Глава 412: Последний разбойник (Часть 3) •
В темном лесу поднимается дым.
В густом дыму, что поднимался всё выше, смешался едкий запах горелой плоти.
— А-а… а-а-а! Кха-а-а!
Неизвестный мужчина снова и снова истошно кричал. Пламя, охватившее всё его тело, пожирало его заживо.
— Умоляю… умоля-а-ю!
Как бы отчаянно он ни взывал к тому, кто схватил его за горло, противник лишь смотрел на него тем же самым взглядом, что и в самом начале.
В отличие от бесстрастного лица, зрачки юноши были окрашены в ярко-красный цвет, словно пылающий огонь.
Лунный свет мягко озарил землю, открывая то, что раньше было скрыто в тени.
Почва, до этого невидимая, имела неестественно темный оттенок.
Причиной тому была пропитавшая её кровь.
— …Кх-х… хр-р… у-ук.
Мужчина, охваченный пламенем, кричал изо всех сил, но вскоре начал постепенно затихать.
Наконец, он испустил дух.
— …
Тук.
Юноша, который всё это время спокойно наблюдал за происходящим, отпустил тело мужчины.
Тот, чья жизнь оборвалась, безвольно повалился на землю.
И пламя, которое, словно призрак, цеплялось за него, тут же исчезло.
— Х-хык…
Тот, кто наблюдал за этим со стороны, прикрыл рот рукой. Главарь, предводитель их шайки, был мертв.
Этот человек был выдающимся мастером, который, даже перешагнув порог сорокалетия, достиг стадии Пика.
Даже их атаман признавал его силу, но он погиб так жалко от рук этого юноши, который едва ли выглядел старше двадцати лет…
«Что это… что, черт возьми, происходит?»
Мужчина, прикрывавший рот, не мог осознать того, что только что произошло.
То же самое касалось и трупов, лежавших позади мертвого главаря.
Тот, кого схватили первым, превратился в бесформенную груду пепла.
Остальные были убиты мгновенно, со сломанными шеями.
С главарем, погибшим только что, всё было точно так же.
«Монстр… это настоящий монстр».
Мужчина, дрожа всем телом, начал понемногу пятиться назад, но, упершись спиной в ствол дерева, был вынужден остановиться.
— Ха-а… ха-а…
Его разум уже был раздавлен ужасом смерти.
Он умрет? Он умрет вот так?
От нахлынувшего чувства страха из глаз непроизвольно покатились слезы.
Сбежать было невозможно.
Ведь его ноги уже были раздроблены руками этого чудовища.
Кре-е-ек.
Скрючившаяся фигура монстра пришла в движение.
Вспых! По телу монстра по-прежнему плясало пламя.
У мужчины, столкнувшегося с этим огнем, возникла лишь одна мысль.
«Жестоко».
Это было далеко от священного, теплого пламени, которое используют в боевых искусствах.
Он не чувствовал ничего.
И именно поэтому ему было страшно.
Как в этом пламени может не быть совершенно ничего?
Нет, не совсем «ничего».
«…Жажда убийства».
Это пламя было сгустком жажды убийства.
Может, потому он и не чувствовал ничего от этого монстра, что всё его существо было заключено в пламени, которое он источал?
Сколько же нужно было накопить жажды убийства, чтобы достичь такого?
«Пламя…? Если это пламя…»
В этот момент в голове мужчины промелькнул один слух.
О человеке, который сейчас считается самым известным мастером огненных искусств в Чжунвоне.
Воин, которого называют молодым героем, ведущим за собой нынешнее поколение.
Говорили, что юноша, получивший новый титул за то, что остановил нападение демонического культа и безжалостно расправился с последователями неправедных фракций, как раз использует огненные техники.
Этот титул был…
— Со-ём…
Хрусть!
— …!
В тот момент, когда мужчина хотел закричать от внезапно нахлынувшей боли, юноша, подошедший незаметно, прикрыл ему рот рукой.
Он даже не понял, когда это произошло.
Все пять пальцев на его руке были вывернуты в неестественном направлении.
— Кх-хып… уп…!
— Если ты хоть раз, даже случайно, произнесешь это дерьмовое прозвище, в следующий раз я вырву тебе руки целиком. Даже если будешь кричать — всё равно вырву. Через три секунды я уберу руку. Молчи. Понял?
На равнодушные слова юноши мужчина часто закивал.
У него всё равно не было выбора.
Юноша тихо убрал руку.
Мужчине пришлось терпеть невыносимую боль и хранить молчание.
Кроваво-красные глаза смотрели на него сверху вниз.
Вскоре юноша опустился на одно колено, поравнявшись с ним лицом к лицу.
— Какова ваша цель?
Он задал тот же вопрос, что и тем, кого пытал ранее.
Мужчина, дрожа от страха, выдавил из себя ответ:
— …В-вы… вы же уже слышали.
— Это всё?
— Д-да… это всё.
Об этом уже рассказал тот, кого схватили первым.
О том, что они получили приказ выследить транспортный отряд клана Тан и выяснить их маршрут.
Услышав это, юноша… нет.
«Со-ёмра…»
Мужчина стиснул зубы, вспоминая истинную личность юноши.
Говорили, что он становится беспощаднее всех, когда дело доходит до расправы над неправедными мастерами. Похоже, это была чистая правда.
«Я ведь не верил, считая его всего лишь сопляком…!»
Правда, скрывавшаяся за слухами, оказалась куда страшнее.
Как он может быть настолько жестоким? Для человека Праведной Фракции он был слишком пугающим и странным.
То, как он пытал людей прямо на глазах, заставляло невольно обмочиться от страха.
Казалось, он владеет собственным пламенем лучше, чем кто-либо другой.
Неужели этот человек действительно тот, кого называют будущим Праведной Фракции?
Когда мужчина, дрожа от ужаса, посмотрел на Со Ёмлу, тот, не меняясь в лице, продолжил говорить:
— Всего семеро. Среди вас один мастер второго ранга, пятеро первого, и один — пиковой стадии.
— …!
Услышав, как точно он определил уровни их группы, мужчина в душе содрогнулся.
Ведь всё было именно так.
Главарь был мастером пиковой стадии, остальные — первого ранга, а сам он — второго.
— Слишком высокий уровень для простых разбойников. Кто вы такие?
— …Хы… хы…
— Какова ваша цель? А?
— До этого я не…
Чи-и-и-ик!
— Кыр-р-р-р…!
Схватив один из вывернутых пальцев, он прижег его пламенем.
От невыносимой боли мужчина забился в конвульсиях.
Помучив его так довольно долго, он снова спросил:
— Отвечай еще раз.
— Я… я не знаю. Умоляю… умоляю…
— Хорошо. Тогда спрошу о другом. Твой вышестоящий — Тан Док, верно?
— Хык…!?
В тот момент, когда из уст Со Ёмлы прозвучало имя главаря, тело мужчины содрогнулось.
«Откуда он…?»
Как Со Ёмла может знать имя главаря?
В Чжунвоне его называли только по прозвищу, и никто не должен был знать его настоящего имени.
Может, заметив реакцию мужчины, Со Ёмла приподнял уголки губ.
Это зрелище внушало ужас.
Как человек может улыбаться так пугающе?
— Верно. Это хвост того ублюдка.
— …Кто ты, черт возьми…
— Почему? Когда вам следовало сидеть тихо, зачем вы вылезли и затеяли эту бесполезную возню?
— …Вы, случайно, знакомы с главарем?
— Знакомы ли мы?
На вопрос мужчины Со Ёмла ответил с улыбкой в глазах:
— Мы довольно близко знакомы. Настолько близко, что я готов вырвать ему глазные яблоки.
— …
Как ни крути, хорошими их отношения точно не назовешь.
План мужчины выжить, используя свои связи, рассыпался в прах.
Мужчина, превозмогая боль, продолжал вращать глазами. Его терзали сомнения.
Он знал информацию. Знал, что в составе конвоя клана Тан находится Со Ёмла из клана Гу.
Однако, какими бы выдающимися ни были слухи о нем, он полагал, что тот не будет представлять такой угрозы, как Король Ядов или глава клана Пэн.
«Как он…»
Он вспомнил о сфере, которая была у главаря.
Об артефакте, скрывающем присутствие владельца и тех, кто рядом. Говорили, что даже мастер уровня Короля Ядов не смог бы обнаружить их, если бы не подошел совсем близко.
«…Как этот малый смог их найти?»
Что же это за Со Ёмла, который, проигнорировав такой артефакт, без труда пробрался к ним?
Неужели он сильнее Короля Ядов?
Вряд ли.
Каким бы гением века он ни был, это казалось невозможным.
Тогда, может, был другой способ?
— Я слышу, как твои глазные яблоки вращаются, даже отсюда.
— …!
Квадык-!
— Кып!?
Еще один палец был сломан.
Поскольку он уже был вывернут, боль стала в разы сильнее.
— П-почему…
— А, прости, это привычка. У меня привычка ломать что-нибудь, пока я говорю. Но мне нелегко сдерживаться, чтобы не убить тебя.
Это было не то, о чем можно говорить с такой милой улыбкой.
У него есть привычка пытать людей?
«Этот малый… он точно человек Праведной Фракции?»
В голове мужчины множились лишь вопросы.
— Вы, кучка разбойников, подозрительно сильны. Вы всегда были такими?
— …
— А, я не спрашиваю, так что можешь не отвечать.
От слов Со Ёмлы спина мужчины начала постепенно покрываться холодным потом.
Его голос был довольно высоким, словно ломка голоса еще не закончилась, и атмосфера казалась куда мягче, чем в момент их первой встречи.
Но мужчина инстинктивно понял: в этом голосе таилась жажда убийства.
— На самом деле, мне не особо было интересно, что вы скажете. В любом случае, всё и так очевидно.
Это означало, что он с самого начала собирался убить их всех.
Тогда зачем…? Зачем он выбрал такую форму пытки?
— Мне нужно было выбрать человека. Того, кто труслив, немного соображает и будет слушаться.
— …Это…
— Хочешь жить?
На слова Со Ёмлы мужчина плотно сжал губы.
Хочет ли он жить? Конечно, хочет.
Просто само присутствие Со Ёмлы, задающего этот вопрос, вселяло в него тревогу.
— Я не спрашиваю дважды. Отвечай.
— Ж… жить… хочу жить.
Хоть он и не мог умереть, охваченный тревогой, этот малый был вынужден ответить.
Услышав ответ, Со Ёмра кивнул, словно остался доволен.
— А, это личный вопрос. Скольких людей, которые говорили тебе то же самое, ты пощадил?
— …!
— Хорошо, что молчишь. Этого ответа достаточно. Так на душе будет спокойнее.
Поскольку он никого никогда не щадил, он подумал, что его сейчас убьют, но Со Ёмра, сказав это, не предпринял никаких дальнейших действий.
Что это? Он собирается уйти?
Когда эта мысль пришла ему в голову, нахлынуло облегчение, но следом возникла проблема.
«Это вообще… жизнь?»
Лодыжка была сломана, превратив тело в нечто, неспособное больше ходить.
А на одной руке были раздроблены все пальцы.
Не знаю насчет руки, но ногу не смог бы исцелить ни один прославленный врач.
Жить так — не жизнь.
Когда он начал переходить от облегчения к отчаянию, Со Ёмра схватил его за горло.
Что это? Ты же сказал, что пощадишь…
— Предупреждаю заранее: терпи. Я не умею делать это так же мягко и любезно, как Небесный Демон.
— Небесный Демон? О чем вы говорите? В-вы же обещали пощадить…!
— Я и пощажу. Чтобы ты мог выполнить работу, тебя нужно оставить в живых.
После этих слов этот малый увидел.
Этот цвет был настолько прекрасен, что на мгновение он не смог отвести взгляд.
Даже в такой далекой и ужасающей ситуации.
Словно завороженный этими зрачками, он молча смотрел на него, а Со Ёмра произнес:
— Как тебя зовут?
— Чжу… Чжубок, — ответил он.
— Чжубок, ясно. Твоя задача только одна. Вернуться к Тан Доку на своих нетвердых ногах и передать мои слова. Это твоя работа.
В тот момент, когда он задумался, что это значит:
Дерг.
— …!
Он почувствовал, как что-то проникает в его Даньтянь.
Неведомая энергия, проникшая совсем чуть-чуть. Она…
Ку-у-у-ун!
— Кха-а-а!!?
В мгновение ока она расширилась, заполнив весь Даньтянь.
И это было не всё.
Как только энергия захватила Даньтянь, она тут же вырвалась наружу и вонзилась прямо в сердце Чжубока.
— Кх-х-х… А-а-а-а!
Боль, сопровождавшая этот процесс, была невыносимой.
Настолько, что она превосходила любую боль, которую Чжубок испытывал за всю свою жизнь.
Неужели Со Ёмра, вопреки своим словам о пощаде, намерен пытать его и убить?
Чжубок был уверен, что так оно и есть.
Иначе в чем еще могла быть причина такой боли?
«Не… не хочу умирать…»
Жажда жизни усилилась.
Чжубок хотел жить.
И это…
Чувство, которого так жаждал Гу Янчхон.
Стать маином — значит именно это.
Будь то жажда мести или инстинкт выживания, что-то одно должно было быть предельно острым.
Иначе невозможно было бы вынести такое превращение в маина.
Конечно, если бы это был Небесный Демон из прошлой жизни, он сделал бы это более изящным способом.
Но Гу Янчхон не собирался прибегать к таким методам.
Да и в принципе не мог.
Начиная с Намгун Чхонджуна, это был второй раз.
Этого было достаточно, чтобы понять: если удается превратить противника в маина без причинения боли, то лишь потому, что сам Небесный Демон прикладывал невероятные усилия для контроля.
Не знаю, почему Небесный Демон делал такой выбор, но Гу Янчхон не собирался следовать его примеру.
«Таким отбросам это ни к чему».
Неважно, праведник ты или злодей — нет милосердия к тем, кто встает на пути.
Он так решил.
Нокван — один из самых порочных маинов прошлой жизни.
Его подчиненные — такие же.
Они не только убивали и издевались над мирными жителями, но и совершили бесчисленное множество злодеяний во имя маинов.
Судя по реакции, этот малый ничем не отличается от тех ублюдков.
Гу Янчхон не собирался винить его в этом.
Он сам был маином и своими руками убил множество людей, прикрываясь оправданием войны.
Это лишь выплеск гнева, скрытый под маской искупления. Он не собирался оправдываться.
Спустя мгновение с человеком по имени Чжубок произошли изменения.
Внешне разница была невелика, но Гу Янчхон знал: магия прочно обосновалась в его Даньтяне и сердце.
Чжубок стал маином от руки Гу Янчхона. Глядя на это, Гу Янчхон нахмурился.
«Уровень второго ранга позволил едва-едва выдержать».
Если бы его уровень был ниже, он бы не справился с магией и взорвался.
С самого начала он приметил в этом Чжубоке инстинкт выживания и подходящий уровень мастерства.
Именно поэтому я с самого начала выбрал этого малого.
Если мастер первого ранга достигает пиковой стадии, возникают ограничения в управлении Магической Ки.
В лучшем случае можно наложить запрет на речь или сделать так, чтобы человек не смог предать.
О стадии Хуацзин и говорить нечего.
В этом плане этот малый, Чжолёб, подходил идеально.
Это значит, что его уровень был как раз таким, с каким Гу Янчхон мог легко справиться.
Чжолёб, похоже, сразу осознал изменения в своем теле и уставился на Гу Янчхона расширенными от изумления глазами.
Видимо, он чувствовал разницу в своем теле, которое превратилось в тело последователя демонического пути. Его сломанная нога зашевелилась.
Она не была полностью исцелена.
Магическая Ки лишь соединила раздробленные кости, едва удерживая их вместе.
Глядя на это, Гу Янчхон поднялся. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он был весьма удивлен.
«Неужели и такое возможно?»
Он знал, что если это Магическая Ки Небесного Демона, то такое определенно возможно. Но то, что его собственная Магическая Ки способна на подобное, он узнал только сейчас.
Может, это возможно потому, что уровень этого малого, Чжолёба, слишком низок? Или, наоборот, если уровень низкий, это должно быть невозможно?
Над этим стоило еще подумать.
Но сейчас этого было достаточно.
Ведь его нынешняя цель заключалась вовсе не в том, чтобы исцелять чужие тела с помощью Магической Ки.
Поднявшись, он посмотрел на мужчину и произнес:
— У тебя есть только одно дело.
Чжолёб смотрел на Гу Янчхона дрожащим взглядом.
В этих глазах, помимо страха, читалось глубокое почтение.
Непонятно.
Почему глаза тех, кто принял Магическую Ки и стал последователем демонического пути, становятся такими?
По крайней мере, сам он, глядя на Небесного Демона, никогда не смотрел на него подобным образом.
Это было непонятно, да и неинтересно.
Он не обращал внимания на такие вещи.
Он заботился лишь о безопасности — своей и тех, кто был рядом.
Встретившись взглядом с Чжолёбом, Гу Янчхон продолжил:
— Передай Тан Доку, что я сказал следующее.
Это был выбор ради того самого.
Чжолёб внимательно выслушал слова, которые последовали за этим.
И затем Чжолёб произнес:
— «…Не занимайся ерундой, а явись лично… ты, неудачник?»
Он передал Тан Доку слово в слово.
Ку-ду-ду-ду-дук!
Тяжелое каменное кресло в мгновение ока рассыпалось в пыль под сжатым кулаком.
Вдобавок от чудовищной внутренней энергии, которую излучал сидевший в кресле человек, всё вокруг начало дрожать.
Мужчина огромного телосложения с густыми зелеными волосами.
Тан Док, главарь бандитов, собравшихся на горе Квимун, еще раз прокрутил в голове слова, произнесенные тем малым, что стоял перед ним.
— Значит, тот сопляк велел тебе передать мне именно это?
— …Да… да, главарь.
Тан Док посмотрел на того, кто передавал послание.
Кажется, его звали Чжолёб.
Сказали, что он подчиненный того малого по имени Ко Дон, который в прошлом году достиг пиковой стадии.
При упоминании Ко Дона межбровье Тан Дока густо нахмурилось.
Он ведь отправил их только для того, чтобы проследить за путем главы клана Тан, этого ничтожества.
«Все до единого погибли, а вернулся только этот?»
Ха…
Говорят, он даже потерял магический артефакт, который ему доверили.
Тан Док лишь горько усмехнулся в ответ на столь абсурдную ситуацию.
Кку-ды-дык.
Сразу после того, как он позволил себе легкую усмешку, Тан Док схватил стоявшее рядом копье, которое было больше, чем этот огромный мужчина, и поднялся.
— …Мало того, что знает мое имя, так еще и провоцирует.
Со Ёмра, говоришь?
Поистине забавный малый.
Тан Док улыбнулся, глядя на Чжолёба.
Стоило ему улыбнуться, как другие бандиты, находившиеся поблизости, вздрогнули и затряслись от страха.
— Чжолёб.
— Да… главарь.
— Всё хорошо, но…
У него оставался один вопрос.
— Почему ты вообще вернулся живым?
— …Главарь…?
От слов Тан Дока зрачки Чжолёба задрожали.
— Если твои братья погибли там, не сумев исполнить свой долг, ты должен был умереть вместе с ними, сукин ты сын.
— Главарь…! Пого…!
— И ты еще имеешь наглость бесстыдно вернуться живым? У тебя кожа на лице толще, чем я думал.
Рыча, Тан Док схватил Чжолёба за горло и поднял в воздух.
Чжолёб тоже не был маленьким, но по сравнению с огромным Тан Доком он казался бесконечно крошечным.
— Никчемный ублюдок… Бесполезные люди мне больше не нужны.
— По… помилуйте, главарь! Прошу… прошу вас!
Чжолёб продолжал умолять о пощаде, словно лишившись рассудка, но Тан Док, видя эти мучения, без колебаний сжал руку.
— Ступай и поклонись своим братьям. Проклятый мерзавец.
У-ды-дык!
С жутким хрустом шея Чжолёба сломалась, и он встретил свою смерть.
Именно в этот момент.
Ун-!
— …М?
С телом Чжолёба, которое держал Тан Док, произошли изменения. Это была вибрация.
Судя по тому, что в глазах погас свет жизни, он определенно должен был умереть.
Что же это такое?
— Что это за…
В тот момент, когда Тан Док задался этим вопросом.
Па-анг-!
Раздался звук, будто внутри тела Чжульбока что-то лопнуло. Из его рта хлынул поток крови, с ног до головы облив Тан Дока.
«...»
Тан Док, в одно мгновение ставший багровым от чужой крови, не шелохнулся. Когда окружающие поспешно протянули ему ткань, чтобы вытереться, он лишь провел огромной ладонью по лицу.
И в этот момент он подумал:
«Чжульбок, который внезапно умер, извергая столько крови…»
Неясно, что именно произошло, но Тан Док, по крайней мере, понял одно.
Это была провокация того, кто отправил Чжульбока на тот свет.
Хе-хе…
Тан Док, вытирая кровь, начал громко смеяться.
Ха-ха-ха-ха!
Вдоволь насмеявшись так, что содрогались стены комнаты, он с широкой, почти до ушей, улыбкой произнес:
— Значит, Со Ёмра, говоришь?
Тот самый щенок, который, используя Чжульбока, осмелился бросить ему вызов и велел прийти лично?
Тан Док поднялся, обдумывая это.
Он не собирался больше вытирать кровь, пропитавшую его одежду.
«В обычных обстоятельствах я бы действовал осторожнее».
Но раз уж он получил такую провокацию, ничего не попишешь. Тан Док тихо прошептал, продолжая ухмыляться:
— Собирайте инструменты.
С этого момента окружавшие его люди мгновенно наполнили пространство своей боевой Ки.
Но самой отчетливой и тяжелой среди них, несомненно, была жажда убийства, исходящая от самого Тан Дока.
***
Во время еды я внезапно почувствовал неладное и поднял голову.
— А.
— Что-то случилось?
Ви Соль-А, которая как раз клала мне в чашку закуску, заметила мою реакцию и склонила голову набок.
Я слегка покачал головой и отправил в рот порцию риса.
— Ничего особенного.
Намгун Би-а и Моён Хи-а, заметив мою реакцию, обменялись многозначительными взглядами, но я не собирался ничего объяснять.
Я лишь мысленно цокнул языком.
Ц-ц-ц.
«Я ведь обещал оставить его в живых, если он выполнит условия».
Причина моей реакции была лишь одна.
Я почувствовал, что Чжульбок наконец мертв. Это произошло из-за того, что сработала печать, наложенная на него.
Печать, которую я поставил на Чжульбока, предназначалась не только для передачи слов Тан Доку. Я приказал ей активироваться, если возникнет угроза, что его убьет рука Тан Дока.
Чтобы его сердце разорвалось, а изо рта хлынула кровь.
Судя по всему, Чжульбок действительно погиб от рук Тан Дока.
Я не убивал его своими руками. Я просто знал, что Тан Док поступит со своим подчиненным именно так.
«Должно быть, он в ярости».
Если вспомнить вспыльчивый характер Тан Дока, он наверняка вне себя от гнева.
«Все приготовления завершены».
Даже если Тан Док, вопреки моим ожиданиям, не придет лично, я уже заложил основу для своего плана. Теперь оставалось лишь немного подождать.
— Воды… хочешь?
— Да.
Я пил воду, которую налила Намгун Би-а, и осматривал окрестности.
Это был лес, ничем не отличающийся от тех, что я видел раньше, но перемены были существенными.
«Теперь это земли Сычуани».
Путешествие подходило к концу, и скоро должно было наступить лето.
Незаметно для себя я уже вступил на территорию Сычуани, своей цели.