Глава 382 •
Глава 383. Приказы
Кхан никогда не считал себя выдающимся знатоком маны. Его кругозор был шире, чем у большинства людей, но познания оставались довольно поверхностными. Просто они охватывали множество областей.
Тем не менее, несмотря на отсутствие глубоких и специфических знаний, Кхан повидал немало странного и причудливого за свои странствия. Он сразу определил место торсов среди людей и гуко. Их подход к мане был явно научным.
Когда удивление улеглось, Кхан попытался осмыслить увиденное. Трубки, различные типы синтетической маны, внешность торса и аппарат у него за спиной – всего этого было слишком много для одного знакомства. Однако любопытство подталкивало его к поиску возможных объяснений.
Различные типы синтетической маны были ключом. Торс манипулировал этой энергией способами, которые Кхан не мог полностью понять, но он все же мог получить некоторые поверхностные знания, наблюдая за процессом.
Синтетическая мана менялась, проходя по трубкам. Каждая трубка изменяла энергию по-своему, и перестановка системы позволяла торсу создавать то, что ему было нужно.
Кхану хотелось видеть в этих трубках фильтры, но это описание не охватывало всех их функций. Некоторые трубки заставляли синтетическую ману сжиматься, а другие – расширяться. Процесс на этом не заканчивался, поскольку части аппарата, казалось, могли добавлять или удалять структурные свойства в зависимости от того, куда направлялась энергия.
"Это как небольшая лаборатория, предназначенная исключительно для изменения маны, – заключил Кхан. – Но ей далеко до идеальной оптимизации".
Искусственное изменение маны имело преимущества перед полем манипуляции. Кхан даже представить себе не мог, какого уровня он должен достичь, чтобы так глубоко воздействовать на эту энергию.
Однако у процесса были и недостатки. Маслянистая синтетическая мана, выбрасываемая трубкой после перетекания во флягу, была отходом, загрязнявшим весь район. Кхан не знал о долгосрочных последствиях этого загрязнения, но вряд ли они были хорошими, если даже торсы отказывались использовать эту энергию.
Цель изменения оставалась неясной даже после этих рассуждений, но металлическая структура на спине торса явно участвовала в процессе. Эта темно-серебристая линия, соединенная с его телом, использовала ману во флягах в качестве топлива для чего-то, что Кхан не мог понять без реальных примеров.
Кхан не мог не сравнить эту металлическую линию с имплантами фувеалов, хотя между ними и были заметные различия. Машина торса не была настолько инвазивной или прочной. Она больше походила на оружие, и фляги могли изменять его мощность.
Торс на нижнем этаже был воином второго уровня, и машина у него за спиной, казалось, соответствовала качеству ножа Кхана. Тем не менее, мана, циркулирующая внутри нее, ставила ее намного выше среднего оружия.
"Фляги действуют как магазины, – подумал Кхан. – Но они делают гораздо больше, чем просто поставляют пули".
Каждая фляга содержала свой тип синтетической маны. Кхан был уверен, что торс создал эту энергию с помощью системы трубок, поэтому можно было предположить, что каждый контейнер имеет определенное назначение.
На этом разнообразие не заканчивалось. Фляги не только содержали определенные типы синтетической маны. Металлическая линия смешивала их внутри себя, создавая нечто новое и более сильное.
Кхан понимал, что это выше его понимания. Технологии никогда не были его сильной стороной, и эта машина выходила за рамки всего, что он видел на Земле или других планетах. Только лаборатория гуко приближалась к этому, но у искусства торсов было что-то более особенное, как подсказывала интуиция Кхана.
Как ни странно, внешность торса было легче всего принять. Эти инопланетяне были далеки от гуманоидов. Высокотехнологичные говорящие змеи, вооруженные стрелковым оружием, но Кхан быстро привык к их особенностям.
"Что теперь?" Этот вопрос неизбежно возник в голове Кхана после завершения поверхностного осмотра.
Кхан встретился с торсом не просто так, но эта сцена не дала ему ничего полезного. Он едва понимал происходящее. Как он мог знать, что ему может помочь?
"Совсем немного!" – наконец объявил торс на первом этаже. – "Достаточно смотреть".
Кхан хотел еще немного понаблюдать, но спорить с торсом было неразумно. Он напряг руки, чтобы поднять голову и сесть на пол, и плащеносный инопланетянин немедленно подошел к люку, чтобы закрыть его.
"Цену теперь", – воскликнул торс, вернув внимание к контейнеру, полному хаоса.
Кхану было трудно оторвать взгляд от капюшона, увидев то, что скрывал плащ. Маскирующая ткань не могла помешать ему представить свернувшуюся змею за ней, но это не прерывало работу его мозга. Он должен был дать ответ, но правда была неоспорима. В голове было пусто.
"Объясни, – произнес Кхан. – Объясни, что я только что видел".
"Мы не объясняем наши искусства", – сказал торс, не поворачиваясь к Кхану.
"Я не могу назвать цену, если не понимаю, что ты можешь делать", – пояснил Кхан.
"Кредиты", – ответил торс.
"Мне не нужны деньги", – повторил Кхан в третий раз.
Торс ничего не добавил. Он оставался сосредоточенным на контейнере. Казалось, что переговоры окончены, но Кхан все еще был здесь, и инопланетянин не выгонял его.
"Я могу приходить сюда раз в неделю, – предложил Кхан. – Мне нужно что-то взамен".
Торс втянул язык, но капюшон оставался направленным на контейнер. Тишина вновь завладела маленькой комнатой, и Кхан ждал, пока не почувствовал необходимость что-то добавить.
"Что я только что видел?" – наконец спросил Кхан.
"Дважды в неделю", – запросил торс, наконец повернувшись к Кхану.
"Конечно", – быстро согласился Кхан, прежде чем повторить свой предыдущий вопрос. – "Что я только что видел?"
"Алхимия торсов, – открыл торс. – Перестройка маны для получения различных эффектов".
Объяснение было более чем расплывчатым, но Кхана это устраивало. Его интересовало лишь желание торса пойти на контакт. Он одной ногой был в двери, пришло время немного надавить.
"Почему тебе нужен хаос? – спросил Кхан. – Что в нем такого особенного?"
Из-под капюшона вырвался невразумительный шипящий звук. Торсу не понравился этот назойливый вопрос, но Кхан был готов оправдаться.
"Мне было бы спокойнее знать, что я не даю тебе оружие", – солгал Кхан.
Торс молчал. Он повернулся к контейнеру, прежде чем снова направить отверстие капюшона к Кхану и выдать объяснение. "Элемент хаоса более гибок".
"Не только в этом дело, ведь так?" – надавил Кхан.
"Очень гибкий", – добавил торс.
Кхан не мог применить свои навыки общения к торсам. Он недостаточно знал об этом виде, чтобы поймать их на лжи, а капюшон мешал ему научиться распознавать какие-либо выражения на рептильной голове.
Тем не менее, Кхан был далек от того, чтобы быть дураком. Торсы были известны как очень скрытный вид. Они не стали бы раскрываться ради такой мелочи, как гибкость. Должно быть, в этом было что-то еще.
"Мы никогда не заключим сделку, если ты будешь смешивать ложь со своими редкими объяснениями", – заявил Кхан.
Торс замолчал, но капюшон не вернулся к контейнеру. Он обдумывал слова Кхана, и еще один невразумительный шипящий звук раздался в комнате, когда он принял его правоту.
"Хаос богаче, – наконец объяснил торс. – Его легче изменять, и он может создавать различную ману".
"Возможно, они используют его для создания оружия", – подумал Кхан.
Кхану казалось, что он что-то понимает, когда рассматривал это объяснение через призму своих знаний о мане, но проблема оставалась. Он по-прежнему не знал, что попросить в обмен на свой хаос.
"Легче изменять?" – наконец повторил Кхан. – "Колдунам хаоса было бы что сказать по этому поводу".
Было странно слышать такое мнение от торса. Кхан понял бы, если бы это заявление исходило от вида, глубоко почитающего ману, но у торсов был научный подход. Они не могли так легкомысленно относиться к элементу хаоса.
"Может быть, у них есть специальные инструменты для его сдерживания, – подумал Кхан. – К тому же, разделение его на различные нити энергии может быть не таким опасным, как произнесение заклинания".
Кхан допустил, что что-то подобное возможно. В конце концов, гуко могли изготавливать и сдерживать анти-ману. Не было бы ничего странного в том, что торсы делают то же самое с элементом хаоса.
Тем не менее, когда он размышлял об этом, в его голове сформировалась смутная идея. Торсы могли изменять ману, чтобы она соответствовала их потребностям, и Кхану требовалась подобная услуга.
"Ты можешь изменять и заклинания?" – спросил Кхан, когда его идея окончательно оформилась.
Торс молчал, прежде чем произнести расплывчатое "возможно".
Кхан соединил ладони. Мана текла между ними, пока не достигла нужного количества, и позволила ему развести руки, чтобы создать копье хаоса.
Торс оставался на удивление спокойным перед созданием столь опасного заклинания. Плащ не позволял Кхану заметить какую-либо реакцию или эмоции, но отсутствие дрожи, вздохов или жестов в целом намекало на уверенность инопланетянина.
Вскоре пурпурно-красное свечение затмило лазурный свет в маленькой комнате. Копье хаоса сияло между ладонями Кхана, и из его уст вырвался вопрос. "Ты можешь сделать его меньше?"
Торс наконец двинулся. Он наклонился к копью хаоса и высунул раздвоенный язык, чтобы осмотреть его. Его голова двигалась влево и вправо, чтобы изучить заклинание с разных углов, и Кхан увидел очевидное любопытство, подпитывающее эти жесты.
"Просто меньше?" – спросил торс, не прерывая осмотра.
"Слабее тоже подойдет, – признался Кхан. – Мне нужно сократить время произнесения".
Торс продолжал осматривать светящееся копье, пока наконец не убрал язык и не отдернул голову. Из-под плаща послышались механические звуки, но снаружи ничего странного не произошло.
"Идем, колдун хаоса", – воскликнул торс, игнорируя контейнер и направляясь к выходу из дома.
Кхан превратил светящееся копье в безобидное пурпурно-красное облако, прежде чем встать и последовать за торсом. Они вышли из дома и прошли по улицам района, пока не достигли еще одного небольшого здания, простиравшегося на нижнем этаже.
Торс вошел в дом, ничего не говоря, и Кхан последовал за ним. Здание выглядело почти идентичным предыдущему, но инопланетянин немедленно снял свой плащ, как только вход закрылся.
Рептильная фигура и темно-серебристая машина, прикрепленная к его спине, предстали перед Кханом. Он мог видеть инопланетянина целиком и фляги, соединенные со структурой, привязанной к его телу. У торса было всего две из них, и они объясняли общую более низкую мощность предмета.
"Он слабее моего ножа", – подумал Кхан.
"Не подглядывай", – приказал торс, постукивая по полу, чтобы открыть люк.
Торс был довольно большим. Его рептильное тело было толстым, но это не мешало ему проходить через люк. Его движения были довольно быстрыми и контролируемыми, когда он нырял в отверстие и занимал нижний этаж.
Эти движения были нечеловеческими. Кхан даже не мог подумать о том, чтобы повторить их. Торс мог поднять большую часть своего тела, используя лишь небольшую часть хвоста, а гибкость, которую он мог проявить, была недоступна гуманоидным существам.
Люк оставался открытым, но из него не доносилось никаких звуков или необычных нитей синтетической маны. Кхан почувствовал желание заглянуть на нижний этаж, но сдержался, чтобы уважить приказ торса.
Прошло несколько минут, прежде чем рептильная голова высунулась из люка и произнесла еще один шипящий приказ. "Спускайся, колдун хаоса".
Кхан схватился за края люка, прежде чем просунуть ноги через него. Последовала нижняя часть его тела, то же самое произошло и с туловищем. Вскоре он повис в этом проеме, и отсутствие точек опоры заставило его ослабить хватку.
Потолок был не очень высоким. Кхан приземлился на пол, не задев ни одной трубки или предмета, лежащего там, и его любопытство немедленно взяло верх. Он видел похожую комнату всего несколько минут назад, но другая перспектива создала совершенно новую картину.
Торс висел на ряде выступов, расположенных на стене. Он находился на целый метр выше Кхана, и его рептильное тело позволяло ему свободно двигаться, даже опираясь на эти маленькие точки опоры.
Трубки покрывали стены и сходились перед торсом. Тот же самый аппарат, который Кхан видел ранее, парил возле центра комнаты, но его схема была совершенно иной. Трубки не создавали густой системы. Вместо этого они оставляли между собой огромное открытое пространство.
"Призови заклинание", – приказал торс, внося последние коррективы в машину.
Кхан выполнил приказ. Копье хаоса вскоре сформировалось между его руками и наполнило комнату своими пурпурно-красными оттенками. Торс частично оторвался от стены, чтобы протянуться к заклинанию и изучить его в течение нескольких секунд, прежде чем вернуться к машине, чтобы завершить ее схему.
Каждая трубка обычно несла свой тип синтетической маны, но вся энергия внутри них, казалось, гармонировала, когда торс закончил возиться с машиной. Низкие звуки присоединились к симфонии внутри комнаты, и даже копье между руками Кхана стало немного более стабильным под их воздействием.
Торс использовал свою голову, чтобы опустить машину вниз. Трубки растягивались и свободно двигались, не изменяя своей общей схемы, и вскоре Кхан обнаружил, что они находятся над ним.
"Помести заклинание внутрь", – объявил торс.
Кхан не мог не взглянуть на торса. Оставление копья хаоса без присмотра, вероятно, привело бы к взрыву, а в комнате не было укрытий.
Тем не менее, низкие звуки, добавленные к симфонии, намекали на что-то, и Кхан почувствовал, что может доверять опыту торса. Он схватил копье и медленно поднял его, пока оно не вошло в систему трубок, и в этот момент произошли новые изменения.
Низкие шумы уже сделали копье более стабильным, и нахождение среди трубок только усилило эти особенности. Кхан хотел сохранить некоторый контроль над заклинанием из-за страха взрыва, но все оставалось спокойным даже после того, как он отпустил светящееся оружие.
Было странно видеть копье хаоса, парящее среди трубок само по себе. Кхан не оказывал на него никакого воздействия. Обычно оружие взорвалось бы и выпустило разрушительный столб, но оно сохраняло свою стабильность внутри этой машины.
Торс игнорировал Кхана, осматривая машину с разных углов, чтобы получить полное представление о копье. В процессе из его рта вырывались слабые шипящие звуки, и его хвост наконец оторвался от стены, чтобы поискать предметы на полу.
Кхан осторожно шагал влево и вправо, чтобы избежать хвоста и увернуться от любого предмета, лежащего на земле. Тем не менее, оказалось, что торс искал вовсе не этот хлам. Когда инопланетянин прикоснулся к углу, открылся потайной ящик, и в нем появилась серия ярких фляг.
Торс не дал Кхану времени изучить энергию внутри фляг. Инопланетянин использовал свой хвост, чтобы схватить эти маленькие контейнеры и прикрепить их к машине на своей спине. Он даже заменил почти пустые, которые были раньше.
Темно-серебристая линия стала сильнее, когда торс добавил новые магазины, но это было еще не все. Что-то изменилось в природе машины, и эти эффекты распространились на инопланетянина. Лазурный свет наполнил его вертикальные зрачки, прежде чем распространиться по всем рептильным глазам.
Кхан чувствовал значительное количество маны, текущей к глазам торса. Он не мог понять ее эффекты, но ему было нетрудно придумать идеи. Ситуация и сцена намекали на улучшение зрения инопланетянина.
На этом действие машины не закончилось. Больше маны вытекало из темно-серебристой линии, чтобы достичь головы торса. Инопланетянин высунул язык, который светился лазурным светом, дрожал и посылал дрожь в сторону копья хаоса.
Поверхность копья дестабилизировалась, когда на него обрушилась дрожь, наполнив Кхана желанием убежать. Он посмотрел на открытый люк и приготовился активировать [Кровавый щит], но ничего опасного не произошло.
Нити маны покинули копье хаоса и начали плавать среди системы трубок. Машина сдерживала энергию Кхана, пока продолжалось разрушение его заклинания, и оружие в конечном итоге превратилось в бесформенное пурпурно-красное облако.
В этот момент торс использовал свой хвост, чтобы заменить две фляги. Его глаза продолжали светиться даже после того, как темно-серебристая линия послала свою новую энергию, но его язык начал издавать различные виды дрожи.
Новая дрожь заставила пурпурно-красное облако сжаться. Торс медленно управлял процессом, сосредотачиваясь на одной нити маны, прежде чем перейти к следующей. Затем, через несколько минут, Кхан смог узнать силуэт своего копья хаоса среди трубок.
Торс восстанавливал копье хаоса из той же энергии, которая когда-то его составляла, но Кхан видел, что процесс не был плавным. Некоторая мана неизбежно рассеивалась, даже если трубки пытались ее сдержать. Кроме того, заклинание утратило многие из своих уникальных свойств, поскольку торс не мог воспроизвести заклинание Кхана.
Торс повторил процесс, превратив все облако в копье. Оружие разбилось и сформировалось заново, и инопланетянин немедленно разбил его снова, чтобы повторить все еще раз.
Кхан терпеливо ждал. Торс позволял ему все видеть, и он не жаловался, но это оставалось странным. Такое поведение не соответствовало скрытной славе, окружавшей этот вид.
"Разве это недостаточно важно, чтобы оставаться в секрете?" – подумал Кхан. – "Они частично приняли меня?"
Вторая догадка звучала нереалистично. Кхану было бы легче поверить в то, что торсы слишком увлеклись процессом, чтобы заботиться о нем.
"Может быть, они не считают все это важным", – подумал Кхан.
Торс вообще не поворачивался. Он продолжал разбивать и восстанавливать копье, пока вся его мана не рассеялась. Контейнер из трубок наконец опустел, но инопланетянин продолжал смотреть на него светящимися глазами.
Кхан следил за расходом маны. Темно-серебристая машина не переставала вливать энергию в тело торса, и состояние его фляг показывало этот процесс, поскольку топливо внутри них значительно уменьшилось.
"Оно не будет прежним", – объявил торс, когда его глаза перестали светиться.
"Что ты имеешь в виду?" – спросил Кхан.
"Заклинание нужно изменить, – объяснил торс. – Чего-то не хватает. Оно не будет прежним".
Лицо Кхана оставалось спокойным, но его мысли уже были сосредоточены на этом вопросе. Торс звучал потерянным, и Кхан мог догадаться, почему. Копье хаоса не было результатом простого сбора маны по определенному образцу, поэтому было логично, что перестройка даст худшие результаты.
"Ты можешь это сделать?" – спросил Кхан.
"Да", – подтвердил торс. – "Но оно не будет прежним".
"Тогда я выберу это в качестве цены, – воскликнул Кхан. – Мы можем заключить новую сделку позже".
"Никакой новой сделки", – возразил торс.
"Какой смысл мне приносить тебе хаос, если я получу то, что хочу?" – спросил Кхан.
Торс молчал несколько секунд, прежде чем произнести предупреждение. "Мы больше не покажем свои искусства".
"Я придумаю что-нибудь до моего следующего запроса, – заверил Кхан. – Я больше не буду совать нос не в свое дело".
"Дважды в неделю, или никакой сделки", – напомнил торс.
"Я уже на это согласился", – заявил Кхан. – "Сколько времени займет изменение заклинания?"
"Одна или две недели, – сообщил торс. – Но оно не будет прежним".
"Все в порядке, – произнес Кхан. – Тогда у нас сделка".
Торс не ответил. Его внимание переключилось на машину у него за спиной, и его хвост двинулся, чтобы убрать некоторые полупустые фляги. Энергия, текущая внутри темно-серебристой линии, изменилась, и ее общая мощность упала.
Тишина поставила Кхана в затруднительное положение. В теории ему еще предстояло обсудить некоторые детали с торсом, но последний полностью потерял к нему интерес.
"Как я могу связаться с тобой?" – решил спросить Кхан.
"Никак, – заявил торс. – Приходи в район. Отдай хаос".
Кхан сдался. Попытки вразумить торса казались совершенно невозможными. Их общее отсутствие интереса и скрытность делали любые попытки завязать разговор бессмысленными.
Торс больше ничего не сказал. Он рассортировал фляги в своем ящике, прежде чем закрыть его и снова обратить внимание на трубки. Больше синтетической маны потекло через них после того, как инопланетянин нажал на, казалось бы, случайное место на стене, но он не изменил схему.
"Уходи", – приказал торс, и Кхан без колебаний выполнил приказ. Он совершил прыжок, который позволил ему добраться до люка, и отверстие закрылось после того, как он подтянулся.
"Интересно, какие они на самом деле, – подумал Кхан, покидая маленький дом и изучая свои воспоминания, чтобы найти выход из района. – Может быть, я слишком много думаю об этом. Они, возможно, слишком нечеловечны для моего понимания".
Холодность и безразличие торсов напомнили Кхану о гуко, хотя первые не были настолько безэмоциональными. Его любопытство заставляло его узнать больше об этих инопланетянах, но обстановка не благоприятствовала ему. Ему действительно следовало считать, что ему повезло увидеть их без плаща.
"Они могут разбирать и собирать ману, – подытожил Кхан, направляясь к менее маслянистым районам дока. – Это должно быть их основой, поэтому машины у них на спинах должны быть катализаторами".
Торсы казались физически сильными, но их машины были настоящим сокровищем. Эти инопланетяне могли увеличивать свою силу и изменять свою природу, если у них была подходящая мана. Их потенциал, вероятно, был безграничным.
Во время прогулки Кхана посетило холодное осознание. Он вспомнил, как торс отразил выстрел снайпера в охотничьей команде. Это было невероятно, но это также выглядело непринужденно.
"Не дал ли я им шанс сделать то же самое с копьем хаоса?" – задался вопросом Кхан. – "Они не должны быть в состоянии объяснить многие важные детали".
Кхан не мог быть уверен в этом, но было уже слишком поздно сожалеть о своем решении. Торсы изучили копье хаоса. Он должен был винить только себя, если этот вид научится противостоять ему.
Тем не менее, увидев торсов в действии, Кхан захотел избежать конфликта с ними. Сражаться с ними было слишком хлопотно, особенно если им дать время на подготовку.
Что касается переговоров, то Кхана устраивала слабая версия меньшего заклинания. У него был другой подход, поэтому он хотел, чтобы торсы разработали чертеж или общий метод. Затем он внес бы необходимые изменения самостоятельно.
Во время прогулки в сторону района Неле Кхана охватило некоторое умственное истощение. Тренировки с Мабаном и общение с торсами, пока он еще не полностью восстановился, утомили его, а планы, возникавшие в его голове, только усугубляли это чувство.
Охотничий сезон, миссия Люка, техника Мабана, сделки с торсами и тренировки в искусстве Неле – это задачи, которые Кхан не знал, как вписать в свой распорядок дня. Кроме того, по мере развития некоторых ситуаций должны были возникнуть новые проблемы. У него было много дел, и все это займет время.
"Что ж, я никогда не любил спать", – высмеял себя Кхан. Он не возражал против такой занятости. Это даже напомнило ему о более счастливых временах в его жизни.
Прогулка обратно в район Неле сопровождалась обычными шпионами, следившими за передвижениями Кхана. Симфония не раскрывала их точное положение, но Кхан чувствовал их внимание к нему. Тем не менее, он игнорировал бы все, пока ничто не встанет на его пути.
Как ни странно, этого не произошло. Знакомое присутствие присоединилось к симфонии, прежде чем двинуться к Кхану. Он поднял взгляд, и вскоре прояснилась улыбающаяся фигура Сен-ну.
"[Мой человеческий клиент]!" – объявил Сен-ну на языке Неле, разведя руками.
"[Я думал, ты живешь на той улице]", – прокомментировал Кхан, изобразив вежливую улыбку.
"[Даже Сен-ну приходится время от времени двигаться]", – засмеялся Сен-ну, остановился и бросил свой рюкзак на пол. – "[Я должен кое-что тебе показать]".
"[Ты искал меня]?" – сказал Кхан сквозь улыбку, но его мысли неизбежно похолодели. Его левая рука даже потянулась к ножнам, чтобы подготовиться к худшему.
"[Посмотри на это]", – воскликнул Сен-ну, достав из рюкзака экран. – "[Это ты, верно]?"
Кхан осторожно подошел к Сен-ну и отказался от своих вежливых притворств, как только увидел сцены, разворачивающиеся на устройстве. Он знал это видео. Это была запись из клуба орлатов.
"[И это ты называешь защитой своих клиентов]?" – оскорбился Кхан.
"[Не вини Сен-ну], – заявил Сен-ну. – "[Даже я должен время от времени выполнять приказы]".