Глава 509: Дай мне подержать хотя бы раз (10) •
Капля воды упала где-то в темноте.
Место было настолько сырым, что влажность ощущалась каждым вдохом. И настолько тихим, что редкие капли звучали почти оглушительно.
На полу чернели старые пятна крови. Их было слишком много, чтобы понять, сколько времени здесь кого-то пытали или убивали. Когда по подземелью проходил слабый сквозняк, цепи на стенах начинали звенеть и неприятно скрежетать.
В воздухе висел плотный туман.
Любой, кто оказался бы здесь, довольно быстро понял бы его природу.
Это была ядовитая ци.
Невозможно было определить, насколько глубоко под землёй находится помещение и как давно его вырубили. В этой безымянной тьме старик стоял перед человеком, прикованным к стене.
На старике было роскошное синее одеяние. На спине крупно вышито имя Намгун. Прямая спина, расправленные плечи, туго собранные волосы, меч на поясе — всё в нём говорило о человеке, который за долгую жизнь так и не привык склоняться.
Его прозвище знали во всех Срединных землях.
Небесный Владыка.
Один из величайших мастеров клана Намгун, один из Трёх Владык Поднебесной — тех, кого называли Небом над Небом.
— Хм.
Старик слегка наклонил голову и внимательнее посмотрел вперёд.
Именно оттуда всё время доносился скрежет цепей.
К стене железом и длинными штырями было приковано нечто, издали похожее на человека.
Если точнее — когда-то это точно был человек. Сейчас назвать его так с уверенностью было трудно.
Небесный Владыка холодно рассматривал пленника, когда цепи вдруг дрогнули.
Из изуродованного горла вырвался тихий смех.
Старик полагал, что тот уже умер.
Нет. Едва дышал, выглядел так, будто смерть придёт в ближайшую минуту, но всё ещё был жив.
Смех раздражал.
— Что тебе смешно? — спросил Небесный Владыка.
Пленник медленно поднял голову.
Волосы слиплись от крови. Веки почти не раскрывались, взгляд плавал.
И всё же старик увидел в этих глазах самое неприятное.
Пустоту.
Там не осталось ничего.
Та же бездонная, сырая пустота, что заполняла подземелье.
Небесный Владыка тихо цокнул языком.
— Как же не смеяться... — прошептал пленник. — Человек, который так отчаянно рвался стать небом... теперь сторожевая собака у чужого дома. Разве это не смешно?
По подбородку потекла кровь. Даже несколько слов давались ему с трудом.
Но он всё равно захихикал.
Небесный Владыка подошёл ближе, не обращая внимания на кровь под ногами. Наклонился так, чтобы оказаться на одном уровне с пленником, и схватил его за лицо.
Голубые глаза смотрели без тепла.
— Меч Чёрного Дракона. Так тебя называли, верно?
— Кхе-хе... Сам великий Небесный Владыка помнит меня. Какая честь.
— Нет. Ты не Меч Чёрного Дракона.
Ответ прозвучал мгновенно.
У Небесного Владыки была причина быть уверенным.
— Его тело нашли. Я видел его своими глазами. Потом труп сожгли.
В те годы Владыка Меча, которого тогда знали как Меч Шквального Ветра, уничтожил Отряд Чёрного Дракона. После бойни Союз Мурима занимался зачисткой и опознанием погибших.
Тело Меча Чёрного Дракона лично проверял Небесный Владыка.
— Поэтому тот человек не мог спокойно прожить до нынешнего дня.
И теперь перед ним объявился кто-то, кто называл себя тем же именем.
Верить этому старик не собирался.
Пленник снова рассмеялся.
— Жалкие глаза... способны увидеть лишь жалкую картину. До чего убого.
— Кто ты?
— Я... Меч Чёрного Дракона. И ещё...
Его согнул кашель.
На губах появилась почти чёрная кровь.
— Тело, которое сжёг тот мальчишка... до сих пор не заживает. Забавно. Почему же?
— Мальчишка?
Пленник опять захихикал вместо ответа.
Сожжённое тело.
Небесный Владыка вспомнил доклад. Меч Чёрного Дракона был подавлен человеком, которого по возрасту вообще следовало считать молодым талантом.
Речь шла о ребёнке клана Гу.
В последние месяцы о нём гремели все Срединные земли. Будущий молодой глава семьи, чья сила настолько превысила привычный уровень молодых талантов, что его уже воспринимали просто как полноценного мастера.
Малый Владыка Преисподней — кажется, так его называли.
Небесный Владыка не мог не слышать этого имени. Союзу Мурима пришлось гасить общественное недовольство после недавних событий, и Союз Нищих раскрутил имя юного героя, чтобы отвести от Союза Мурима хотя бы часть общественного гнева.
К тому же сейчас он, кажется, находился прямо здесь.
В Сычуань. В клане Тан.
Небесный Владыка слышал, что Король Ядов привёл его лично.
До сих пор старик не видел особого смысла знакомиться.
Теперь передумал.
Почему бы не посмотреть на юношу самому?
Тем более Гу Янчхон был помолвлен с девушкой из Намгун. Формальный повод имелся без всяких натяжек.
Да и другую девочку следовало увидеть.
Его собственную правнучку.
Король Меча специально отправил об этом письмо.
Небесный Владыка выпрямился.
Разговор с пленником можно заканчивать.
Король Ядов и люди Тан пытали его уже давно. Хотели узнать, как он выжил, зачем напал на Академию Божественного Дракона, где скрывался всё это время и ради чего действовал.
Даже клан Тан, известный своими далеко не мягкими методами, не сумел развязать ему язык.
Пленник молчал так, словно кто-то физически не позволял ему говорить.
Дальше тратить время бессмысленно.
Небесный Владыка отвёл взгляд к обычной на вид каменной стене и протянул руку.
Внутри щёлкнул механизм.
Камень сдвинулся, открывая скрытый проход и лестницу, уходившую ещё глубже.
Старик несколько мгновений смотрел вниз, затем направился к ступеням.
Для этого пришлось пройти прямо мимо пленника.
Небесный Владыка больше даже не повернул головы, словно человек на цепях окончательно перестал существовать.
Как только старик скрылся в проходе, механизм снова сработал. Каменная плита вернулась на место, и подземелье опять стало глухим и неподвижным.
Меч Чёрного Дракона медленно поднял голову.
Вокруг не горело ни одной лампы.
Он смотрел в абсолютную темноту.
— О Тэчхон... молю... услышь меня...
В пустом подземелье началась тихая молитва.
* * *
Небесный Владыка долго спускался по узкой лестнице.
Чем глубже уходил проход, тем гуще становилась ядовитая ци. В какой-то момент даже ему пришлось поднять внутреннюю энергию и плотно отгородиться от окружающего воздуха.
Концентрация была слишком высокой.
Не просто неприятной. Настолько сильной, что даже мастер его уровня был вынужден всерьёз защищаться от яда.
Под подошвой хлюпнула жидкость.
Похоже, конец пути уже близко.
От места веяло такой гадостью, что Небесный Владыка невольно ускорил шаг.
Вскоре лестница закончилась.
В отличие от верхнего подземелья, здесь на стенах горели светильники. Помещение было хорошо видно.
И от этого становилось только хуже.
В нос сразу ударил густой запах крови.
Жидкость на ступенях тоже оказалась кровью.
Небесный Владыка опустил глаза.
Она была синей.
Не человеческая — кровь демонических существ.
Но даже с этим знанием количество вызывало отвращение. Пол был буквально залит.
Старик махнул рукой.
По залу пронёсся ветер и одним движением смёл кровь с ближайшего участка, оставляя камень относительно чистым.
Небесный Владыка встал там и осмотрелся.
Источник быстро нашёлся.
В стороне громоздилась куча тел. Настолько перемешанных и изуродованных, что отдельные формы уже не различались. Между останками стекала кровь.
Демонические существа.
Запах разложения стоял такой, что от него хотелось отвернуться.
Небесный Владыка посмотрел на эту картину без всякого восторга.
— Ради этого вы меня сюда позвали?
Голос разошёлся по помещению эхом.
Из-за груды тел вышел человек.
— Разумеется, нет. Разве я посмел бы тревожить столь почтенного гостя ради одной такой мелочи?
Первый старейшина клана Тан улыбался.
— Я предпочёл бы принять вас в куда более достойном месте. К сожалению, обстоятельства не позволили. Прошу простить, Небесный Владыка.
— Избавьте меня от пустых церемоний. Наверху мне уже успели испортить настроение.
От холодного ответа улыбка старейшины стала чуть осторожнее.
Он повёл гостя дальше.
За кучами трупов обнаружился небольшой стол. Именно возле него крови было особенно много.
Первый старейшина направился туда.
Небесный Владыка сначала не понял зачем, а потом заметил предмет на столешнице и тоже приблизился.
Круглый камень нежного светло-зелёного цвета. Он сиял настолько чисто, что первое впечатление было почти восторженным.
А следующим стало желание немедленно отойти.
Небесный Владыка сам не заметил, как сделал шаг назад.
От камня исходила чудовищная ядовитая ци, смешанная с огромным количеством другой энергии.
Первый старейшина явно остался доволен реакцией.
— Ну как?
— Это законченный образец?
— Да. То, чего добивался я... вернее, Повелитель Ядов. Итог многолетнего стремления клана Тан.
Повелителем Ядов называли деда нынешнего главы. Он давно умер.
Небесному Владыке хотелось рассмотреть камень ближе, но касаться его он не стал. Даже за защитой внутренней энергии было ясно: человеку без высокой устойчивости к ядам подобное брать голыми руками нельзя.
Сколько же силы в него запихнули?
И главное — какой ценой?
Одного взгляда хватало, чтобы представить: процесс изготовления был долгим, жестоким и кровавым.
Куча трупов демонических существ позади?
Наверняка лишь малая часть. Из такого количества невозможно собрать всё, что чувствовалось внутри зелёного камня.
— И вы всё-таки смогли это создать, — негромко произнёс Небесный Владыка.
Первый старейшина кивнул.
— В соответствии с договорённостью с Союзом я отдельно передам способ изготовления и перечень материалов.
— А применение?
— Никакой особой техники не требуется.
Старейшина спокойно взял камень в руку.
— Его достаточно проглотить. После этого...
— Человек получит Небесное Воинское Тело?
— По расчётам — да. Но окончательно подтвердить пока не удалось.
Небесный Владыка нахмурился.
— Почему?
Первый старейшина улыбнулся.
— Мы ещё не проверили, сработает ли готовый образец после принятия внутрь.
— Тогда это не законченный образец.
Если испытаний не было, говорить о завершённой работе рано.
И это уже расходилось с договорённостью.
Взгляд Небесного Владыки стал жёстче.
Первый старейшина поспешил объяснить:
— Все пропорции выверены. Если подобрать подходящего человека, успех почти гарантирован.
— Подходящего? Есть условия?
Значит, камень нельзя дать кому угодно.
Старейшина облизнул пересохшие губы.
— Первое: это должна быть женщина не старше тридцати.
— Почему?
— Все остальные подопытные дали тяжёлую побочную реакцию. Их тела взорвались.
Сколько именно людей понадобилось убить, чтобы прийти к такому выводу, он не уточнил.
Небесному Владыке не понравился будничный тон, но спорить он не стал.
— Если есть первое условие, есть и второе.
— Верно. Сосуд должен выдержать энергию, которая перестроит тело.
— Слишком расплывчато.
Значит, требуются определённые природные данные и физическая крепость. Но где именно проходит граница, старейшина, судя по всему, и сам не знал.
— Я достаточно уверен в расчётах. И у нас как раз есть подходящий объект для полноценного испытания. Просто в последнее время возникли осложнения.
Небесный Владыка посмотрел сначала на камень, затем на старейшину.
— Тогда договорённость будет исполнена после того, как вы получите подтверждённый результат.
Незавершённый продукт не считался тем, что обещали Союзу.
Пусть Тан доведут дело до конца, а потом вернутся к разговору.
Первый старейшина явно ожидал такого ответа и осторожно продолжил:
— В таком случае могу я попросить вас об одной услуге?
— Меня?
На лице Небесного Владыки появилось раздражение.
— Мы дошли до самого последнего этапа. И именно сейчас возникло ненужное вмешательство.
— Говорите яснее.
Упоминание помехи всё же привлекло внимание.
Первый старейшина облегчённо выдохнул.
— Не понимаю, как он пронюхал, но один щенок из клана Гу начал...
— Подождите.
Небесный Владыка резко перебил.
Старейшина осёкся.
— Что-то не так?
— Тихо.
Небесный Владыка поднял голову и прислушался не ушами — всем телом.
Несколько мгновений его лицо становилось всё мрачнее.
— Сюда кто-то идёт.
— Что?
Первый старейшина сначала побледнел, а потом нервно рассмеялся.
— Этого не может быть. Вы знаете, сколько здесь формаций и механизмов? Я специально установил духовные артефакты, которые предупредят меня, если кто-нибудь приблизится к входу. Да и сам вход спрятан под несколькими слоями формаций.
Найти его постороннему невозможно.
Значит, Небесный Владыка просто ошибся.
Первый старейшина почти убедил в этом себя.
— Он идёт не через вход, — сказал старик.
— Что значит — не через вход?
Ответа не последовало.
Небесный Владыка смотрел вверх.
На каменный потолок, сложенный так, чтобы выдержать обвал.
Первый старейшина тоже поднял голову.
И тут где-то очень далеко наверху прогремел удар.
Потом ещё один.
Грохот шёл сквозь толщу камня.
— Что за...
Первый старейшина не успел договорить.
Удары приближались.
С невозможной скоростью.
С каждым новым взрывом воздух вокруг становился жарче.
Нет, это не показалось.
Жар действительно рос.
Старейшина ещё не понял, что происходит, когда грохот уже оказался прямо над головой.
Следующий удар разорвал потолок.
Камень взорвался и посыпался вниз.
Первый старейшина мгновенно отскочил.
Обломки застучали по полу.
Между ними сверху стекало что-то вязкое и светящееся.
Старик нахмурился.
Что это?
Ответ пришёл через секунду.
Камень плавился.
Края огромной дыры в потолке буквально текли от жара.
Воздух обжёг лёгкие.
И тут руки первого старейшины задрожали.
Затем плечи.
Ноги.
Всё тело.
Он не понимал почему. Страх пришёл раньше мысли и уже распоряжался мышцами как хотел.
Из клубов каменной пыли донёсся шаг.
Один.
Первый старейшина посмотрел туда.
В пыли горели глаза.
Ярко-красные. Такие, будто одного взгляда достаточно, чтобы сжечь всё вокруг.
Увидев их, старейшина перестал дрожать.
Тело просто окаменело.
«Почему я не могу двигаться?!»
Он попытался заставить мышцы слушаться.
В этот момент по помещению пронёсся порыв ветра и мгновенно унёс пыль.
Фигура стала видна целиком.
Красные волосы — того же цвета, что глаза. Красная боевая одежда с золотыми узорами. Лицо казалось почти бесстрастным, но даже первый старейшина безошибочно чувствовал ярость, стоящую за этим спокойствием.
Кто это?
Мысль металась, пытаясь найти имя.
Мужчина посмотрел прямо на старейшину.
— Нашёл.
Раздался влажный хруст.
Обе ноги первого старейшины вырвало из тела.