Глава 550. •
Холм был достаточно невысок, чтобы с него открывался полный вид на беседку и окрестности под ней. В центре стоял круглый стол с двумя стульями, расположенными друг напротив друга, и за одним из них сидел Тхилку. За его спиной стояли пришельцы, сохраняя твердую стойку или держа в руках прямоугольные экраны с меню или записями камер.
Тхилку, подобравший посла Абореса, подвел его к столу и указал на пустой стул. Человек сел, намереваясь завязать сердечную беседу, но явное внимание к Хану заставило его замолчать. Было очевидно, что командующий офицер больше заинтересован в Хане, чем в после.
Подобное поведение преобладало у всех пришельцев. Команда на холме и Тхилку у его подножия смотрели только на Хана, и причины этого были очевидны для всех. Он победил Тхилку во время предыдущей встречи. Такая гордая раса просто не могла этого забыть.
Хан был удивлен, почувствовав общее отсутствие злобы. Казалось, Тхилку не возражали против своего предыдущего поражения. Они просто хотели получить шанс проявить себя во время текущей игры. Хану понравилась эта здоровая соревновательность, поскольку она напоминала ему Эф'и, но его проблемы оставались.
Транспортные средства не представляли собой ничего особенного. Стандартные мотоциклы и джипы занимали подножие холма в двух разных местах. И людская, и Тхилкийская команды имели доступ к одинаковому количеству и типу транспортных средств, и последние не были никак адаптированы под размеры пришельцев. Тхилку хотели честного состязания, доходя даже до выбора невыгодного оборудования.
Хан не мог не взглянуть на беседку из-за непрекращающихся взглядов. Он узнал одного из стоящих Тхилку. Он был командующим офицером на прошлой встрече, но сидящий пришелец привлек его внимание. Последний был еще одним воином четвертого уровня, но серебряное кольцо вокруг его почти лысой головы отличало его от соратников.
"Это корона", - подумал Хан, увидев этот простой на вид предмет. Он знал, что у Тхилку есть знать и подобные статусы, но они также присуждали титулы отличившимся солдатам. Хан не мог точно определить причину со своего места, но решил прекратить смотреть, чтобы не навлечь беду.
Сидящий Тхилку пришел к той же мысли. Он перестал рассматривать Хана и начал общаться с послом Аборесом. Они обменялись основными любезностями, которые Хан не мог расслышать, и его интерес к разговору быстро угас.
Состязание взглядов с противостоящей командой не прекращалось. Соратники Хана рассматривали Тхилку, изо всех сил пытаясь оценить их мастерство. Они были равны в мане, но размеры пришельцев оставались пугающим зрелищем. Их интерес к Хану был единственным утешением для солдат.
Тихие и напряженные минуты шли под ласковым утренним ветерком. Аккарро, казалось, не замечал надвигающегося конфликта и продолжал омывать команды приятными ощущениями. Хану хотелось лечь на землю, расслабиться или помедитировать, но у его работы были совсем другие планы.
След синтетической маны в конце концов присоединился к симфонии, заставив Хана поднять глаза и взглянуть вдаль. Соратники последовали за его взглядом, а Тхилку были сбиты с толку этим жестом, пока до их ушей не донесся свистящий шум.
В чистом небе стал виден относительно большой корабль, летящий в направлении команд. Транспортное средство было треугольным и напоминало человеческие технологии, но красные руны на его крыльях выдавали его принадлежность к Империи Тхилку. Этих двух символов было недостаточно, чтобы сделать его дизайн уникальным, но клетка, висящая на его основании, заставила всех приклеиться к нему взглядами.
Ряд толстых металлических прутьев образовали квадратную клетку высотой в три метра, которая не скрывала своего содержимого. В ящике находилось огромное существо, которое становилось все отчетливее по мере того, как корабль сокращал расстояние с командами. У животного было шесть мускулистых ног, желтый мех, тело тигра и трехглавая свиная голова. Его размеры были впечатляющими, но его плоть не содержала ни следа жира.
Этого странного существа было достаточно, чтобы заинтересовать всех в корабле, но Хан в своем осмотре пошел дальше простой плоти. Его суровость усилилась, когда он почувствовал уровень Зараженного животного. Этот монстр был так же силен, как и он.
"Они не сдерживаются", - подумал Хан. Он изучал прошлые [Охоты], поэтому выбор Зараженного животного многое говорил о намерениях Тхилку. Они хотели, чтобы игра была трудной и сложной.
"Это Илькиекс", - объявил Хан, взглянув на своих спутников. "Вы помните тактику, которую мы для него планировали?"
"Да, сэр", - слабо сказал один из солдат, прежде чем остальные повторили его слова. Последовали кивки, и Хан проверил их ману, чтобы убедиться в их знаниях. Тем не менее, осмотр также выявил общее отсутствие уверенности.
"Я не могу их винить", - подумал Хан, сдерживая вздох, и его глаза вернулись к Илькиексу. "Эта штука опасна".
Илькиекс не стоял на месте. Он неоднократно бил своей головой о металлические прутья, не заботясь о том, насколько бессмысленны его усилия. Корабль оставался невосприимчивым к этой агрессии, но Хан не позволил этому обмануть себя. Он чувствовал силу, стоящую за этими атаками. Ни один воин второго уровня не переживет прямого попадания.
Тхилку перед командой пришельцев оскалил широкую улыбку, обнажив свои длинные клыки, а Хан ответил бесстрастным взглядом. Они смотрели друг на друга некоторое время, прежде чем Тхилку наконец прервал зрительный контакт, чтобы кивнуть своим спутникам.
Этот жест заставил Тхилку подойти к транспортным средствам. Мотоциклы были самым популярным выбором, но двое выбрали джип. Что касается пришельца, ответственного за группу, он остался на своем месте и возобновил свой взгляд на Хана.
Хану оставалось только имитировать Тхилку. Он кивнул своим спутникам, которые подошли к транспортным средствам, чтобы подготовиться к [Охоте]. Четверо взяли два разных джипа, а трое выбрали мотоциклы, но Хан без колебаний отчитал их.
"Илькиекс побежит в лес", - объяснил Хан. "Забудьте про машины".
Лес вдали не был слишком густым, но у джипа все равно возникли бы проблемы с навигацией по нему. Вместо этого мотоциклы предлагали больше гибкости, и солдаты последовали приказам Хана, поскольку поняли его точку зрения.
Лидер команды пришельцев, казалось, одобрил этот выбор, но ничего не сказал и не сделал, чтобы передать это чувство. Его взгляд оставался неизменным даже тогда, когда двигатели начали звенеть в этом районе, и Хан не позволил ему быть одному в этом жесте.
Как только все были готовы, клетка открылась со стороны, обращенной к лесу, и Илькиекс вырвался из нее. Существо ударило головой о дерево, свалив его, прежде чем углубиться в новую среду.
Никто не двигался. Хан не стал утруждать себя осмотром леса, так как его чувства позаботились об этом. Его взгляд оторвался от Тхилку только тогда, когда тот посмотрел на холм, ожидая приказов.
Коронованный Тхилку обменялся еще несколькими репликами с послом, прежде чем встать, чтобы показать свою огромную фигуру. Он был выше, чем среднестатистический пришелец, и его лицо выражало чистую гордость, которую не могла ослабить его простая улыбка. Тхилку вышел из беседки, чтобы стать более заметным, и в конце концов из его рта вырвался короткий крик.
Этот крик не имел никакого значения, но обе команды были к нему готовы. Мотоциклы и одинокий джип рванули вперед, на полной скорости устремившись к лесу. Их шины оставили тяжелые следы на земле, нарушив красоту этого места, но никто не осмелился сбавить скорость.
Хан и ответственный Тхилку остались у подножия холма, наблюдая, как их команды торопятся к лесу. Они могли двигаться, но пришелец не двигался, и Хан подыграл ему. Он не был заинтересован в получении этого преимущества, когда Тхилку хотел прямой схватки.
Тхилку кивнул в знак согласия с решением Хана, и его ухмылка стала еще шире, когда он полностью повернулся к лесу. Он присел, положив свои шестипалые руки на землю и согнув колени. Его мана тоже двигалась, и потрескивающие звуки раздавались, когда черные искры просачивались сквозь толстый плащ.
Хан притворился, что тоже готовится к рывку, но его внимание оставалось на пришельце. Тхилку видел ману так же, как и человечество, но Хан все равно находил эту тему интересной. Он хотел увидеть Тхилку в действии. К сожалению для него, его глаза мало что могли сделать в этой ситуации.
Шум искр усилился, прежде чем разразиться вместе. Звук, похожий на рев, наполнил равнину, когда Тхилку рванул вперед. Его ускорение было невероятным, и трава горела всякий раз, когда его ноги касались земли.
Тхилку мгновенно догнал транспортные средства, прежде чем исчезнуть внутри леса. Эта скорость была более чем бесчеловечной, сумев оставить Хана безмолвным. Его рот раскрылся бы от удивления, если бы он не заставил себя сохранять спокойствие.
"Он быстрее меня?" - подумал Хан, но пламя, поднимающееся с лугов, заставило его принять правду. Он не мог достичь этого взрывного и разрушительного ускорения даже с техникой Мабана. Империя Тхилку просто нашла ему идеального противника.