Глава 500: Дай мне подержать хотя бы раз (1) •
Квиджон. Кажется, именно так называлась эта штука.
Я добыл её когда-то в тайном хранилище Академии Божественного Дракона. По всему выходило, что артефакт принадлежал Хвасану: лилово-красная ткань с едва заметным ароматом цветущей сливы сама собой обмоталась вокруг моей левой руки и с тех пор не желала развязываться ни при каких обстоятельствах.
Поначалу я вообще не понимал, с какого хрена это считается духовным артефактом. Если забыть о необычном цвете и тонком аромате, передо мной была всего лишь проклятая повязка, которую невозможно снять.
Но, как выяснилось, всё оказалось куда интереснее.
После пробуждения старика Сина я наконец узнал настоящее имя вещи, которую столько времени считал бесполезной тряпкой. А заодно выяснил одну совсем уж нелепую подробность.
«Это ещё и меч?»
Квиджон, оказывается, был любимым оружием старика Сина.
Разумеется, после такого открытия он тут же принялся меня отчитывать. Мол, как можно было использовать столь ценную вещь в качестве бинта на руку. Я выслушал всё это с чувством глубокой несправедливости.
«Так ты бы хоть объяснил, как им пользоваться, прежде чем исчезать».
Он сунул мне артефакт и пропал, ничего не сказав. Откуда, мать его, я должен был догадаться, что именно мне досталось? А теперь явился и возмущается, будто я нарочно делал всё не так.
Когда я снова спросил, каким образом повязка может быть мечом, старик заявил, что я с самого начала смотрю на Квиджон неверно.
[Во-первых, это вообще не ткань.]
По виду другого вывода сделать было невозможно, однако Син Чоль настаивал: Квиджон лишь кажется полосой материи.
И тут же добавил:
[А если ты считаешь его мечом, то ошибаешься снова.]
Вот тут у меня уже начало дёргаться веко. Сам назвал его любимым мечом, а теперь запрещает считать мечом. Что, блядь, это вообще должно означать?
Прежде чем я окончательно разозлился, старик всё-таки объяснил суть артефакта.
[Представишь меч — он станет мечом. Пожелаешь иной формы — примет её. Квиджон именно таков.]
Иными словами, он принимает тот облик, который я от него жду.
Оставался самый очевидный вопрос: как заставить его это делать?
Ответ оказался до смешного прост.
[Поверь, что так и будет.]
Вот и всё.
Нужно было просто не сомневаться в том, что Квиджон подчинится. И, как ни странно, этого действительно хватало. Стоило мне просто поверить в нужный образ — и артефакт начинал двигаться по моей воле: мог вытянуться, словно живой, обвиться вокруг предмета, схватить его, а мог превратиться в клинок — именно так, как говорил старик.
Ограничение пока обнаружилось только одно. Совмещать два состояния не получалось. Если Квиджон становился мечом, я уже не мог одновременно распустить его лентой и что-нибудь ею перехватить.
Но это была мелочь. Тем более что главная сила Квиджона заключалась вовсе не в способности менять форму.
По словам старика Сина, его главное свойство было куда безумнее: Квиджон невозможно уничтожить.
Он не рвётся. Не ломается. Не крошится. Если придать ему твёрдость, он выдержит любой удар и останется цел.
«Да ну нахрен».
Даже ледяное железо десяти тысяч лет, самый прочный материал Срединных земель, когда-нибудь да ломается. Поэтому утверждение о вещи, которую нельзя разрушить вообще, звучало откровенно нелепо. И всё же в одном старик точно не врал: прочность у Квиджона была чудовищная.
Я только что видел это собственными глазами.
Меч Эксцентричного Бессмертного, в который тот вложил настоящую силу, не сумел ни рассечь, ни хотя бы продавить Квиджон. Клинок остановился, а хозяин на миг растерялся. Этого мига мне и хватило.
Я распустил артефакт, обхватил им чужой меч и сразу сократил расстояние. Следом в ладони вспыхнул Огненный Нефрит.
Пламя рвануло наружу.
Теперь земля вокруг была изуродована, а между расколотыми пластами почвы ещё догорали следы синего огня.
Я вытянул руку. Жар, висевший в воздухе, и остатки пламени на земле тут же потянулись ко мне, словно их втягивало обратно. Тепло вернулось в тело, а в сердце слой за слоем собралась внутренняя энергия.
«И потратил я не так уж много».
Два Огненных Нефрита, несколько выбросов пламени — а запас энергии всё ещё оставался с огромным избытком. Отчасти это наверняка было следствием перемен в теле, но главная причина крылась в другом: я стал гораздо лучше управлять силой.
Сжатие, вращение, выброс.
Именно к этим трём вещам я в конце концов пришёл, слушая советы отца и старика Сина. Для работы с внутренней энергией и огнём они были важнее всего. Я учился выжимать максимум даже из небольшого объёма силы.
Проблема состояла в том, что сжатие и вращение создавали колоссальное давление на тело. Раньше предел наступал слишком быстро, и это постоянно мешало. Теперь всё изменилось.
Тело стало крепче — значит, я мог дольше выдерживать нагрузку. А чем дольше держалось сжатие и вращение, тем мощнее выходил результат.
Я посмотрел вперёд.
В самом центре развороченной земли зияла огромная воронка. Её оставил мой Огненный Нефрит. Количество вложенной энергии было примерно тем же, что и раньше, а разрушения оказались куда серьёзнее.
Значит, я действительно стал сильнее.
Посреди воронки, опираясь на одно колено, сидел Эксцентричный Бессмертный Удана.
— Ха-ха... Даже не знаю, что тут сказать.
Он оглядывал последствия удара с таким лицом, будто сам не до конца верил увиденному.
Я присмотрелся к нему и внутренне расслабился. Похоже, я его не задел.
В последний момент мне удалось вернуть большую часть силы и направить взрыв вокруг него. Я не собирался убивать человека, который и сам бился без убийственного намерения. К тому же это был учитель У Хёка. Наносить ему серьёзную рану мне совершенно не хотелось.
Да, из-за насильственного изменения направления весь обратный удар пришлось принять на себя, но тело выдержало. Ещё один приятный вывод.
— Ха-ха. Вот уж не думал, что проиграю, — неловко произнёс Бессмертный.
Я покачал головой.
— Вы поддавались. Я заметил.
Последний удар, возможно, был настоящим. До него — нет.
Если бы он с самого начала дрался всерьёз, исход мог оказаться совсем другим. Я, конечно, тоже не показал всего и, думаю, сумел бы хотя бы раз как следует врезать ему, но до победы дело вряд ли дошло бы.
Да и сейчас называть это полноценной победой было бы наглостью. Я вывернулся в основном благодаря Квиджону.
«У меня всё-таки совесть есть».
[Что?]
«Молчите, пожалуйста».
Старик Син немедленно полез было комментировать, и я пресёк его заранее. На этот раз я не шутил.
Эксцентричный Бессмертный даже Громовой Клык не достал. Дрался обычным железным мечом.
Правда, мог ли он вообще пользоваться Клыком — вопрос отдельный. Он практиковал меч Удана, а не искусство Намгун. Подойдёт ли ему оружие, предназначенное для усиления грозовой ци, я не знал.
И всё же любопытство осталось.
Что было бы, вздумай он сражаться с Громовым Клыком? Насколько сильнее оказался бы тогда?
Пока я об этом думал, из глубины воронки донёсся знакомый голос.
[Он использовал Квиджон...]
Похоже, Намгун Мён тоже знал этот артефакт.
[Син Чоль, ты окончательно свихнулся? Ты отдал Квиджон?!]
[Гляньте-ка на него. Моё оружие — кому хочу, тому и отдаю. Какого хрена ты разорался?]
[Ты передал чужому мальчишке вещь, которую можно считать символом Хвасана! По-твоему, это нормально?]
[А сам-то?]
[Что?]
[Чего бубнишь, будто тебе есть чем гордиться? Драться толком не умеешь — вот и Намгун дошёл до такого состояния.]
[Ах ты сукин сын!]
И этот человек ещё недавно отчитывал меня за грубость. Старик, мать его, ничем не лучше.
Я устало выдохнул и двинулся к краю воронки. В нескольких шагах от меня из земли торчал тёмно-синий предмет, похожий на короткий стержень.
Громовой Клык.
Видимо, во время последнего столкновения он выпал из одежды Бессмертного. Голос Намгун Мёна доносился именно оттуда, так что сомнений почти не осталось.
Я пошёл к оружию. Нет, красть его я не собирался — хотел всего лишь поднять и вернуть владельцу. Сам Бессмертный после взрыва оказался довольно далеко.
Тем более поговорить о Клыке я ещё даже не успел.
— Эй! Стой! — внезапно крикнул он.
— А?
Но поздно. Моя рука уже сомкнулась на рукояти.
Я потянул, и оружие без труда вышло из земли.
«А лежит в ладони чертовски удобно».
Если бы я был мечником, наверное, искал бы клинок именно с такой рукоятью. Видимо, не зря Громовой Клык входит в пятёрку знаменитейших мечей Срединных земель.
Я уже собрался отнести его Бессмертному, когда Намгун Мён вдруг взорвался яростью.
[Ты... Да как ты смеешь! Куда руки тянешь?!]
— Старик! Остановись! — одновременно рявкнул Бессмертный и бросился ко мне.
Ответ пришёл раньше, чем я успел спросить.
Громовой Клык вспыхнул.
Свет был настолько ярким и резким, что глаза сами закрылись. В нём чувствовалась угроза, и я уже приготовился к какой-нибудь дряни, но через несколько мгновений сияние... просто погасло.
И всё.
Я недоумённо посмотрел на оружие.
«Это что, фонарь?»
[...А?]
— Что?.. — почти одновременно выдохнули Намгун Мён и Эксцентричный Бессмертный.
Оба звучали так, будто произошло нечто невозможное.
Я поднял взгляд на Бессмертного. Тот смотрел на меня совершенно ошалело.
— Что не так?
Почему, чёрт возьми, они так на меня уставились?
* * *
В то же самое время, в кабинете главы клана Тан, царила почти полная тишина.
Тан Чхонги сидел у стола и смотрел за окно. Лето уже вступило в силу; воздух день ото дня становился теплее, и даже ночью смена сезона ощущалась вполне отчётливо.
Где-то снаружи размеренно постукивало водяное колесо.
Король Ядов поднял чашку, сделал глоток и на мгновение прислушался к звуку собственного глотка. В комнате было так тихо, что даже он казался громким.
Вот только внутри самого Тан Чхонги никакой тишины не осталось.
Он тяжело выдохнул.
Ещё немного — и впору было бояться внутреннего демона.
Несколько дней назад Гу Янчхон сказал ему, что проект по созданию Небесного Воинского Тела в клане Тан не прекращался.
Поначалу Тан Чхонги не поверил.
Это был старый грех семьи, наследие Повелителя Ядов. Самое постыдное из того, что когда-либо делал клан Тан. Предыдущий глава тихо свернул программу, и со временем о ней почти перестали говорить.
Но теперь слова Гу Янчхона не выходили из головы.
Что, если он сказал правду?
И даже если это правда — откуда мальчишка вообще мог знать такие вещи?
Гнил ли клан Тан изнутри?
На этот вопрос Тан Чхонги мог ответить без самообмана: да, гниль была. Он знал, что оставили после себя предки, знал и то, сколько поступков никогда не следовало совершать под знаменем Праведного пути.
И всё-таки долго предпочитал не смотреть туда, куда смотреть было страшно.
То, что можно было исправить и вычистить без разрушения основы, исправили ещё прежний глава и он сам. Остальное оставили в покое.
Не потому, что Тан Чхонги считал это правильным.
Если вырвать все сгнившие корни разом, пошатнётся ствол.
Клан Тан слишком велик. Со времён Войны с Кровавым Демоном он рос без серьёзных потрясений, словно старое дерево с разветвлённой корневой системой. Выдерни из земли всё больное — и кто-то должен будет удерживать этот ствол, пока не вырастут новые корни.
Тан Чхонги знал, что пока не способен на это.
Поэтому терпел.
Поэтому заключил соглашение с Моён и через торговые дома пытался вывести влияние семьи за пределы Сычуань.
Поэтому, когда Падающий Меч начал укрепляться на посту главы Союза, клан Тан стал чаще участвовать в общих мероприятиях и делах мурима.
Тан Чхонги нужна была сила — не только личная, но и политическая.
Однако теперь он всё отчётливее понимал: он опоздал.
Гниль расползлась. Пока глава клана медлил, она незаметно добралась почти до самых его ног.
Можно было убеждать себя, что Гу Янчхон солгал. Но внутренне Тан Чхонги уже знал: что-то действительно происходит.
Достаточно было вспомнить яд.
Гостя, которого пригласил сам глава, отравили прямо в поместье Тан. А когда попытались выяснить, кто это сделал, следов не оказалось вообще.
Тан Чхонги примерно представлял круг подозреваемых. Проблема была не в отсутствии догадок, а в отсутствии доказательств — и в том, что тронуть этих людей было совсем не просто.
Если кто-то способен тайно провернуть подобное внутри клана, он должен занимать положение не ниже старейшины. Теоретически это мог быть и кто-то из прямой линии предыдущего главы, но из этой крови в живых остался только сам Тан Чхонги.
Значит, старейшины.
И вот тут начиналась настоящая беда.
Даже узнав имя виновного, убрать его немедленно глава не мог. За каждым старейшиной стояли собственные люди, связи, хозяйственные участки, производство, торговля. Найти преступление и объявить чистку — мало. Если глава не способен тут же поглотить освободившуюся структуру и удержать управление, удар придётся уже по самому клану.
Иными словами, всё снова упиралось в него самого.
В слабость главы.
Чтобы исправить то, что натворили предки, прежние руководители раздробили часть власти и оперлись на боковые столпы. Пока времена были спокойными, система работала. Теперь же её цена стала очевидной.
Но хуже всего было другое.
Тан Чхонги не мог честно ответить себе: если бы он узнал обо всём несколько лет назад, полез бы в эту гниль так же решительно?
Уверенности не было.
Сейчас он воспринимал угрозу всерьёз прежде всего из-за одной фразы Гу Янчхона.
«Похоже, госпожа Тан тоже связана с этим делом».
Тан Соёль.
Его дочь, которую он ценил дороже любых сокровищ, каким-то образом оказалась втянута в эту историю.
Как именно? Где? Почему Гу Янчхон вообще решил так сказать?
Пусть даже он ошибся. Если существует хотя бы малейшая вероятность — её надо проверить.
Последние два дня Тан Чхонги поочерёдно встречался со всеми старейшинами. Разговоры выглядели обычными, но в голове он постепенно отсекал одного за другим.
В итоге осталось двое.
Первый старейшина, отвечавший за лекарственные травы и яды, и третий, который контролировал их распространение, а также производство скрытого оружия.
Если кому-то понадобилось применить яд на основе цветка Пию, у этих двоих возможностей было больше всего.
Но возможность ещё не доказательство.
И даже получив доказательство, Тан Чхонги не был уверен, что сможет действовать без последствий.
Раньше, вероятно, он снова предпочёл бы отступить.
Теперь — нет.
Потому что в дело была втянута его дочь.
А значит, нужно было выбирать другой путь.
Если политика связывает руки, если расширить влияние главы за несколько дней невозможно, если времени почти не осталось — остаётся лишь то, на чём в конечном счёте держался весь мурим.
Сила.
Чашка на столе вдруг дрогнула сама собой.
Тан Чхонги едва успел насторожиться.
Мир перевернулся.
Боль вспыхнула так резко, что он попытался вскрикнуть, но горло уже оказалось сжато. Тело с грохотом впечаталось в стену и поползло вверх.
Только тогда Король Ядов понял, что его держат за шею.
Давление было чудовищным. Всё тело будто придавили невидимой массой, не оставляя ни одного свободного движения.
Тан Чхонги с трудом опустил глаза.
В темноте перед ним стоял мужчина с красными глазами.
— Тан Чхонги.
Собственное имя прозвучало низко и тяжело. В голосе была такая плотная, вязкая ярость, что от неё становилось холоднее, несмотря на летнюю ночь.
Король Ядов не почувствовал его приближения. Не успел ни отреагировать, ни защититься. Теперь его внутренняя энергия была подавлена вместе с телом, и максимум, на что он оказался способен, — хрип.
— Объясни.
Тан Чхонги снова вспомнил решение, к которому пришёл чуть раньше.
Политический вес, связи, чужая власть, собственная неспособность быстро подчинить старейшин — всё это теряет значение перед подавляющим превосходством в бою.
Срединные земли всегда жили по этому правилу. Можно сколько угодно прикрывать его благородными словами, но мир воинов начинается с силы и ею же заканчивается.
— Если твоего объяснения мне не хватит, — продолжил мужчина, — я сожгу имя клана Тан с лица Срединных земель.
Вот поэтому Тан Чхонги и позвал самого сильного человека, которого знал.