Глава 422: Река Суннён (Часть 3) •
Огромное судно, способное разом вместить сотни людей.
Тень, отражающаяся в реке, казалась еще больше, чем само судно.
— Черт возьми.
Стоило мне это увидеть, как ругательство само сорвалось с губ.
Почему эта тварь вылезла именно здесь?
— Что это такое?..
— Немедленно доложите мастеру филиала!
— Что это за чудовище!..
Не только я был ошеломлен — собравшиеся люди охватило крайнее смятение. Среди тех, кто метался из стороны в сторону, не зная, что предпринять, я уставился на Тан Дока и отправил ему сообщение через передачу звука.
— Это что, та самая тварь, которую ты подготовил?
— ...
Тан Док не ответил, но я видел, как дрожали его зрачки.
Сомневаясь, я спросил еще раз, чтобы получить точный ответ.
— Это приказ, отвечай четко.
— Я... не... знаю.
Тан Док не знает? Исходя из обстоятельств, я был уверен, что это он подготовил ее, чтобы поймать Короля Ядов.
Удивительно, но, похоже, это не так.
Тогда...
— Какого черта она здесь делает?..
Очевидно, что она скрывалась глубоко в реке. Тварь была настолько огромной, что даже ее малейшие движения были заметны над водой.
Вслед за этими движениями, словно охраняя ее, следовали синие демонические существа.
Глядя на это, я должен был признать очевидное.
Это огромное нечто определенно было красным демоническим существом.
Хотя я видел это в прошлой жизни, в отличие от зеленых и синих демонических существ, которые грызлись друг с другом, существа красного ранга и выше обладают способностью подчинять себе низших особей.
Их собственная сила сравнима с уровнем мастера стадии Хуацзин.
Если учесть их способность вести за собой других демонических существ, можно понять, насколько тяжело будет на них охотиться.
И проблема была не только в этом.
Хрусть.
Я сжал кулаки, вспоминая кое-что.
«Какого черта».
Почему эти твари начали появляться так рано?
«Ведь еще не время».
Появление существ красного ранга происходит только после пришествия Небесного Демона.
Примерно тогда, когда она начнет открыто являться в этом мире, провозгласив себя Небесным Демоном.
Именно тогда наступает время забытого возвращения красных демонических существ.
— Еще не время. Черт побери...
Как такая тварь может преспокойно разгуливать по реке?
Более того.
Я посмотрел на пояса охраны и мечников.
Масонбу, которые они носили, оставались спокойными, не подавая никаких признаков опасности.
Тот факт, что предмет, оповещающий о возникновении Магёнмуна, безмолвствует, означает, что поблизости не открывались Врата Демонического Мира.
А это значит...
«Значит ли это, что тварь появилась не сейчас?»
Это означало, что с момента появления красного Магёнмуна прошло уже немало времени.
Когда же? С каких пор начали появляться красные Магёнмуны?
Непонятно. По крайней мере, до Чжунвона такие вести не доходили.
Пока я, нахмурившись, наблюдал за состоянием демонического существа, появился Король Ядов и начал осматривать обстановку.
Почувствовав присутствие под водой, Король Ядов широко раскрыл глаза.
— Это?..
— Похоже, демоническое существо красного ранга.
Это сказал я, глядя на него. Услышав мои слова, Король Ядов вздрогнул, и его движения стали резкими.
Не только он, но и все окружающие начали проявлять реакцию, близкую к шоку.
— Красного ранга?..
— Не может быть!.. Красное демоническое существо — это же истории, которым сотни лет!
— Что сейчас несет этот Соёмра?
Шум от перешептываний становился все громче.
Поскольку это был ранг, упоминавшийся лишь в записях, такая реакция была вполне естественной.
Тем временем мой взгляд все еще был прикован к реке.
Внезапное появление демонического существа красного ранга было удивительным, но сейчас важнее было оценить ситуацию.
«Почему именно на реке?»
Чем больше я анализировал, тем более паршивой казалась ситуация. Это был самый нежелательный сценарий для охоты.
Радиус действий ограничен, и это идеальное место, чтобы в мгновение ока оказаться в опасности.
«Не то чтобы это было смертельно опасно, но...»
Я украдкой взглянул на собравшихся позади людей.
Я искал глазами Пачжона и Амвана.
Пачжон широко раскрыл глаза, словно удивленный появлением красного демонического существа, а Амван наблюдал за ситуацией с некоторым интересом.
«Боевой мощи достаточно...»
Силы для охоты на красное демоническое существо было более чем достаточно. Поскольку здесь собралось множество мастеров стадии Пика и несколько мастеров стадии Хуацзин, это не должно было составить труда.
Проблема была в другом.
«Сейчас... эпоха, когда еще не привыкли к красным демоническим существам».
Проблема заключалась в том, что это время, когда никто не знает, как охотиться на красных демонических существ, ведь знания о них передавались лишь в записях.
И это неудивительно.
Ведь начиная с красного ранга, существовали особые методы охоты.
Когда от неожиданной ситуации у меня начала раскалываться голова.
У-у-у-у-у-ум… У-у-у-у-у-ум…!
Гу-гу-гу-гук…!
Из глубины реки донесся чудовищный гул, и по спокойной прежде глади пошли волны.
Волнение было настолько сильным, что огромное судно начало неистово раскачиваться.
— Крепче держитесь!
— А-а-а-а!
Поскольку большинство присутствующих были воинами, удержать равновесие им не составило труда. Однако нашлись и те, кто не сумел сориентироваться.
Те, кто не успел ухватиться за поручни, сорвались с качающейся палубы и полетели в воду.
В обычных обстоятельствах они бы без труда выбрались, но…
На них тут же набросились зеленые и синие магические твари, почуявшие добычу. Воины оказались бессильны перед этим пиршеством монстров.
— А-а-а-а! Спасите… спасите меня!
Ограниченное пространство под водой сковывало их движения, и лишенные возможности сражаться воины первого ранга в одночасье превратились в обычную добычу.
Глядя, как их товарищей в мгновение ока разрывают на части, остальные напряглись до предела.
Будучи воинами, они не поддались панике, а начали готовиться к бою.
Они выхватили мечи и принялись наполнять их внутренней Ки. Энергия, вырывающаяся из тел, смешивалась в воздухе, создавая единый поток.
«Вот же…!»
Я невольно вздрогнул. Это опасно.
Я хотел было крикнуть, чтобы они немедленно прекратили выпускать Ки, но…
У-у-ум…!
Было поздно.
Тварь, словно спровоцированная этим, начала движение в воде. С каждым её движением волны становились всё яростнее.
Вскоре её тень стала отчетливее, и монстр, пронзив толщу воды, показался рядом с бортом судна.
Сва-а-а-а-а!
Когда она подняла свою тяжелую голову, речные потоки пришли в неистовство. На борту судна, которое продолжало нещадно крениться, все затаили дыхание.
Внутренняя Ки, до этого витавшая в воздухе, мгновенно угасла, словно её никогда и не было.
Размерами монстр не уступал нашему огромному судну.
Длинное тело, вдоль которого ровными рядами тянулась красная чешуя. Высовывая раздвоенный язык из пасти, тварь вращала глазами, рассматривая корабль.
Кто-то из присутствующих, увидев это, пробормотал дрожащим голосом:
— …Змея… змея?
Да.
Внешне она действительно напоминала змею.
Только вот размеры её были совершенно немыслимыми.
***
Магическая тварь красного ранга.
Последние записи о её появлении датировались примерно четырьмя-пятью сотнями лет назад.
Говорили, что такие твари обладают силой и размерами, с которыми не сравнятся ни зеленые, ни синие монстры.
Если белые магические твари способны превращать равнины в полноводные реки или вызывать снегопад в разгар тропической жары — то есть менять ландшафт и влиять на экосистему, — то красные ранги, стоящие на ступень ниже, считались полноправными правителями целых регионов.
Гласило предание: пока они обитают в этих землях, никто не смеет ни жить там, ни даже ступать на эту территорию, настолько ужасающей силой они обладают.
Поскольку это звучало как нелепая легенда, не подобающая обычным монстрам, Король Ядов, впервые прочитав об этом, не сомневался, что это вымысел.
Если ты превзошел уровень первого ранга, то справиться с зелеными, а затем и с синими монстрами, обращаясь с ними как с игрушками, не так уж сложно.
Трудно было поверить, что монстр всего на одну ступень выше может обладать такой колоссальной разницей в силе.
К тому же, это были существа, давно исчезнувшие со страниц истории. Король Ядов никогда не считал красный ранг чем-то по-настоящему опасным.
И это было общим мнением всех жителей Чжунвона.
Ранг, который больше никогда не появится.
Выдуманные, преувеличенные записи.
Вот и всё, что значил красный ранг. Однако теперь Королю Ядов пришлось изменить свое мнение.
— Это…
Записи оказались не так уж далеки от истины.
— …немыслимые размеры.
Как можно думать иначе, когда доказательство прямо перед глазами?
Ши-и-и-и-и…
Змея. Причем чудовищно огромная змея.
Оправдывая свое название, красный монстр обладал чешуей цвета крови, а размером он не уступал судну, на котором мы плыли.
Тварь вращала желтыми глазами, осматривая людей на палубе.
От этого взгляда окружающие начали дрожать, словно в припадке. Большинство из них были воинами ниже первого ранга, а самые слабые даже закатили глаза и потеряли сознание. Глядя на это, Король Ядов нахмурился.
«Да как же так…!»
Внезапное появление красного ранга. Что за катастрофа? А что насчет других монстров, собравшихся вокруг?
Как ни крути, ситуация была паршивой. Взгляд монстра тоже не предвещал ничего хорошего.
Король Ядов сразу понял: в глазах этой твари читался голод.
Она определенно видела в нас добычу. Поняв это, Король Ядов без колебаний закричал.
— Разворачивайте судно!
Прежде всего, нужно убраться отсюда. Если Король Ядов не дурак, то, имея перед собой такую тварь, он не станет просто стоять и смотреть, как корабль остается на месте.
В то же самое мгновение.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Он и не думал, что этот монстр позволит им просто так развернуться.
Заметив это, Король Ядов оттолкнулся от палубы и прыгнул навстречу монстру.
В его руке уже был зажат кинжал. Влив в него всю свою внутреннюю Ки, Король Ядов без колебаний метнул оружие в чудовище.
Кинжал, пропитанный энергией стадии Хуацзин, стремительно полетел прямо в макушку монстра.
В обычных обстоятельствах этот кинжал без труда прошил бы даже сталь, но…
Дзынь!
— …Что?!
Кинжал Короля Ядов бессильно отскочил, едва коснувшись монстра. Словно наткнулся на невидимую стену.
В тот миг, когда Короля Ядов охватило замешательство от непредвиденной ситуации, монстр изменил траекторию движения, направленную к судну, и устремился к нему. Разинув пасть, он попытался проглотить Короля Ядов целиком!
И тут.
Кто-то схватил Короля Ядов за шиворот и рывком отбросил назад.
Благодаря этому он смог избежать участи быть съеденным змеем, увернувшись в самый последний момент.
— Ого, этот малый спятил? Почему он такой быстрый?
Тем, кто схватил и отбросил Короля Ядов, была Белая Лотосовая Мечница. Отлетев назад, Король Ядов приземлился на поверхность реки.
Это был фундамент техники «Шаги по воде», которую, как говорят, можно использовать, лишь достигнув стадии Хуацзин. Белая Лотосовая Мечница также опустилась рядом с ним, и Король Ядов, взглянув на нее, коротко поклонился.
— Благодарю. Благодаря вам я смог избежать опасности.
— Благодарности ни к чему… Что это сейчас было? Казалось, будто Ци меча просто отскочила.
— …Вы правы.
На слова Белой Лотосовой Мечницы Король Ядов ответил, нахмурившись. Как она и сказала, он сам видел, как монстр отразил его атаку.
Отразить Ци меча… Как такое вообще возможно?
Рядом с Королем Ядов, который не мог осознать происходящее, появилась еще одна фигура. Это был Пэн Дуёль, глава клана Пэн, известный как Несокрушимый Кулак и один из сотни величайших мастеров Чжунвона.
— Я присоединюсь к вам.
Король Ядов кивнул в ответ. Трое мастеров, превзошедших стадию Хуацзин, встали в ряд на поверхности реки.
Корабль постепенно разворачивался и начал движение. Монстр же смотрел не на судно, а на троих людей, преградивших ему путь.
Тварь тоже понимала: если не убить этих троих прямо сейчас, до корабля не добраться.
Наблюдая за этим, Король Ядов в глубине души засомневался.
«Неужели… его цель — судно?»
Возникало странное ощущение, будто целью монстра был именно корабль. «Вряд ли», — Король Ядов покачал головой.
Красный монстр, появившийся из ниоткуда, — сейчас нужно было сосредоточиться на защите судна, а не на раздумьях.
Когда Король Ядов вытащил кинжал и выровнял дыхание, Белая Лотосовая Мечница, глядя на монстра, произнесла:
— Ого… Огромный. И правда, чертовски огромный.
Король Ядов почувствовал, как у него слегка опустились руки от ее слов, но тут же признал, что отрицать это было невозможно.
Она была права.
По сравнению со всеми монстрами, которых он видел до сих пор, эта тварь обладала немыслимыми размерами.
Что было бы, если бы такая тварь оказалась не в реке, а на суше? Что, если бы она была не одна, а их было несколько?
От ужасного воображения Король Ядов крепче сжал кинжал.
Змей не бросался в атаку, словно прощупывая почву. По идее, монстры действуют лишь на основе инстинктов, так что он должен был уже вовсю рвать их на части.
Но он этого не делал, казалось, он оценивал ситуацию. И Король Ядов делал то же самое.
«Нужно понять, что произошло мгновение назад».
Король Ядов вспомнил тот момент, когда его кинжал отскочил.
На кинжале была должным образом сосредоточена Ци, и в траектории полета не было никаких ошибок.
Так почему же его атака отскочила, не достигнув монстра?
Он не знал.
Пока он размышлял об этом, Белая Лотосовая Мечница быстро взмахнула мечом, выпуская в змея поток Ци. Это была внезапная атака.
Ш-ш-ш! Светло-голубая Ци меча стремительно полетела к змею, намереваясь разрубить его, но…
Хрусть!
Точно так же, как и кинжал Короля Ядов, Ци меча Белой Лотосовой Мечницы рассыпалась перед невидимой стеной.
— И вправду… не работает?
Белая Лотосовая Мечница произнесла это с досадой, но Король Ядов был поражен до глубины души.
— Белая Лотосовая Мечница…! Что вы творите?!
— А что такого? Я просто хотела проверить, сработает ли это. Нельзя же просто стоять и смотреть, ничего не делая.
На ее слова о том, что им все равно придется сражаться, Король Ядов мог лишь схватиться за голову.
К счастью, атакованный монстр лишь высунул язык, продолжая оценивать обстановку, но если бы он разозлился и перешел в наступление, это стало бы серьезной проблемой.
Конечно, поступок Белой Лотосовой Мечницы его шокировал, но нельзя сказать, что он был совсем бесполезен.
Благодаря этому он смог убедиться, что атаки не причиняют демонической твари никакого вреда.
Король Ядов, подтвердив это, быстро заработал головой, пытаясь найти решение сложившейся ситуации. Вскоре в его сознании что-то мелькнуло.
«Неужели это…»
«…Означает ли это, что демонические твари красного ранга — существа, на которых не действует внутренняя Ки?»
Король Ядов сглотнул, охваченный внезапной пугающей догадкой.
Хотя в записях об этом не упоминалось, исключать такой вариант было нельзя.
Вероятность того, что начиная с красного ранга, демонические твари становятся неуязвимы для энергии, созданной внутренней Ки.
Один лишь этот факт внушал ужас.
Если это так, то ценность воина, убивающего демонических тварей с помощью внутренней Ки, падает, а вместе с этим можно говорить и о крахе человечества, которое больше не способно сдерживать их.
Это было лишь домыслом, но, погрузившись в пугающе реалистичные размышления, Король Ядов продолжал нервно сглатывать слюну.
В этот момент он почувствовал движение со стороны демонической твари.
Ш-ш-ш-ш-ш!
В тот самый миг, когда змея, обнажив клыки, собиралась броситься на трех воинов.
Свист! Грохот!
«!»
Откуда-то сбоку выстрелил яростный электрический разряд, ударив змею прямо в голову.
С-с-с-с-с!
Раздался оглушительный звук, и голову змеи тряхнуло.
Змея, издав пронзительный визг, изменила траекторию броска.
Ее гигантская голова рухнула в реку, и от удара брызги воды взметнулись в небо.
Высоко поднятые столбы воды вскоре обрушились вниз.
Это было похоже на проливной дождь.
Увидев это, Король Ядов широко раскрыл глаза.
Он ведь своими глазами видел, что атаки, наполненные внутренней Ки, не действовали, так что же это было сейчас?
Король Ядов с изумлением обернулся. Он хотел увидеть воина, который остановил змею, нанеся удар мечом.
Вскоре, опознав воина, Король Ядов пробормотал:
— Что за…? Почему эти дети здесь…
Оставив без внимания реакцию Короля Ядов, который, казалось, не мог поверить своим глазам:
Кья-а-а-а-а!
Демоническая тварь, на мгновение скрывшаяся под водой, быстро выскочила обратно и снова бросилась в атаку.
Трое воинов стадии Хуацзин, стоявших впереди, начали собирать свою энергию, чтобы проанализировать атаку.
— Четыре пяди назад от левого глаза вправо.
Сзади послышался голос, и в тот же миг другая фигура бросилась на змею. Никаких колебаний.
Три клинка, оставляя следы в воздухе, вонзились в змею.
Точно в левый глаз змеи, чуть позади него, они пронзили плоть, и энергия, вырвавшаяся из кончиков мечей, вызвала мощный удар.
Па-а-анг!
Ш-ш-ш-ш!
Как и в прошлый раз, голову змеи тряхнуло.
Король Ядов отчетливо это видел.
В тот момент, когда удары воинов коснулись змеи, прозрачная мембрана, защищавшая ее, треснула.
Чем они отличаются от нас? Пока он задавался этим вопросом, голос продолжал звучать:
— Теперь пять пядей вниз от кончика челюсти. Бейте снизу вверх.
Как только отдавалась команда, ее исполняли без малейшего промедления.
Меч, окутанный золотистым сиянием, вошел под челюсть змеи, и из него вырвалась энергия меча.
Танг! И в этот раз результат был тем же.
Челюсть змеи, пораженная энергией меча, взметнулась вверх. Па-сак! Было видно, как прозрачная мембрана, окружавшая змею, слегка разрушилась.
Слегка расширившаяся щель была едва заметна.
— Ухёк.
Короткого зова оказалось достаточно. Красивый молодой господин тут же поднял меч и ловко выпустил энергию меча, наполненную До-ки, в образовавшуюся брешь.
Атака, которая до этого не достигала цели, скользнула по чешуе змеи, нанеся рану.
Пик! На шее змеи открылась рана, и сине-зеленая кровь брызнула в реку.
Кья-а-а-а-а!
Видимо, почувствовав боль, змея яростно закричала и слегка отступила.
Змея начала сворачиваться в клубок, словно опасаясь их.
Король Ядов мог лишь стоять с открытым ртом, наблюдая за происходящим.
Те, кто до этого момента обрушивал на змею град атак, как только она начала сворачиваться, отлетели назад и приземлились на поверхность реки.
Плюх.
На поверхности реки, куда вернулись трое воинов, с самого начала стоял юноша.
Тот самый, что отдавал приказы.
Глядя на него, Король Ядов тихо прошептал:
— Соёмра?
При обращении Короля Ядов брови Гу Янчхона слегка дрогнули.
Казалось, ему это было не по душе.
Но это было неважно. Кем же были те, кто до этого момента теснил змею?
Даже они, мастера стадии Хуацзин, ломали голову над тем, что делать.
А эти восходящие звезды, которые, как он знал, находились лишь на стадии Просветления, без труда загнали змею в угол.
Танцующая с мечом из клана Намгун, потомок Императора Меча, Спящий Дракон из секты Мудан.
Они стояли вокруг Соёмры, опустив мечи и убирая их в ножны.
Словно ожидая следующего приказа.
Энергия, окутывавшая их мечи, имела разные цвета, создавая странное чувство давления.
И как эти люди, еще не достигшие стадии Хуацзин, вообще могли стоять на поверхности реки?
Король Ядов лишь наблюдал за развернувшейся сценой, совершенно не в силах ее понять.
В этот момент Со Ёмра, находившийся в центре, посмотрел на спутников Ядовитого Короля и открыл рот:
— С этого момента командование беру на себя я.
— …Что? Молодой господин Гу, что это за внезапные…
— Возражения не принимаются. Если вам что-то не по душе — просто стойте смирно и не мешайте.
Ядовитый Король хотел было что-то возразить на слова Гу Янчхона, но…
С-с-с-с-с!
Почувствовав движение демонических тварей, он был вынужден замолчать.
Под толщей речных вод ощущалось огромное, извивающееся нечто.
Гу Янчхон, по-видимому, тоже почувствовал это, так как огляделся по сторонам и скомандовал:
— Приготовиться.
Слынь.
Стоило ему произнести это короткое слово, как трое восходящих звезд резко взвинтили свою боевую ауру. Они выглядели точно как хорошо обученные мечники из элитного отряда.
Пусть даже эти трое были таковы, но что же тогда представлял собой Гу Янчхон, который так непринужденно отдавал им приказы?
Ядовитый Король невольно задался вопросом, ощущая исходящее от Гу Янчхона необъяснимое давление.