Глава 182 •
Перевод:
Должна была пройти целая неделя, прежде чем Николы почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы отправить учеников в районы, захваченные чудовищами с начала кризиса.
Солнечный свет не переставал заливать Нитис все это время, и ученики каждый день покидали лагерь, помогая сдерживать неустанное распространение мутировавших зверей. Новые поля сражений были не так опасны, как первые, поскольку вышестоящие могли заранее изучить ситуацию, но потери все равно случались.
Некоторым ученикам не посчастливилось стать свидетелями новых мутаций чудовищ, сражавшихся со множеством стай после первоначального вторжения. Они накопили достаточно маны, чтобы испытать новую трансформацию из-за постоянного излучения, заполнившего поверхность, и молодым воинам пришлось заплатить за это.
Кхан не обнаружил ничего необычного. Николы всегда отправляли его в многолюдные районы или на пути агрессивных стай, но они пересматривали состав его отрядов в зависимости от того, чего от него ожидали.
Николы не тратили сильных учеников на районы, которые планировали уступить. Задача Кхана там состояла в том, чтобы выиграть время для прибытия сильного воина или замедлить продвижение стаи, чтобы она столкнулась с другой группой чудовищ.
Вместо этого Николы без колебаний отправляли видных учеников с Кханом всякий раз, когда у него появлялся шанс остановить наступающих чудовищ. Он даже бывал с Доку, Лиизой и другими товарищами, которые могли претендовать на уровень его боевого мастерства.
Кхану пришлось победить нескольких мутировавших существ, похожих на быков, способных игнорировать свои огромные размеры и пересекать большие расстояния за считанные часы. Ему пришлось замедлить стаю крыс, среди которых было много особей, развивших уникальные способности. Он даже столкнулся с роем насекомых, похожих на пчел, оказавшимся гораздо более многочисленным, чем ожидалось.
Его столкновения со странными существами на этом не закончились, и эти задания не всегда шли по плану. Николы, отвечающие за изучение каждой потенциальной цели или бродячей стаи, не всегда оказывались правы, и могли даже ошибиться в оценке реальной силы некоторых чудовищ.
Кхан оказывался вынужден отступать в районах, которые должен был защищать, и побеждал стаи, с которыми, по мнению Николов, он не мог справиться. Конечно, это также зависело от того, насколько хорошо он владел Божественным Жнецом в тот день. Тем не менее, его группам всегда удавалось избежать потерь. Худшее, что он видел за неделю до начала охоты, было несколько раненых Николов.
У учеников не было свободного времени в этот период, но они не могли жаловаться, поскольку весь Нитис переворачивался с ног на голову. Они устраивали вечеринки в лагере каждую ночь, чтобы рассеять постоянное напряжение боев, и их отсутствие самоконтроля только усиливалось в тот период.
Лагерь умолкал только тогда, когда все ученики уходили сражаться, но стоны, смех и крики наполняли ночи. Николы не сдерживались в выражении своих чувств, поскольку постоянные напоминания о том, как коротка может быть жизнь, были повсюду, и многие палатки оставались пустыми, так как все предпочитали спать в чьих-то объятиях.
Кхан хотел того же, особенно потому, что его день рождения практически наступил. Однако он не мог найти возможности побыть наедине с Лиизой, не рискуя раскрыть их отношения. Он не мог оправдать возможный уход в условиях кризиса, разворачивающегося вокруг этого безопасного района, и кто-нибудь заметил бы, если бы он и Лииза попытались спрятаться в горах поблизости.
Проблема не имела решения, пока бушевал кризис и все оставались заперты в одном лагере. Отключение трекера на кубе только для того, чтобы получить шанс улизнуть, только вызвало бы подозрения, поэтому Кхану пришлось смириться с тем, что он просто не может увидеться с Лиизой.
Азни пыталась помочь паре, отправляя сообщения, которыми они не могли обменяться через свои кубы, но она не могла передать всего, что они хотели сказать друг другу. Кхан старался быть расплывчатым в самых интимных деталях, но Лииза страдала от разлуки больше, чем он, и Азни пришлось выслушивать ее откровенные слова.
Азни даже не знала, с чего начать описывать сообщение Лиизы накануне охоты. Кхан видел, как она покраснела, как только попыталась подобрать слова, которые показались бы ей уместными, и эта сцена только усугубила его плохое настроение из-за всей ситуации. Он видел страдания Лиизы по тому, насколько откровенной она была с Азни, но им оставалось лишь пока подавлять свои порывы.
Кхан не ушел с другими учениками в день охоты. Все уже привыкли к коротким часам сна и долгим часам, проведенным в патрулировании или защите определенных районов, после того, как целую неделю боролись с последствиями солнечного света, поэтому нескольких приказов было более чем достаточно, чтобы привести в движение весь лагерь.
У Кхана была возможность осмотреть пустой лагерь тем утром. Меньше тридцати учеников остались среди палаток, и все они направились к открытому месту возле большой пещеры, чтобы встретиться с двумя Вождями, отвечающими за различные миссии.
Доку уважил просьбу Кхана. Последний увидел Лиизу, следовавшую за Доку, Азни и двумя другими Никольцами, пока они не образовали отдельную группу перед пещерой. Кхан и Лииза старались не смотреть друг на друга, но их взгляды неминуемо встретились во время ходьбы, и оба на несколько секунд погрузились в оцепенение. К счастью для них, все были слишком сосредоточены на предстоящих миссиях, чтобы заметить этот короткий жест.
Вождь Алу и Вождь Назир поговорили с каждой группой лично, чтобы проинформировать их о состоянии их цели. Они уже назначили им места, которые стабилизировались, поэтому им оставалось лишь сообщить ученикам о возможных изменениях в их расположении или численности.
У Кхана было три спутника: Кож и Ваха со второго курса и Эзинет с первого курса. Двое парней были известны еще до кризиса, а девушка с первого курса проявила исключительное боевое мастерство за последнюю неделю, поэтому вошла в состав этих отрядов.
Группа Кхана была единственной, в которой было всего четыре человека, и ее проинструктировали последней. Их целью была стая странных собакоподобных существ с двумя головами и шипами на спине. В основном это были Искаженные животные, но среди них было и четверо чудовищ, развивших способности.
Другое чудовище развило способность выпускать звуковые атаки через свой рык. Эта особь была главной причиной неоднократных неудач в попытках остановить стаю, поскольку ее удары были невидимы и неостановимы. Трудно было даже предсказать их траекторию.
Третья известная способность принадлежала самому маленькому чудовищу в группе. Она заключалась в слабой форме телекинеза, которую существо могло применять к себе и другим. С этим было довольно хлопотно иметь дело, но интеллект особи имел явные пределы, поэтому она никогда не применяла ее в полную силу.
Способность четвертого чудовища оставалась неизвестной. Ученики, столкнувшиеся со стаей, сообщали, что время от времени замечали черный ореол вокруг особи, но никогда не видели, чтобы оно что-либо делало. Вожди надеялись, что аура не оказывает никакого эффекта, но все же напомнили группе Кхана быть осторожными.
Четверо отправились после того, как Вожди подтвердили, что стая двуглавых псов не сдвинулась с места. Кхан и трое Николов летели менее двух часов, пока не достигли густого леса, граничащего с относительно бесплодной местностью. Резкое изменение окружающей среды показалось довольно неожиданным, но отчеты подтверждали наличие небольших озер среди деревьев, что объясняло пышную растительность.
Три Никольца ждали группу Кхана на опушке леса. Некоторые из вышестоящих оставили символы, действовавшие как датчики среди деревьев, чтобы эти трое могли следить за передвижениями стаи со своей позиции. Тем не менее, они были с первого курса академии, и их боевое мастерство было даже слабым, поэтому они могли выполнять только эту роль.
«Стая все еще находится у озера в этом квадрате», – объявил один из Николов, и куб в его руках засветился.
Кхан и другие члены его группы могли найти более подробную карту леса в своих кубах. Изображение даже выделяло озеро, упомянутое мальчиком, и предлагало более подробное описание стаи.
Кхан и его спутники обменялись многозначительным взглядом, которого было достаточно, чтобы решить начать охоту. Они использовали два часа на своих адунах, чтобы разработать приблизительную тактику и немного поспать, поэтому уже знали, как им действовать.
«Подождите!» – крикнул мальчик из трех Николов, расположенных в этом районе, увидев, что группа Кхана приближается к лесу. – «Разве профессор не сказал вам?»
«Сказать нам что?» – спросил Кож.
«Кто-то еще должен присоединиться к вашей группе», – объяснил мальчик. – «Мы недавно слышали от него. Он должен скоро быть здесь».
У четверых в группе Кхана были выражения замешательства, но они не стали жаловаться на это решение. Неплохо иметь помощь, когда их противниками были четыре чудовища со способностями.
Тем не менее, Кхан в конце концов пожалел об этих мыслях, когда в ясном небе появился темный адун и показал своего всадника. Орел в мгновение ока приземлился на поверхность, и высокий Николец, спрыгнувший с него, сразу же уставился на него.
«Илман», – объявил Кхан после того, как Илман продолжал молча смотреть на него.
Все в академии знали о драке Кхана и Илмана. Николы в итоге обвинили драматический характер Илмана в этом событии, поэтому пришельцы на месте происшествия не могли понять, почему профессора позволили ему присоединиться к этой команде.
Молчание, которое демонстрировал Илман, не помогло снизить напряжение, повисшее в группе. На его лице было серьезное выражение, его светящиеся глаза были устремлены на Кхана. Тем не менее, последний не выказал никакого страха. Он выглядел таким же растерянным, как и все остальные, из-за этого неожиданного появления.
«Кхан!» – крикнул Илман, раскинув руки.
Напряжение в группе усилилось, когда Илман замолчал сразу после того, как твердым тоном позвал Кхана, но все остались безмолвны, когда Николец закончил свою фразу: «Мой друг!»
«Что?» – подумал Кхан, но не успел обдумать происходящее, так как Илман расхохотался и пошел к нему, все еще держа руки раскинутыми.
«Не объяснишь?» – сказал Кхан, отступая на несколько шагов, но Илман не выглядел обескураженным его колебанием.
«Иди сюда, мой друг!» – снова крикнул Илман, и его широкая улыбка в конце концов заставила Кхана принять эти объятия.
«Должен поблагодарить тебя за то, что ты вправил мне мозги», – рассмеялся Илман, крепко похлопав Кхана по спине. – «Я всегда чувствовал, что нам суждено стать друзьями на всю жизнь!»