Глава 596 •
Угроза лишила всякой возможности наладить отношения с Уинстоном, но Кхан счёл необходимым высказаться, поскольку в дело было вовлечено видео Моники. Тем не менее, Уинстон оставался профессионалом и продолжал его лечить, пусть тон и стал холоднее.
После окончания осмотра Кхан и Уинстон не обменялись ни единой лишней любезностью. Уинстон ограничился тем, что проводил Кхана в другую часть здания, и не более того. У них не было возможности провести больше времени вместе, поскольку у обоих были важные дела.
У научного крыла нашелся запас военной формы, так что Кхан вновь появился среди солдат, облачённый в чистую одежду. Однако его внешний вид нёс следы недавней битвы, и слухи уже распространились.
Форма скрывала большую часть бинтов, но некоторые выглядывали из-под правого рукава Кхана, поддерживая его запястье неподвижным. На левой щеке у него тоже был большой пластырь, а его синие волосы были столь же броскими, как всегда. Любой мог его узнать и подтвердить слухи, и шепотки разносились, пока он пересекал коридоры и залы.
"Я слышал, он в одиночку отбил четыре волны," - прошептал один солдат.
"Нет," - заявил другой. "Пять."
"Я тоже слышал про пять от тех ребят, что вернулись с Капитаном," - сказал третий солдат.
"Чёрт," - воскликнул ещё один. "Ему вообще двадцать есть?"
"Через пару недель," - ответил солдат. "А что ты делал в его возрасте?"
"Чистил оружие в тренировочном лагере," - фыркнул предыдущий солдат.
"Не сравнивай нас с ним," - отругал его другой солдат. "Он не такой, как мы."
"Он – чудовище Ниппе 2," - произнёс солдат, и многие подхватили эти слова.
Солдаты изо всех сил старались говорить тише, но ничто не могло укрыться от слуха Кхана. Тем не менее, он игнорировал комментарии и шёл, устремив взгляд вперёд. Он был готов играть роль чудовища, пока это приносило ему славу.
Отношение Кхана к слухам не изменилось даже после того, как солдаты начали говорить о Тхилку. Новости о приглашении распространились быстро, и у многих возникли вопросы по этому поводу. Однако никто не осмеливался озвучить свои сомнения Кхану.
Переход через здание занимал больше времени без джипов и подобных машин, но Кхан продолжал идти пешком, чтобы продемонстрировать уверенную позицию. Солдаты должны были видеть, что простые сражения не могут его сломить. Он должен был излучать ауру превосходства и недосягаемости, и эта ровная походка выполняла его цель.
Достижение столовой внесло перемены в обстановку. Каспар был там, выкрикивая приказы многочисленным солдатам, занятым перестановкой помещения. Эти сиденья не подходили для Тхилку, то же самое касалось и пространства между столами, поэтому требовались корректировки.
"Капитан!" - ахнул Каспар, заметив приближающегося Кхана. "Всё в порядке?"
Взгляд Каспара метался между открытыми бинтами Кхана, но тот уклонился от вопроса. "Сколько времени до готовности?"
"Полчаса," - ответил Каспар. "Было бы неплохо знать, когда прибудут Тхилку."
"Как дела на передовой?" - спросил Кхан, игнорируя скрытый вопрос Каспара. Всё ещё была ночь, поэтому команда должна была находиться снаружи для защиты периметра.
"Я заменил все пустые места и немного добавил," - сообщил Каспар. "Хотя пока всё спокойно."
'Надеюсь, та стая была последней,' - подумал Кхан, прежде чем сменить тему. "Капитан, как ваши познания в Тхилку?"
"Что?" - воскликнул Каспар, и понимание того, что означал этот вопрос, заставило его покачать головой. "Я никак не могу председательствовать на официальных встречах с Тхилку."
"Несколько наших солдат должны присутствовать здесь," - сказал Кхан, взглянув на Каспара, - "И мне нужен кто-то, кто будет держать их в узде."
Каспар не знал, как реагировать на это предложение. Он откинул свои дреды, чтобы лучше разглядеть Кхана, но тот казался совершенно серьёзным. Кхан оказывал ему большую услугу, но оправдать его ожидания могло быть проблематично.
"Капитан," - позвал Каспар, планируя серьёзно заняться этим вопросом. Однако Кхан не дал ему возможности заговорить.
"Каспар, я могу это тебе поручить?" - прямо спросил Кхан, вновь лишив Каспара дара речи.
Каспар почти не мог поверить, что Кхан хотел на него положиться. Идея была льстящей, и другие аспекты просьбы также выглядели привлекательными. Это был шанс Каспара сблизиться с Тхилку и углубить свои отношения с Кханом. Он не мог его упустить.
"Так точно!" - почти выкрикнул Каспар, отдавая воинское приветствие. "Предоставьте это мне!"
"Капитан, у нас одинаковое звание," - напомнил Кхан, усмехнувшись и взглянув на угол столовой. "Я буду там, если понадоблюсь."
"Вы слышали Капитана!" - закричал Каспар солдатам, хотя никого из них не было поблизости. "Живее с этими стульями!"
Раздалось ещё больше приказов, но Кхан не стал их слушать. Он подошёл к углу столовой, сел и закрыл глаза, чтобы помедитировать.
Предыдущая неделя была довольно напряжённой из-за тренировок и ночных смен. Более длинные дни на Кегноре ухудшили ситуацию, а вдобавок ко всему Кхан ещё и сражался и получил ранения.
Можно было с уверенностью сказать, что Кхан был истощён, и его разум это подтверждал. Даже его техника проверки посылала предупреждающие сигналы, особенно от правого предплечья. Ему нужно было отдохнуть и дать себе исцелиться, но его ночь ещё не закончилась.
Минуты и часы шли, пока Кхан заставлял свою ману течь по телу. Его энергия окутывала многочисленные раны, ускоряя процесс заживления и постепенно увеличивая его настройку.
Процесс был болезненным, как никогда, особенно с новыми ранами, но медитативное состояние помогало подавить любую реакцию. Невозмутимое выражение лица Кхана не дрогнуло, пока он сидел, скрестив ноги на полу, и изменение в окружающей обстановке в конечном итоге заставило его открыть глаза.
Каспар шёл к Кхану, и, увидев, что тот открыл глаза, остановился, чтобы отдать воинское приветствие. Кхан понял, что происходит, даже если ни одно слово не было произнесено в его направлении, поэтому он встал, чтобы подготовиться к событию.
"Сколько их?" - спросил Кхан.
"Двадцать," - ответил Каспар. "Мы можем соответствовать их численности."
"Сделай это," - кивнул Кхан, потирая уголки глаз, - "И пойдём со мной их встречать."
Кхан осмотрел столовую, пока Каспар разворачивался, чтобы передать новые приказы солдатам. Новые arrangements предлагали меньше и больше столов, между которыми было больше места. По бокам от них также стояли большие сиденья, создавая комфортную обстановку для Тхилку.
Передав приказы, Каспар подошёл к Кхану, и они вместе покинули столовую, чтобы приблизиться к главным воротам. Область была на удивление упорядоченной, с двумя рядами солдат, тянувшимися от этого большого входа. Команды были готовы приветствовать Тхилку, и два Капитана присоединились к ним.
Меры безопасности сделали процесс медленным и неуклюжим, но небольшой проход в центре ворот в конечном итоге открылся, выпустив первую волну гостей. Три Тхилку выступили вперёд, вошли в здание людей и с настороженностью осмотрели его, но Кхан не оставил их одних надолго.
"[Приветствую вас в нашей штаб-квартире]," - объявил Кхан, подойдя к трём Тхилку и выполнив традиционный поклон.
"Благодарю за приглашение, друзья," - заявила Тхилку в центре трио с хорошим человеческим акцентом, поклонившись. Внушительная и мускулистая фигура инопланетянки могла обмануть даже опытных наблюдателей, но золотые волосы, ниспадающие с её затылка, выдавали в ней женщину.
Кхан не придал этому большого значения. Он в основном сосредоточился на уровне трио, который соответствовал его собственному. Ему ещё не доводилось видеть на Кегноре никого сильнее воина третьего уровня, но это, вероятно, было спланировано Тхилку.
'У них наверняка есть кто-то сильнее,' - подумал Кхан, прерывая поклон, чтобы приветливо улыбнуться трио. Тхилку-женщина тоже выпрямилась и перешла к обязательным любезностям.
"Мы не ожидали таких приглашений в нашем доме," - воскликнула Тхилку-женщина.
"[Пожалуйста, вы – гости]," - ответил Кхан, имитируя слова Лорда Экзра. "[Ваш язык более чем прекрасен]."
Тхилку-женщина не ожидала, что у Кхана будут такие подходящие манеры, но её лицо не выразило удивления. Кхан всё равно почувствовал это, но решил проигнорировать реакцию.
"[Вы оказали нам услугу]," - продолжил Кхан. "[Пир – это меньшее, чем мы можем отплатить вам]."
"[Насколько я слышал]," - произнесла Тхилку-женщина, "[Вы прекрасно держались. Вы соответствуете своей репутации, Капитан Кхан]."
"[Я польщён]," - улыбнулся Кхан. "[Могу ли я узнать, с кем имею честь говорить]?"
"[Я Вааса]," - сообщила Тхилку-женщина. "[Я занимаюсь некоторыми отношениями с Глобальной Армией]."
"[Поэтому вы меня знаете]," - рассмеялся Кхан.
'Они распространили это намеренно,' - подумал Кхан с любезной улыбкой на лице. 'Как подходит.'
Тхилку имело смысл восхвалять союзников, даже если они принадлежали к разным видам. Игнорировать такие подвиги было бы противно их гордости.
Тем не менее, Кхан не мог не почувствовать некоторую тревогу. Быть известным было хорошо, но Вааса не звучала как обычная Тхилку. Она была менее дружелюбна, чем Амокс и Лорд Экзр. Она была ближе к политику, чем к солдату.
Кхан и Вааса не обменялись больше ни словом в этой общественной зоне. Они молчали, пока Тхилку завершали меры безопасности и пересекали ворота. Это заняло некоторое время, но команда из двадцати инопланетян в конечном итоге собралась внутри здания.
Каспар и Кхан не замедлили повести Тхилку вглубь здания. Они избегали транспортных средств, чтобы создать впечатление, что им нечего скрывать, и тишина продолжалась до тех пор, пока все не собрались в столовой.
В помещении ждали войска, каждый солдат стоял за назначенными местами. Каспар взял на себя задачу по проведению инопланетной команды к столам, а Кхан повёл Ваасу к более уединенному месту, которое обеспечило бы им двоим некоторую конфиденциальность.
Как только Кхан и Вааса сели, начался пир. Солдаты подавали выпивку и холодную пищу, которую все ели голыми руками. Каспар знал об этих деталях, и Кхан мог только радоваться, видя, что люди следуют его указаниям.
Конечно, Кхан не обращал слишком много внимания на общие приготовления или атмосферу. Он лишь изредка проверял, всё ли в порядке, в то время как его внимание было приковано к Ваасе.
Первую часть пира они обменялись основными любезностями и бессмысленными словами. Вааса хотела оставить первый ход за Кханом, и у него была похожая идея. На этом этапе они изучали друг друга, и Вааса странным образом потеряла преимущество.
Кхан мог выразить себя больше, чем словами. Его отсутствие колебаний в отношении еды голыми руками, непредвзятое поведение и открытость создали странный образ в глазах Ваасы. Каким-то образом она почувствовала себя в компании Тхилку, а не политического союзника.
Кхан усугубил эту тенденцию, поделившись историями о своём времени в Нейрии. Он выбрал счастливые, упоминая Амокса как можно чаще. Ситуация ухудшилась, когда он начал обсуждать руны Тхилку, вынудив Ваасу сменить тему.
"[Необычно, когда звери нападают на человеческие траншеи]," - небрежно заметила Вааса. "[Глобальной Армии повезло, что вы здесь]."
"[Это более чем необычно, не так ли]? - ответил Кхан, его глаза загорелись при этой возможности. "[Нам должны были достаться объедки, а не настоящие нападения]."
"[Окружающую среду Кегнора трудно предсказать]," - уклончиво сказала Вааса. "[Мы всё ещё работаем над перечислением всех возможных моделей]."
"[Это опасно]," - заметил Кхан. "[Если что-то большее встанет у нас на пути, мы можем потерять это здание]."
"[Империя несёт ответственность за это здание и его обитателей]," - заявила Вааса. "[Ничего не произойдёт, пока вы находитесь под её защитой]."
"[Иметь защиту Империи обнадёживает]," - произнёс Кхан, - "[Но вы сами сказали. Кегнор непредсказуем]."
"[Трудно предсказать]," - поправила Вааса. "[То, что произошло сегодня вечером, было странностью]."
Кхан и Вааса обменялись многозначительным взглядом. Её лицо стало немного холоднее, в то время как Кхан всё ещё сохранял фальшивую улыбку.
"[Мои познания в языке Тхилку не идеальны]," - солгал Кхан. "[Прошу прощения]."
"[Я не против говорить на вашем языке, Капитан Кхан]," - предложила Вааса.
"[Я бы не посмел навязываться гостям]," - усмехнулся Кхан. "[Однако проблема вызывает беспокойство. Боюсь, мне придётся запросить дополнительные войска и оружие. Может быть, и второе здание тоже]."
"[Это невозможно]," - заявила Вааса. "[Империя и Глобальная Армия подписали точные соглашения]."
"[Но ситуация изменилась]," - отметил Кхан. "[Кегнор не так безопасен, как считала Глобальная Армия]."
"[Никто никогда и не говорил, что Кегнор безопасен]," - прокомментировала Вааса.
"[Не так безопасен]," - поправил Кхан. "[Я полагаю, Империя готова усилить нашу защиту в связи с недавними событиями]."
"[Это был бы поспешный шаг]," - возразила Вааса. "[Мы всё ещё мало знаем об этом странном событии]."
"[И что]?" - поинтересовался Кхан. "[Мы должны оставаться беззащитными, надеясь, что сегодняшнее нападение не повторится]?
"[Временное отступление может быть разумным, если вы не доверяете Империи]," - предложила Вааса.
"[Я бы не стал так оскорблять Империю]," - ответил Кхан, - "[Но я также несу ответственность перед своими войсками. После сегодняшних событий я должен требовать большего]."
Кхан никогда не упускал возможности напомнить Ваасе о недавней битве. Это был его самый сильный рычаг, поскольку она произошла вне досягаемости Тхилку. Если он правильно его использует, он сможет добиться более тесного сотрудничества или развёртывания большего количества войск.
"[Как я уже сказала]," - продолжила Вааса, - "[Сегодня вечером произошла странность. В лучшем случае мы можем направить больше сканеров в вашу сторону]."
"[Вы уже нанесли на карту всю подземную территорию]?" - спросил Кхан. "[Ваших сканеров может быть недостаточно в противном случае]."
Вааса открыла рот, чтобы ответить, но быстро закрыла его. Она не могла ответить на вопрос Кхана, не раскрыв секретную информацию, что помешало ей успокоить его.
Кхан очень хорошо понимал проблемы Ваасы. Империя должна была быть против приветствия большего количества человеческих войск на Кегноре. В конце концов, эта территория не принадлежала Глобальной Армии. Тем не менее, странное событие требовало ответа, и Тхилку не могли держать его при себе.
"[Боюсь, мне придётся привлечь своих начальников]," - надавил Кхан, чтобы углубить сомнения Ваасы. "[Мы могли бы позволить им обсудить эту тему с Лордом Экзром. Тем не менее, это здание останется беззащитным тем временем]."
Вааса чувствовала себя ещё более противоречиво. Империя будет выглядеть плохо, если произойдёт ещё одно нападение, пока у человеческой траншеи не будет дополнительной защиты. Бомба уже навредила отношениям между двумя видами, поэтому предотвращение ещё одного инцидента было обязательным.
Идея оставить всё на усмотрение начальства Кхана и Лорда Экзра тоже не была идеальной. Глобальная Армия была жертвой в этой ситуации, что давало ей возможность запрашивать больше информации и влияния на Кегноре.
Конечно, Империя всегда могла выгнать людей с планеты, но эти процедуры занимали время. Глобальная Армия также могла воспротивиться изменению и придерживаться существовавших ранее соглашений, приняв в конечном итоге потерю поселения, чтобы получить больше влияния.
Вааса быстро поняла, что её подготовка не соответствовала Кхану. Она присоединилась к этому пиру в последнюю минуту, в то время как Кхан моделировал это событие в своей голове в течение нескольких дней. Ваасу нельзя было винить, так как она не могла предвидеть, что Кхан вызовет такой беспорядок, но это не изменило её ситуации.
"[Возможно, есть другой вариант]," - внезапно объявил Кхан, отвлекая Ваасу от её замешательства. "[Это скорее теория, чем вариант, но вы можете высказать своё мнение об этом]."
"[Какая теория]?" - спросила Вааса, надеясь выпутаться из этой передряги.
"[Ну]," - Кхан откашлялся, притворяясь, что осматривает окрестности, чтобы убедиться, что никто его не услышит. "[Я могу быть причиной сегодняшнего нападения]."
Вааса сначала растерялась, но всё стало ясно, когда она посмотрела на волосы Кхана. Теория имела смысл, учитывая его мутацию, и предлагала вариант, который Вааса не замедлила упомянуть.
"[Если это так]," - воскликнула Вааса, вернув себе самообладание, - "[Вы можете представлять угрозу безопасности здесь]."
"[Вы предлагаете мне покинуть планету]?" - поинтересовался Кхан, его тон стал холоднее. "[На каком основании]?"
"[Это было предложение]," - заявила Вааса, осознав свою ошибку. "[Хотя стоит уведомить об этом ваших Лордов]."
"[Я не буду беспокоить их необоснованными опасениями]," - заявил Кхан. "[Кроме того, меня специально выбрали для этой миссии. Я планирую успешно её завершить]."
Вааса хотела переубедить Кхана, но эта тема не имела никакого отношения к ней или Тхилку. Эта проблема могла повлиять на равновесие Кегнора, но отсутствие доказательств не позволило ей привлечь к этому своих начальников.
"[У меня есть другое предложение]," - добавил Кхан, притворяясь, что идея только что пришла ему в голову. "[Моя сторона не может сталкиваться с этими опасностями каждую ночь, но Тхилку могут]."
"[Я не могу убрать войска из наших траншей в пользу Глобальной Армии]," - произнесла Вааса.
"[А как насчёт обратного]?" - спросил Кхан. "[Что, если я приду в ваши траншеи]?"