Глава 318 •
Ритмичные стоны прервали неловкое молчание, воцарившееся в комнате. Стены борделя были слишком тонкими, чтобы заглушить звуки, доносящиеся из других покоев, поэтому Хан, Грант и Мадам слышали все, что происходило по ту сторону второго этажа.
Итан был вынужден принять сделку, и одна из девиц Мадам забрала его и увела в другую комнату. Мадам не наказала Итана одной из своих худших блудниц, поэтому все прошло относительно гладко. Однако неловкость, возникшая между троицей из-за стонов, не рассеивалась так просто.
Мадам ограничилась улыбкой и окинула взглядом двоих мужчин. Ей нравилось видеть напряженное выражение лица Гранта, но она была немного разочарована отсутствием реакции у Хана. Казалось, он привык к подобной обстановке, но причина его отстраненности была совсем иной.
"Синтетическая мана может достигать трущоб Илако", – думал Хан, мысленно перебирая все, что узнал, и смутные намеки Мадам.
Хан был слишком молод, невежествен и занят в то время, когда жил в трущобах. Выживание всегда было его приоритетом, поэтому он никогда не исследовал глубины своего окружения, так как это могло быть слишком опасно для ребенка.
Однако, переосмыслив все с его новыми знаниями и опытом, он обнаружил поразительные и тревожные истины. Мана не была привилегией тех, кто присоединился к Глобальной Армии. Даже бедные и невежественные жители трущоб могли заполучить эту могущественную энергию.
"Как?" – размышлял Хан. – "У солдат в казармах нет полномочий перемещать синтетическую ману, тем более вводить ее. Техники медитации и тренировочные программы также строго контролируются Сетью, так как же Мадам получила доступ к мане?"
Уровень Мадам был невысок. На самом деле, она была довольно слаба для женщины в ее возрасте. Возможно, она никогда не станет воином первого уровня, но дело было не в этом.
Бордели были популярным местом в трущобах, но в них также использовали еду в качестве валюты. У Мадам не могло быть достаточно богатства, чтобы купить синтетическую ману или инструменты, необходимые для инъекций. У нее должен быть помощник, имеющий связи в Глобальной Армии.
Тем не менее, случайному помощнику не было бы никакого интереса к трущобам. Богатый человек оказался бы в том же положении. В городах не рекламировали проституцию, но Хан полагал, что эти занятия существовали и там, поэтому богатый солдат мог получить доступ к этим услугам, не отправляясь в эту грязную среду.
Теперь казалось почти необходимым наличие тайной организации со скрытыми целями. Иначе Хан не мог объяснить всего, что видел. Должна была существовать семья или несколько сил, использующих трущобы для чего-то, и ему было интересно, сколько высокопоставленных лиц знали или были вовлечены в эти дела.
Грант, казалось, немного тормозил в этом вопросе. Он изо всех сил старался не обращать внимания на стоны, доносящиеся с другой стороны этажа, но Хан знал, что в конечном итоге он придет к тем же выводам.
В конце концов, обостренные чувства были не только у Хана. У каждого солдата были подобные способности. Они часто не соответствовали уровню Хана, потому что он упорно работал над развитием своего восприятия, но он был уверен, что Грант понял, что у Мадам есть мана.
Хана переполняло желание уйти и поговорить с Грантом наедине. Он хотел узнать, знает ли специалист из города что-нибудь, но Мадам поняла это желание по его твердому взгляду.
"Сколько лет вы провели в трущобах Илако?" – спросила Мадам.
"Одиннадцать лет", – честно ответил Хан.
"И вам?" – продолжила Мадам.
"В этом месяце мне исполняется восемнадцать", – дал Хан еще один честный ответ.
"Молод, но талантлив", – прокомментировала Мадам. – "Не можете понять, не так ли? Почему бы просто не спросить? Боитесь, что я нарушу нашу сделку?"
Грант нахмурился, но вдруг на его лице появилось понимание, когда он внимательно оценил ситуацию. Затем пришло неверие, и капля холодного пота скатилась с его лба, когда в его голове забегали дикие мысли.
"А вы?" – спросил Хан, сохраняя непроницаемое выражение лица.
"Нет, но я не буду раскрывать слишком много", – вздохнула Мадам, прежде чем глубоко затянуться своей трубкой. – "В конце концов, я часть всего этого".
"Как в трущобах может быть мана?" – Хан перешел сразу к делу. – "Подкуп казарм был бы недостаточен, особенно если вы не слишком важны во всем этом".
"Неужели ты действительно думал, что Глобальная Армия сможет запечатать ману за тренировочными лагерями?" – усмехнулась Мадам. – "Она может ограничить наш доступ к этой энергии, но остановить ее полностью невозможно".
"Что вам удалось здесь построить?" – настаивал Хан. – "У вас есть тайные академии, лаборатории, тренировочные-?"
"Успокойся, молодой человек", – прервала Мадам. – "Не дай волю своему воображению. Глобальная Армия не может скрыть от нас ману, но мы все еще остаемся трущобами. Есть предел тому, сколько мы можем получить".
"И все же, вы ее получили", – возразил Хан.
"У меня была болезнь, которую могла вылечить только мана", – объяснила Мадам. – "Я не искала ману. Я просто случайно наткнулась на нее, чтобы остаться в живых".
Мадам делала все возможное, чтобы представить это событие как нечто незначительное, но Хан и Грант могли догадаться, как тяжело ей пришлось. Вероятно, она использовала всю свою власть, чтобы получить доступ к лекарству.
"Вы тайно провозите ману из города?" – спросил Хан.
"Это было бы действительно невозможно", – захихикала Мадам. – "Однако Земля намного больше, чем какие-то большие города. Позвольте мне задать вам один вопрос. Трущобы расширяются вокруг тренировочных лагерей, но что находится за ними?"
"Сельскохозяйственные районы, промышленные предприятия и сооружения, принадлежащие различным семьям", – ответил Грант, успокоившись.
"Правильно, но и неправильно", – воскликнула Мадам. – "Семьи пытались взять под контроль всю планету, но некоторые земли оказались вне спасения".
Хан больше не был безнадежно невежественным. Он знал, что Первый Удар превратил Землю в ад, наполненный опасной маной. Десять благородных семей принесли стабильность и постепенно расширяли свое влияние, чтобы исправить всю планету, но они оставили много пустых мест.
Тем не менее, знания, доступные в лагерях или городах, утверждали, что эти пустые места было слишком трудно исправить. Глобальная Армия оставила эти земли умирать, но слова Мадам намекали на другую правду.
"Трущобы используют эти пути для контрабанды маны?" – спросил Хан.
"Откуда мне знать?" – усмехнулась Мадам. – "Я всего лишь гордая владелица нескольких борделей. Мана – это сказки в моей голове".
Мадам явно знала больше, чем говорила, но Грант и Хан не могли выпытывать дальше. Время для ответов прошло, по крайней мере, по этой теме.
"Ты намного лучше других", – произнесла Мадам с насмешливым тоном. – "Такой надежный. Твой мир, наверное, рухнул, но ты все еще пытаешься закончить свою работу".
"Мадам, пожалуйста", – прошептал Грант.
"Не волнуйся, красавчик", – заверила Мадам. – "Я же говорила тебе. Мне тоже не нравится идея тайной лаборатории, но я не могу назвать тебе имена. Иначе пострадаю я".
Хан и Грант молчали, пока Мадам курила. Они знали, что давить на нее было бы грубо, поэтому ждали, когда она заговорит сама.
"Я скажу вам, куда идти", – в конце концов объяснила Мадам. – "В трущобах жизнь бьет ключом, как вы думаете. Каждый вечер здесь проходят события, если знать, где искать. Я знаю, что он всегда их проверяет, но он не появится, если увидит военную форму".
"Переодеться не проблема", – заявил Грант.
"Это будет проблемой для всех вас, кроме него", – заявила Мадам, указывая трубкой на Хана. – "Вы все слишком чопорные, слишком брезгливые. Эти мероприятия для людей, которые хотят забыть о своем положении и повеселиться. Вы не знаете, что это значит".
"Как нам найти этого человека?" – спросил Хан.
"Он найдет вас, если заинтересуется", – открыла Мадам. – "Ваша техника тоже на него не подействует, и вам вообще не стоит ее брать, если хотите слиться с толпой".
"Разве они не отменят мероприятие из-за нашего приезда?" – спросил Хан. Трущобы не могли не заметить прибытие его группы, поэтому заинтересованные стороны могли решить спрятаться.
"Я же говорила тебе", – вздохнула Мадам. – "Эти мероприятия для людей, которые хотят забыть. Вам нужно будет привести одного из своих роботов, чтобы заставить их остановиться".
На этом разговор закончился. Мадам не хотела раскрывать ничего больше, и никто не хотел разрушать молчаливое понимание, созданное жертвой Итана.
Стоны делали молчание неловким, но Хан и Грант почти не слышали их. У них было слишком много, о чем нужно было подумать. Истинная природа трущоб и надвигающаяся тайная миссия были достаточны, чтобы занять их умы.
Тем не менее, Итану время от времени удавалось отвлекать двоих. Дело было не в количестве или интенсивности стонов. Просто удивительно, что большая часть этих звуков исходила от него.
В конце концов, Итан вернулся в комнату Мадам. Его форма была в полном беспорядке, и то же самое касалось его волос. Последние пытались скрыть несколько отметин на его шее, и он также не поднимал глаз с пола, чтобы не встретиться взглядом с Ханом и Грантом, но Мадам все равно улыбнулась.
Трое покинули бордель только для того, чтобы увидеть, что их спутники покраснели или выглядят смущенно. Они слышали стоны и даже связали их с одним из троих мужчин. Кроме того, виноватое поведение Итана было подсказкой, которую никто не пропустил.
Грант взял ситуацию в свои руки. Он объяснил часть того, что узнал во время встречи, но не поделился самыми сложными деталями. Он и не скрывал их, но хотел, чтобы его спутники пришли к идеям самостоятельно.
Подготовка к тайной миссии в трущобах была относительно простой, и Кэмерон делал все возможное, чтобы помочь. Он знал о событиях, упомянутых Мадам, и мог также нарисовать карту, которая могла бы привести к назначенному месту. Но все же возникла небольшая проблема.
"Профессор Хан, не бросайте нас", – пожаловалась Эльза, узнав, что она и другие студенты не присоединятся к тайной миссии.
"Дело не в силе или верности", – объяснил Хан. – "Никто не поверит, что вы из трущоб. Если мы возьмем вас с собой, это только поставит под угрозу миссию".
"Но у вас не будет телефонов", – продолжала Эльза. – "Что, если вам понадобится подкрепление?"
"Трущобы оказались опаснее, чем я помню", – заявил Хан. – "Но они не могут быть хуже Экоруты или Истрона".
Эльзе нечего было возразить, и на ее лице появилось некоторое облегчение, когда Кэмерон вошел в здание с одеждой, необходимой для миссии. Группа вернулась в свое жилище, чтобы подготовиться, поэтому у Кэмерона была возможность собрать необходимые инструменты.
Одежда сильно воняла. В ней были разные дыры, и некоторые из них были не более чем тряпками с отверстиями для головы, рук и ног. В казармах их было достаточно, но они не удосужились их почистить или залатать.
Состав команды для тайной миссии был уже определен. Хан был очевиден, и Гранту пришлось прийти из-за его должности специалиста. Итан решил остаться, и никто не возражал.
После того, как студенты вышли из игры, только Эмбер и Кора остались в качестве возможных кандидатов для миссии. Хан хотел отказаться от обеих, но Эмбер могла быть полезна из-за ее уровня, а у Коры было больше опыта, чем у других.
Кроме того, Кора была ошеломительна, а красота Эмбер была лишь на несколько шагов позади нее. Они могли помочь привлечь внимание, которое искала группа.
Четыре члена команды переоделись в свою новую одежду и собрались на первом этаже здания. Она зудела, воняла, и ее дыры обнажали их кожу, но Кэмерон помогал, чем мог.
Оказалось, что у солдат в казармах были назальные спреи и подобные предметы, которые помогали справиться с запахом, и Эмбер и Грант не преминули ими воспользоваться. Вместо этого Хан отказался от них, и Кора последовала его примеру, так как хотела испытать трущобы в полной мере.
"Я слышал, что все приносят что-нибудь на эти мероприятия", – сказал Кэмерон, когда все были почти готовы к уходу.
Кэмерон открыл одну из коробок, которую солдаты принесли с одеждой, и показал серию припасов. Большинство из них были консервами и бутылками, но Хан также увидел обычные ножи, целую одежду, подушки и многое другое.
"Что думаете?" – спросил Грант, взглянув на Хана.
"Эти мероприятия – вечеринки, верно?" – спросил Хан, и Кэмерон быстро кивнул.
"Ну, на вечеринку нужно приносить выпивку", – воскликнул Хан, беря одну из бутылок и открывая ее.
Группа была смущена, увидев, как Хан отхлебнул из бутылки и показал отвращенное выражение лица. Выпивка была ужасна, но сюрпризы на этом не закончились.
Хан сделал еще один глоток, прежде чем вылить бутылку себе на голову. Он позаботился о том, чтобы выпивка попала и на его рваную одежду, и на разбитые туфли.
"Разве мы уже не воняем?" – спросила Эмбер.
"Мы все еще слишком чисты", – заявил Хан. – "Вылейте на себя несколько бутылок, но покатайтесь по улицам, прежде чем выпивка высохнет. Я не могу превратить вас в жителей трущоб за один день, но я могу сделать вас одними из самых грязных жителей".