Глава 317 •
— Как ты его убедил? — прошептал Грант, пока группа следовала за Кэмероном по улицам трущоб.
— Я сказал ему правду, — уклончиво объяснил Хан.
— Судя по всему, жуткую правду, — заметил Итан.
Кэмерон, когда забирал группу, держался гораздо уважительнее, чем прежде, особенно по отношению к Хану. Казалось, он даже искал его разрешения, когда нужно было повернуть или принять решение.
— Просто постарайся не устраивать сцен, — предупредил Хан. — Я знаю, что это не соответствует нашим ролям, но мы здесь гости. Каждая дверь закроется, если мы не будем вести себя прилично.
— Ты что-то ему пообещал, не так ли? — догадался Грант.
— Я лишь сказал, что здесь ничего не изменится, пока расследование идет гладко, — признался Хан.
— Значит, мы должны игнорировать все незаконное? — спросил Итан.
— Надеюсь, это не станет для тебя проблемой, — заявил Хан.
— Вовсе нет, — поспешно ответил Итан. — Я просто хочу, чтобы мы были на одной волне.
— Глобальной Армии наплевать на трущобы, — добавил Грант. — Наша приоритетная задача — найти лабораторию. Наши методы не имеют значения.
Хан кивнул. Он так и думал, поэтому и дал это обещание. Кроме того, мирное расследование облегчит задачу всем, что было бы наилучшим исходом.
Гранту и остальным не довелось увидеть истинное лицо трущоб. Большинство жителей убегали или прятались при виде военной формы, поэтому группа видела в основном пустые улицы. Но этого было достаточно, чтобы составить представление о качестве жизни в этом районе, особенно когда Кэмерон вел их все дальше от казармы.
Дома становились все более ветхими, улицы — грязнее, и по дороге часто встречались зловонные лужи. Для Хана и Кэмерона все было нормально, но остальные не могли поверить, насколько все плохо.
Условия в трущобах были просто бесчеловечными. Капли богатства, движущегося в городе, было бы достаточно, чтобы значительно улучшить ситуацию, но Глобальная Армия ничего не делала, чтобы помочь местным жителям.
Эмбер и остальные время от времени поглядывали на Хана. Они не могли представить, как он выжил во всем этом, но его стоическое выражение лица ни разу не дрогнуло при виде этих сцен. Трущобы Рибфелла были другими, но все казалось ему слишком знакомым.
Хан изо всех сил пытался обнаружить ману в своем окружении, но не почувствовал ничего значительного. Грант и Итан использовали датчики по той же причине, но их поиски тоже ни к чему не привели.
По мере того как картины становились все хуже, Кора не выдержала. Она подскочила к Хану и взяла его за руку, чтобы выразить, как ей жаль, что ему пришлось все это пережить.
Эмбер и другие студенты испытывали похожие чувства к Хану. Все вдруг стало понятно. Второе Вторжение, возможно, и было главной причиной его твердой решимости, но трущобы были виноваты в его хитрости и инстинктах выживания.
Город был дорогим, но в его районах было все, то же самое касалось и лагерей за его пределами. Солдаты и граждане могли найти столовые, жилища и другие магазины, способные удовлетворить все их потребности.
Трущобы же были полной противоположностью. Они были полны жизни, но лишены всего, что могло бы эту жизнь поддерживать. Группа даже не знала, с чего начать поиски еды, и ситуация только ухудшилась, когда они подумали о ванных комнатах и домах.
— Все хорошо, — прошептал Хан, притягивая Кору ближе, чтобы нежно поцеловать ее в голову. — Теперь жизнь намного лучше.
Кора не знала, что ответить. Ей хотелось крепко обнять Хана, чтобы передать все тепло, на которое способно ее тело, но обстановка не располагала к уединению. Она ограничилась тем, что обняла его за руку, не обращая внимания на взгляды, которые привлек ее жест.
'Наверное, это оно, да?' — подумал Хан, когда вдали показалось двухэтажное здание.
Район был таким же грязным и ветхим, как и всегда, но на этом двухэтажном здании было несколько украшений. Оно также выглядело немного лучше и прочнее, чем дома вокруг него, а все проемы, используемые в качестве окон, были занавешены.
Предположение Хана оказалось верным. Он видел подобные здания, используемые в качестве борделей в трущобах Илако, поэтому его инстинкты не подвели. Кэмерон повел группу прямо к двухэтажному зданию, но остановился перед его входом.
— В чем дело? — спросил Итан после того, как Кэмерон несколько секунд стоял неподвижно.
— Мадам очень привередлива, — объяснил Кэмерон, не скрывая своей неловкости. — Она пускает только тех, кто соответствует ее, ну, вкусу.
— Мы специалисты из г-! — начал было кричать Итан, но Грант прервал его, положив руку ему на плечо.
Хан удержался от того, чтобы взглянуть на различные проемы на втором этаже. Он чувствовал, как люди приподнимают занавески и подглядывают за группой. Тонкие плитки зданий не могли остановить его восприятие, но ни у одной из этих таинственных фигур не было маны. Только от одной исходило что-то, но она была слишком далеко, чтобы рассмотреть ее четко.
В конце концов, часть входа отъехала в сторону, и за ней показались два усталых глаза. Они скользнули по группе, после чего изнутри здания раздался грубый голос: — Два воина второго уровня и парень могут войти. Остальным придется подождать снаружи.
Кэмерон кивнул, отступил на шаг и оставил вход открытым. Грант и Итан подошли к двери, а Хан последовал за ними, поцеловав Кору.
Кто-то внутри здания поднял металлическую плитку, служившую дверью, и пропустил троих мужчин. Хан, Грант и Итан оказались в узком коридоре, освещенном несколькими свечами. Тем не менее, их внимание сразу же привлекло внимание женщины средних лет, которая вернула вход на место.
— Следуйте за мной, — сказала женщина средних лет, глубоко затягиваясь из своей простой трубки и кашляя, когда дым вырвался изо рта.
Грант и Итан прижались к стене, чтобы пропустить женщину средних лет и не подходить слишком близко к ее оборванной одежде. Капюшон закрывал часть ее лица, но двое мужчин увидели ужасные пятна на ее щеках и губах, которые только заставили их еще больше отступить.
Хан не возражал. Женщина сама избегала физического контакта, и она была достаточно худой, чтобы пройти без его помощи. Вскоре трое смогли пройти по коридору, и природа здания стала очевидной после осмотра нескольких комнат.
На первом этаже, казалось, никого не было, но коридор соединялся с несколькими маленькими комнатами. В большинстве из них входы были занавешены, но в некоторых были отверстия, через которые трое могли осмотреть различные зоны.
В комнатах было немного. В тех немногих, которые трое мужчин смогли осмотреть, было всего несколько свечей и грязные матрасы, брошенные на пол. В лучших из них были подушки с большими пятнами, которые отпугнули бы любого, кто обладает приличным чувством гигиены.
В воздухе также стоял запах секса. Занятия явно прекратились совсем недавно, но некоторые пятна на полу еще не успели полностью высохнуть.
Хан искренне заинтересовался. Он никогда не был в борделе во время своего пребывания в трущобах Илако, поэтому он воспользовался этим шансом, чтобы завершить свою мысленную схему района.
— Мы не одни, — прошептал Итан, когда женщина повела троицу к узкой винтовой лестнице. Он все еще держал в руках свой датчик, и устройство, наконец, что-то поймало.
'Я лучше этих устройств?' — задумался Хан, когда его группа добралась до второго этажа.
Зоны на втором этаже были немного больше. Комнат было меньше, а коридор вел только к одному месту, спрятанному за настоящей дверью.
Женщина средних лет подошла к двери, отошла в сторону и жестом пригласила троих мужчин войти. Грант тут же схватился за ручку, и при открытии дверь издала скрипучий звук.
— Закройте за собой дверь, — раздался твердый чувственный голос, как только Грант сделал шаг в комнату.
Хан закрыл дверь, как только все трое вошли в комнату. В комнате была груда подушек, коврик и кровать, спрятанная за полупрозрачными драпировками. Обстановка не удивила Гранта и Итана, но такой уровень богатства сказал Хану, что он находится в правильном месте.
— Уберите эти устройства, — раздался голос из-за драпировок, когда на кровати появилась фигура. — Я не хочу, чтобы вы, люди из города, делали снимки.
Итан и Грант подчинились, но Хан не удержался от изучения фигуры на кровати. Он сразу же подтвердил, что она получила доступ к мане, но она оставалась на много шагов позади воинов первого уровня.
— В наши дни трудно найти таких чистых и здоровых мужчин, — вздохнула женщина за драпировками, начиная вставать с кровати. — Боюсь, что мои девочки могут заболеть такими темпами.
— Итак, что привело вас сюда? — спросила женщина, коротко затянувшись из своей тонкой трубки.
— Вы в курсе событий в Дьювике, мадам? — вежливо спросил Грант.
— Можете называть меня Мадам, — поправила женщина. — Дьювик, Дьювик. Вы имеете в виду беспорядок, произошедший два дня назад?
— Именно, Мадам, — ответил Грант.
— Что все это было? — спросила Мадам. — Я слышала слухи о присутствии синтетической маны, но новости были далеко не ясными.
Глобальная Армия сдержала распространение новостей о лаборатории. Те, у кого был телефон и доступ к сети, могли легко узнать об этом, но в трущобах такие вещи были редкостью. Казалось также, что Кэмерон держал рот на замке.
— В этом событии была замешана синтетическая мана, но я боюсь, что не могу сказать больше об этом, — объяснил Грант.
— Это не годится, — заявила Мадам. — В трущобах так не работают. Мы ничего не отдаем просто так. Вы мне что-то рассказываете, а я, возможно, буду склонна поделиться чем-то взамен.
Итану не понравилось такое отношение. Он даже открыл рот, чтобы пожаловаться на такие условия, но Хан заговорил раньше него. — Это была спрятанная лаборатория с зараженными животными. Я полагаю, вы знаете, насколько опасно что-то подобное может быть в трущобах.
Все взгляды в комнате сошлись на Хане, но его лицо оставалось твердым, и два специалиста быстро смирились с тем, что у них не было другого выбора. Игра по правилам казалась унизительной для солдат на их месте, но по трущобам не так просто путешествовать.
— Лаборатория с синтетической маной и зараженными животными, — воскликнула Мадам. — Что? Вы думаете, я имею к этому какое-то отношение?
— Вовсе нет, Мадам, — Хан взял разговор в свои руки. — Мы просто считаем, что такая важная фигура, как вы, может знать что-то об этом или указать нам на кого-то, кто знает.
— Лесть бессмысленна без веры, — усмехнулась Мадам, подходя к троим мужчинам. — Хотя должна признать, что это приятно слышать от такого красивого лица.
Мадам начала осматривать троих мужчин, и Грант сразу же привлек ее внимание. Она не могла удержаться от того, чтобы положить руку ему на плечо и высказать комментарии. — Какие внушительные мускулы. Вы, должно быть, настоящее наслаждение в постели.
— Я уверена, у вас были и лучше, Мадам, — улыбнулся Грант, начиная подыгрывать.
— А вы, — продолжила Мадам, подойдя к Итану. — Какой вызывающий взгляд. Неужели трущобы вызывают у вас такое отвращение?
Итан изо всех сил старался изобразить вежливую улыбку, но его выражение лица оставалось скованным. Тем не менее, Мадам, похоже, позабавило его усилие, поэтому она отпустила его и перешла к Хану.
— Молодой, но зрелый, — воскликнула Мадам. — Мои девочки сказали мне, что вы пришли сюда со своей девушкой. Интересно, стоит ли мне выбрать вас сегодня.
Мадам потянулась к лицу Хана, но он схватил ее за запястье, прежде чем она успела прикоснуться к нему пальцами. От этого женщина покачала головой, но, похоже, заметила что-то в решительном выражении лица Хана.
— Ваши действия сейчас могут сорвать эту встречу, — поддразнила Мадам. — Вы думаете, что остановить меня — правильный выбор?
— Однажды я остановил самую красивую женщину во вселенной от того же самого, — открылся Хан. — Мадам, вы очаровательны, но я не ищу красоты.
— Какой игрок! — хихикнула Мадам, отдергивая руку. — Однако боюсь, что мне нужно, чтобы вы себя проявили. Все эти разговоры о лаборатории могут быть уловкой, чтобы избавиться от моей деятельности в трущобах.
— Наши мотивы реальны, — заявил Грант. — Дайте нам шанс. Я уверен, мы сможем себя проявить.
Мадам, похоже, понравилось общее уважение, которое проявляли трое солдат. За исключением Итана, Грант и Хан были исключительно вежливы и обходительны. Кроме того, она признала, что ситуация может быть проблематичной.
— Буду говорить прямо, — заявила Мадам, подойдя к подушкам и усевшись на них. — Идея лаборатории, спрятанной в трущобах, пугает. Я ничего об этом не знаю, но я могу вспомнить кое-кого, кто знает здесь почти все.
— Можете ли вы организовать встречу с этой фигурой? — спросил Грант, и на его лице появилось волнение.
— Не спешите, красавчик, — усмехнулась Мадам. — Вы, возможно, и честны насчет лаборатории, но это не помешает вам наброситься на меня, как только все закончится.
— Назовите цену, — произнес Грант. — Я уверен, мы сможем прийти к удовлетворительному соглашению.
— Что вы вообще можете мне дать? — усмехнулась Мадам. — Деньги здесь бесполезны, и у меня и так все хорошо с моей деятельностью. Я хочу, чтобы вы удовлетворили мою маленькую прихоть.
— Какую именно? — спросил Итан.
— Один из вас должен развлечь одну из моих девочек, — рассмеялась Мадам. — Я хочу увидеть, как надменные солдаты из города преклоняются перед моей деятельностью, пусть даже на несколько часов.
Предложение было не таким уж и плохим. Мадам, вероятно, хотела превратить троих мужчин в соучастников, чтобы защитить свою деятельность, и эта идея явно забавляла ее. Ей нравилось находиться в положении силы против солдат из города.
Грант сглотнул и глубоко вздохнул, прежде чем сделать шаг вперед. Он собирался заявить о своей готовности пройти это испытание, но Мадам прервала его. — Не вы. Нет никакой ценности в том, чтобы сломить вас. Один из ваших компаньонов должен это сделать.
— Что?! — воскликнул Итан, и никто не сумел его перебить. — Вы вообще представляете, на что готова Глобальная Армия, чтобы завершить это расследование?
— А что она вообще может сделать? — фыркнула Мадам. — Пошлет ли она взводы, чтобы уничтожить целые кварталы? Будет ли она сажать в тюрьму каждого гражданина, не желающего отвечать? Большинство из нас голодают, болеют, или и то и другое. Вы не можете ничего у нас отнять, потому что мы научились выживать без ничего.
Итан хотел возразить Мадам, но Грант крепко обхватил его за плечо, прежде чем заговорить. — Нет смысла причинять нам вред. Пожалуйста, позвольте это сделать мне.
— Я вижу смысл, — заявила Мадам. — Я хочу поменяться ролями с тем, кто от этого пострадает. Парню придется пожертвовать своей верностью, а блондину — угодить источнику своего отвращения. Может быть, они чему-то научатся из своего первого опыта беспомощности.
Хан понимал, чего хочет Мадам, но он не собирался подчиняться ее воле. Глаза Итана загорелись, когда он увидел, как Хан расстегивает свою форму. Специалист полагал, что Хан предлагает себя для этой задачи, но его выражение лица застыло, когда он увидел лазурный шрам.
— Это достаточно беспомощно? — спросил Хан, когда слабый свет свечей осветил его обнаженную грудь.
— Как это произошло? — спросила Мадам после долгого затягивания из своей трубки.
— Второе Вторжение, — открылся Хан.
— Вы из Илако? — продолжила Мадам.
— Я из трущоб Илако, — поправил Хан.
Мадам замолчала. Она продолжала курить, и ее выражение лица становилось все мрачнее, когда она осматривала шрам. Она должна была признать, что совершенно неправильно судила о Хане.
— Мне жаль, — вздохнула Мадам. — Я рада видеть, что вы так далеко продвинулись. Я бы не посмела разрушить то, что вы приобрели.
— Спасибо, Мадам, — ответил Хан, застегивая свою форму.
Итан нахмурился, но в его голове все неизбежно прояснилось. Грант был достаточно добр, чтобы избежать этого наказания, и Мадам даже освободила Хана от этой задачи. Теперь Итан был обязательным выбором.
— Итан, дай мне свою руку, — прошептал Хан, роясь в кармане.
Итан почувствовал проблеск надежды, появившийся на его пути. Он протянул Хану руку, но его выражение лица застыло, когда он увидел предмет, упавший ему на ладонь. Хан дал ему презерватив.