольун протянул к нему раскалённую докрасна ладонь.
До лица оставалось совсем немного.
— Отец?
Чольун застыл.
Одного этого обращения хватило, чтобы всё его тело стало неподвижным.