Глава 511: Дай мне подержать хоть раз (2) •
В небе сияло солнце.
Само по себе ничего странного: днём ему там и положено быть. Только сейчас стояла глубокая ночь. Настоящее солнце давно скрылось за горизонтом, уступив место луне.
Так должен был работать этот мир.
Но над головой, наплевав на всякий порядок вещей, висело другое светило.
Я задрал голову и снова уставился вверх. Сколько ни смотри — происходящее всё равно не укладывалось в голове. Ночное небо заливал ясный голубой свет, и виноват был тот самый огненный шар.
Он не просто освещал окрестности. Он менял само небо вокруг себя.
«Похоже на Алое Небо?»
У клана Гу есть тайное искусство: жар, исторгнутый телом, окрашивает небо в красный цвет и усиливает владельца. Хотя, если говорить точно, это скорее создание области.
Воин выпускает огромное количество густого, раскалённого жара и расширяет вокруг себя пространство, где действует его сила. Область настолько велика и поднимается так высоко, что кажется, будто покраснело само небо.
Но то, что висело сейчас над кланом Тан, было другим.
«И что это, блядь, такое?»
Не знаю.
Вообще ни хрена не понимаю.
«Это точно боевое искусство?»
В воздухе горело маленькое солнце. Я называл его солнцем лишь потому, что другого слова подобрать не мог. Настоящим светилом оно, конечно, не было.
Просто огненный шар, висящий высоко в небе и источающий чудовищный жар.
Только от одного его присутствия возникало ощущение, будто вокруг снова наступил день.
Что это за техника?
«Я её никогда не видел».
Раз отец использует её, значит, она должна относиться к искусствам клана Гу. Но мне такое незнакомо. Даже в прошлой жизни, когда мы с отцом сражались, он ничего подобного не показывал.
Да что там.
«Я вообще почти никогда не видел, как отец сражается всерьёз».
Красные волосы — уже само по себе нечто новое. Я ни разу не видел его таким.
Значит, ответ неприятно прост.
«Когда он дрался со мной в прошлой жизни, то тоже не выкладывался».
Факт болезненный, хотя я и прежде догадывался о чём-то подобном.
[Хо-хо.]
Пока я разглядывал маленькое солнце, старик Син негромко рассмеялся.
[Вот уж действительно... слов нет.]
«Что именно вас так впечатлило?»
[А чем это кажется тебе?]
Чем?
«Солнцем?»
Других вариантов я не видел.
[Да. Нормальный человек именно так и ответит.]
«А это что-то другое?»
Маленький пылающий шар был настолько ярким, что съедал окружающую тьму. Если не солнце, то как его ещё назвать?
Поэтому я не понимал, к какому ответу клонит старик.
[Это не солнце.]
«Да я и сам знаю».
Я же не настолько идиот, чтобы принять его за настоящее. Просто имя подходящее.
«Тогда вы знаете, что это?»
Неужели старику Сину знакома сила нашего клана, о которой не знаю даже я?
На мой вопрос он ответил не сразу.
[Это мысль, получившая форму.]
«Что?»
Объяснение прозвучало неожиданно, но для мастера мурима в нём не было ничего чуждого. Речь шла о внутреннем мире человека — о том образе, который складывается в его сознании.
Для воина этот образ подобен зеркалу. Человек закаляет тело, наполняет сосуд внутренней энергией и шаг за шагом становится сильнее. Мышцы и кости, которые снова и снова ломают и восстанавливают, крепнут. Вместе с телом углубляется и внутренний образ.
Рост мастера никогда не сводится к одной плоти.
И если человек идёт достаточно далеко, его внутренний образ однажды обретает форму.
Я снова посмотрел на созданное отцом солнце.
«То есть что-то вроде Меча Сердца?»
Для мечника это высшая грань пути. Не Предел и не Сфера Преображения как общие ступени мастера, а высота, до которой можно добраться именно через меч.
Единение Тела и Меча.
Состояние, в котором тело и клинок становятся единым целым.
Если совсем грубо отделить тех, кто достиг его, от остальных, разница одна: способен ли человек воплотить до предела отточенный внутренний образ.
То есть создать Меч Сердца.
По правде говоря, я понимал в этом немного. Из знакомых мне людей Единения Тела и Меча наверняка достигла только Демоническая Императрица Меча.
Насчёт Демона Меча уверенности не было. Скорее всего, не добрался. Если бы этот ублюдок действительно достиг подобной высоты, носился бы с ней по всему миру и орал на каждом углу.
Впрочем, не в нём дело.
«Так это и правда сила внутреннего образа?»
В воздухе висело нечто совершенно немыслимое, и старик утверждал, что оно создано одной лишь мыслью, обретшей форму.
Я смотрел и не мог уложить это в голове.
Обычная логика боевого искусства проста: мастер направляет внутреннюю энергию через тело и придаёт ей нужную форму. А это будто находилось далеко за пределами самой логики.
Воплощение мысли...
«Ха».
От собственных размышлений стало смешно.
«Какой, к чёрту, смысл мне рассуждать о законах боевого искусства, если я даже его вершины не достиг?»
Родное искусство я так и не довёл до совершенства. В прошлой жизни вообще поднялся высоко за счёт демонических техник. А теперь вдруг строю из себя знатока и рассуждаю, что допустимо по законам боевого искусства, а что нет.
Смешно.
Я и сам понимал, откуда взялось это желание.
Жажда.
Стоит увидеть перед собой такую огромную силу — и внутри что-то начинает чесаться. Тем более мы с отцом пользуемся одним искусством. Значит, если я буду достаточно упорен, может, однажды тоже смогу создать нечто подобное.
Прожил две жизни, наелся дерьма по самое горло, а сейчас вдруг снова почувствовал себя настоящим мастером.
Я прикусил губу и заставил себя прийти в чувство.
«Не время гоняться за красивой мечтой».
Путь сейчас другой.
Будь у меня годы спокойной жизни, можно было бы рассуждать: тренируйся, расти, когда-нибудь достигнешь. Только лишних лет у меня нет.
Я отвёл взгляд от неба.
Не затем я вышел сюда, чтобы восхищаться отцовской техникой.
«Куда он делся?»
Отец ни с того ни с сего оставил в небе эту чудовищную штуку и исчез. Я уже успел обшарить добрую половину территории клана Тан, но так ничего и не нашёл.
Восприятие ци я развернул настолько широко, насколько позволял нынешний уровень. После выхода в Сферу Преображения оно стало достаточно сильным, чтобы охватить весь клан Тан.
Пусть здесь находилось немало мастеров и их присутствие мешало, найти конкретного человека обычно не составляло труда.
А теперь — пустота.
«Из-за этого?»
Я снова глянул на огненный шар.
Выходит, Звезда Огненного Колеса не только повышает температуру и меняет небо, но ещё и не даёт восприятию ци распространяться наружу?
Если так, то эта сила вообще ни в какие ворота не лезет.
Алое Небо рядом с ней выглядит упрощённой версией. Там ты создаёшь область и нагреваешь её. Здесь же возникает ощущение, будто отец получает власть над самим пространством внутри области.
«И как мне его искать?»
Если восприятие ци бесполезно, что остаётся?
«Чёрт».
Я перебирал варианты, но ничего путного не находил.
Впрочем, можно было и вовсе не искать. Отец не из тех, кто без причины устраивает резню. К тому же он сказал, что скоро вернётся.
Если я не хочу снова получить нагоняй, разумнее всего было бы тихо сидеть в комнате.
Только почему-то не получалось.
Что-то не давало покоя.
Перед уходом у отца был странный взгляд. Совсем небольшая перемена, которую другой, может, и не заметил бы. А мне она засела в голове.
«Тц».
Проблема в том, что даже выйдя на поиски, я не знал, что делать дальше.
Для начала я его банально потерял.
«Глазами не уследил».
«Мы ведь пользуемся одним и тем же искусством. Неужели разница настолько...»
Стоп.
Мысль пришла неожиданно.
Есть один способ.
Я резко остановился посреди дороги.
«Одно и то же искусство».
Искусство Огненного Колеса Гу — наследственная техника нашей крови. Внутренняя энергия превращается в пламя, а тело получает чудовищную взрывную мощь.
И сейчас важен был один-единственный факт.
Отец и я используем одну систему.
Поняв это, я немедленно отпустил Технику Перестройки Тела и Ци.
Кости с хрустом вернулись на место. Боль накрыла сразу, но я постарался её не замечать.
Хотя нет.
«Слишком больно, чтобы не замечать».
Наверное, из-за того, что тело резко увеличилось. Пришлось стиснуть зубы.
Когда техника окончательно рассеялась, исчезло и постоянное мелкое неудобство. Будто наконец расправил плечи после тесной одежды.
Я запустил Искусство Огненного Колеса Гу.
Внутренняя энергия, поднявшаяся от сердца, разлилась по всему телу. Выйдя наружу, она мгновенно стала жаром, а жар — пламенем.
Меня окутал чистый синий огонь.
Пламя, которому уже не суждено вернуться к прежнему красному цвету.
Настроение от этого было паршивым, но сейчас не до него.
Между школой и кланом есть простое различие: число тех, кто владеет одним искусством. Наследственные техники крови по определению знают единицы, а среди прямых потомков — тем более.
И именно это давало мне шанс.
Техники одной системы пусть слабо, но отзываются друг на друга.
Во всём Сычуане сейчас, вероятно, только двое владели Искусством Огненного Колеса Гу: отец и я. На территории клана Тан круг сужался ещё сильнее.
Значит, можно заставить наши силы резонировать.
Я разжёг пламя, собираясь поймать отцовский отклик и по нему определить направление.
Разумеется, способ работал лишь при одном условии.
«Если отец сейчас вообще пользуется техникой».
Почему-то я был почти уверен, что пользуется.
Просто нутром чувствовал.
Кольцо синего пламени вокруг тела раскручивалось всё быстрее и шире. Над ним возникло второе, затем третье.
Три огненных кольца.
На одной только поддержке такой формы внутренняя энергия уже уходила ощутимо.
Сколько ещё усиливать?
А вдруг я ошибся и отец сейчас ничего не использует? Если бы отклик существовал, вроде бы давно должен был проявиться.
«Неужели зря дурью маюсь?»
Я уже собирался свернуть технику.
И тут воздух едва заметно загудел.
Есть.
Моя энергия зацепилась за чужую.
Я резко повернул голову, сорвался с места и помчался в нужную сторону, не гася окружавшего тело огня.
Далеко идти не пришлось. Скорее удивительно, что я до сих пор не заметил это место.
Вернувшее настоящую форму тело двигалось быстро. Через несколько секунд я уже стоял там, откуда пришёл отклик.
И в ту же секунду меня накрыло ещё одним ощущением.
— Это что?..
Формация.
Я сразу узнал её след.
Только выглядело всё странно.
«Будто кто-то разодрал её руками».
На месте, где должна была работать цельная формация, остались рваные следы. Словно кто-то не стал искать ключ и просто прорвал защиту силой.
Очень хотелось поверить, что отец тут ни при чём.
Не получилось.
От разрыва до сих пор шёл знакомый жар.
«Да что он вообще творит?»
Зачем здесь скрытая формация — отдельный вопрос. Но почему отец полез именно сюда?
Я вошёл внутрь.
Несколько шагов — и пришлось широко открыть глаза.
Жар.
Не сравнить с тем, что чувствовался снаружи. Огненная ци заполняла всё пространство, а в центре зиял глубокий провал.
Камень вокруг потёк и спёкся.
«Он не разбил проход. Он его проплавил».
Не тоннель, выкопанный силой, а словно мгновенно растопленная шахта. По остаткам огня сомнений не было: работу проделал отец.
Нехорошее предчувствие стало совсем отчётливым.
Я не колебался. Подпрыгнул и нырнул в дыру.
Внутренняя энергия сама поднялась, защищая тело. След силы, которой прожгли этот ход, был настолько свирепым, что даже моё тело отреагировало инстинктивно.
Шахта оказалась глубокой.
Но спуск занял всего несколько секунд.
Я ускорился, прошёл сквозь последний участок и мягко опустился на каменный пол.
Тело тут же напряглось.
По позвоночнику побежал холодок, на коже выступил пот.
«Это ещё что за боевой дух?»
Незнакомое подземелье. В воздухе — слабый остаток ядовитой ци, густой жар и, поверх всего, хаотично разлитая воля к бою.
Настолько сильная и тяжёлая, что становилось трудно дышать.
Я медленно огляделся.
И сглотнул.
Повсюду следы ударов и разрывов. Глубокие зарубки мечей. Остатки внутренней энергии, от которых инстинкты буквально вопили об опасности.
Что здесь произошло?
Ответ нашёлся очень быстро.
У дальней стены сидел первый старейшина клана Тан.
Точнее, пытался сидеть, привалившись к камню и тяжело дыша.
Одной ноги у него не было вовсе. Лодыжка второй выглядела так, будто её ещё немного — и тоже оторвут.
Сознание он почему-то не потерял. По лицу текли слёзы и сопли, глаза были стеклянными от ужаса.
Я невольно нахмурился.
Что это с ним?
«Я же ещё ничего не успел сделать».
Вообще-то я собирался сам довести его примерно до такого состояния. А теперь кто-то опередил.
Я перевёл взгляд дальше.
И увидел отца.
Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел перед собой.
— Глава...
Я уже хотел окликнуть его, когда заметил ещё одного человека.
Перед отцом, опустившись почти на одно колено, сидел старик. Он едва держался, подпирая себя мечом, и тяжело дышал.
— А?..
Вот тут я действительно растерялся.
Это был Небесный Владыка.
Какого чёрта он вообще здесь делает?
И пока я пытался сообразить, старик Син вдруг оживился.
[О-о.]
В его голосе прозвучало откровенное веселье.
[А этого мальчишку, я смотрю, где только не поколачивают. Ха-ха-ха.]
«...?»
Я понятия не имел, о чём он.