Глава 181 •
Четверо новобранцев хранили молчание. Даже Джорджу и Веронике не понравилось, что Николы получат преимущество в вопросе с Родни. Они могли бы закрыть на это глаза, поскольку дело касалось Хана, но слова Доку напомнили им о простой политической тактике.
Продажа кого-либо врагу ради личной выгоды была обычной практикой. Хан даже сам прибегал к этому, чтобы получить доступ к старым методам Николов и построить многообещающее будущее в качестве посла. Однако, донеся на Родни, он случайно поступил схожим образом.
Хан улучшил свое положение, избавившись от Родни. Теоретически, этот результат был выгоден Глобальной Армии, поскольку приблизил одного из новобранцев к Николом.
Даже Келли пришлось промолчать перед лицом таких результатов. Глобальная Армия теперь располагала ценным кадром, тесно связанным с молодым поколением Николов. Высшие чины инопланетного общества также полагались на него в важных делах. Действия и успехи Хана привели к поразительному успеху в политической миссии. Келли могла жаловаться на его методы, но перед лицом его неоспоримых достижений ей оставалось лишь молчать.
С другой стороны, Хана раздирали противоречия. История с Родни оставила неприятный осадок, но у него не было иного выбора после того, как парень попытался столкнуть его в ущелье. Тем не менее, получение выгоды из этого события заставляло его чувствовать себя грязным.
Такой исход был случайностью, которую Хан мог связать со своими успехами на равнине, но от этого не становилось легче, поскольку это произошло сразу после предательства Родни. Он мог утешиться тем, что приближается к Николом и к своей конечной цели — быть вместе с Лиизой открыто, но он все еще чувствовал себя раздвоенным между двумя мирами.
Казалось, что Хан может сблизиться с Николом, только отдаляясь от людей. Его не смущал такой обмен, но он задавался вопросом, существует ли лучший путь. В конце концов, он нашел хороших людей и среди людей. Хан не мог забыть лейтенанта Дайстера, Марту, Джорджа и Веронику.
Хан не позволил внутреннему конфликту отразиться на своем лице или действиях. Он, не колеблясь, кивнул Доку, прежде чем поспешить к нему. Четверо новобранцев могли лишь молча смотреть, как они двое исчезают в море палаток.
«С Азни все в порядке?» — спросил Хан, пока они шли между палатками.
Множество раненых Николов заполняло его поле зрения. Некоторые кивали, заметив его взгляд, другие поднимали свои чаши, демонстрируя сложные улыбки. Казалось, присутствие Доку рядом с ним подтверждало его положение как истинного союзника и заставляло инопланетян игнорировать то, как представитель его вида пытался убить одного из их товарищей.
Общая ситуация в лагере была не слишком плачевной. Многие получили ранения, но Хан не видел никого в тяжелом состоянии. Тем не менее, он не строил иллюзий, особенно после того, что видел в подземном каньоне. Его вопрос об Азни был вызван именно этой тревогой.
«С ней лучше, чем со мной», — рассмеялся Доку, поднимая левый рукав, чтобы показать бинты, покрывавшие его предплечье. «Мне пришлось сражаться с проклятой тварью, у которой на голове выросли щупальца. Клянусь, эти чудовища стараются стать уродливее специально».
Доку был одним из немногих Николов, кто знал, насколько хорошо Хан овладел их языком, поэтому не стеснялся использовать его. Он и Азни были одной из причин быстрого прогресса Хана, но Доку чувствовал, что есть что-то еще. У него даже появилось несколько идей, но он был достаточно хорош в том, чтобы останавливать каждую мысль, которая пыталась копнуть глубже в этот вопрос.
«Держу пари, все это засекречено, раз ее здесь нет», — предположил Хан.
«Верно», — подтвердил Доку. «Ты узнаешь о наших планах передвижения после первой напряженной фазы. Это будет включать области, которых люди еще не видели».
«Мне нужно будет снова пить зелье?» — спросил Хан.
«На этот раз в этом нет необходимости», — усмехнулся Доку, похлопав его по плечу, и Хан невольно ответил ему такой же улыбкой.
Доку повел Хана немного за пределы лагеря. Несколько Николов в плохом состоянии появились, когда они подошли к инопланетному лазарету, и это зрелище подтвердило то, что Хан и так подозревал. В первый день были потери. Просто здесь их было трудно заметить.
Горная цепь изобиловала уединенными местами из-за темного снега, покрывавшего большую часть местности, и неровного рельефа. Доку и Хан шли, пока перед ними не открылась большая пещера. Четверо взрослых Николов стояли у входа, но не сказали ни слова, когда они вошли в темное помещение. Они лишь удостоили Хана взглядом своих светящихся глаз, прежде чем оставить их в покое.
Знакомые лица появились, как только белое свечение глаз Николов позволило Хану разглядеть все вокруг. Он узнал профессора Супьяна, профессора Кунту, вождя Алу, Залиху, Михаила и других видных студентов. В пещере также находились солдаты, которых он не мог идентифицировать, и все они стояли вокруг большого круглого стола с дымящимся котлом рядом с ним.
Светящийся куб, расположенный на стене рядом с группой, проецировал изображение посла Йезы в своем лазурном свете. Другое устройство на столе отображало карту, охватывающую все области вокруг Чистых Деревьев.
Хан всегда считал, что знает многое об этих регионах, но теперь он заметил на карте множество странных отметок, обозначающих поселения или целые города, которые он никогда не мог разглядеть с неба. Казалось, Николы держали все в секрете из-за присутствия людей в академии.
«Ты уверен, что это хорошая идея?» — спросил высокий мужчина с характерными чертами своего вида, которого Хан не узнал, бросив взгляд на стену с изображением посла Йезы. «Он вообще нас понимает?»
«Думаю, он может ответить сам», — ответила Йеза своим мелодичным голосом из куба.
Хан увидел, как Николы в пещере повернулись к нему, ожидая ответа. Он не знал, насколько хорошо Йеза видит происходящее, но чувствовал, что ее взгляд тоже обращен к нему.
«Я не отстану», — спокойно объявил Хан, вежливо поклонившись.
Акцент Хана все еще был далек от идеала, но слова были подобраны верно. Он даже компенсировал свои недостатки, подчеркивая некоторые звуки и следя за тем, чтобы смысл был понятен.
Большинство Николов в пещере удовлетворенно кивнули и посторонились, освобождая место для Доку и Хана. Лишь тот мужчина остался неубежденным и счел нужным высказать ясное предупреждение, когда они подошли к столу.
«Я знаю таких, как ты», — угрожающе произнес мужчина. «Сейчас ты можешь казаться праведником, но я знаю, что ты продал своего друга ради этого места».
Эти слова услышали все. Николы даже не пытались скрыть их. Хан невольно подумал о ксенофобских группировках, упомянутых Йезой, и почувствовал, что вежливость здесь не поможет.
Хан постепенно переносил часть своего понимания человеческого общения на общество Николов. Он все еще многого не знал, но усвоил, что иерархия у них не слишком строгая, по крайней мере, с точки зрения манер. К тому же, он давно понял, что выражение своих истинных мыслей может помочь разрядить неловкость, особенно когда у него есть явная поддержка других важных фигур.
«Я получил это место, потому что я лучший студент Чистых Деревьев», — ответил Хан. «Николы не рискуют жизнями ради политических наград».
В пещере воцарилась тишина. Слова Хана прозвучали невероятно резко. Он похвалил себя и Николов одновременно, оставив мужчину в полной растерянности.
Вождь Алу не смог сдержаться и через несколько секунд прикрыл рот рукой, когда из-под нее вырвался тихий смешок. Его реакция заставила и других Николов нарушить молчание. Все начали смеяться, и мужчина в конце концов присоединился к ним.
Вождь Назыр сделал хватательное движение рукой, и Михаил, не колеблясь, наполнил две деревянные чаши жидкостью из котла рядом с ним. Студент быстро передал их вождю Назыру, и тот протянул одну Хану, прежде чем совершить знаменитый тост своего вида.
Хан последовал примеру и сделал небольшой глоток из своей чаши. Крепкая выпивка чуть не обожгла ему горло, но затем приятное тепло разлилось по груди. Ощущение было настолько приятным, что он выпил еще раз, чтобы проверить, сможет ли повторить те же ощущения.
«Только лучшее для нас», — засмеялся вождь Назыр. «Всегда бери с собой того, кто умеет готовить хорошее пойло, особенно если этот кто-то — женщина».
Внезапная перемена в личности вождя Назыра лишила Хана дара речи, но вызвала схожую реакцию и у других Николов за столом. Вождь Алу мягко улыбнулся, покачав головой, студенты отвели взгляды, а другие инопланетяне высказали резкие замечания, особенно женщины в пещере. Йеза ограничилась холодным взглядом в сторону вождя Назыра, но ее жест был настолько красноречивым, что вскоре все снова сосредоточились на карте.
Совещание было не более чем инструктажем. Ситуация на Нитисе была недостаточно стабильной, чтобы строить планы прямо сейчас, но Николы считали, что те, кто причастен к будущим атакам, должны получать постоянные обновления.
Первый день кризиса был хаотичным и не поддавался контролю, но в ближайшее время все изменится. Стаи Оскверненных животных и чудовищ осядут и начнут сражаться между собой за контроль над определенными территориями, поэтому Николы смогут понять, какие земли они смогут отвоевать у этих существ.
В тот период приоритетом был не фактический контроль над Нитисом. Солнечный свет будет продолжать освещать планеты в течение многих месяцев и вызывать новые мутации даже у чудовищ, поэтому Николы хотели сосредоточиться на сокращении их численности, чтобы удерживать их в пределах возможностей своих лучших сил.
Николы не верили, что смогут очистить всю планету за несколько недель, особенно после того, как все их общество было вынуждено покинуть большую часть своих владений. Более того, на Нитисе было много труднодоступных районов или районов, которые всегда находились под контролем Оскверненных животных. Инопланетяне могли лишь сдерживать и уменьшать силу, которую другие мутации могли дать фауне.
Хану и другим видным студентам предстояло создать охотничьи отряды именно для этой цели. Районов, которыми должны были заниматься сильнейшие эксперты, было просто слишком много, поэтому молодое поколение должно было помочь там, где могло, и это включало логова, где популяция чудовищ была не слишком высокой.
Николы давали себе неделю, чтобы ситуация стабилизировалась, прежде чем выбрать цели охоты. Студенты должны были продолжать сдерживание в течение этого времени, и успехи на каждом поле боя должны были помочь решить, кто сможет войти в состав отрядов.
У каждого командира отряда была возможность лично выбрать некоторых членов своей команды, что заставило Хана сразу же подумать о Лиизе. Тем не менее, если он решит попросить о ее присутствии, это будет слишком очевидно, поэтому он выбрал другой подход.
«Доку, у меня есть к тебе просьба», — прошептал Хан, когда они вышли из пещеры после окончания совещания.
«Я точно знаю, о чем ты говоришь», — подмигнул Доку Хану, прежде чем повести его в другое место в горной цепи.
Доку явно неправильно понял намерения Хана, но все равно последовал за ним, поскольку внезапная реакция друга пробудила его любопытство. Им двоим пришлось пересечь узкую тропу, которую тающий снег сделал труднопроходимой, прежде чем добраться до пещеры поменьше.
В этом месте по бокам стояли ряды камер, похожих на стеклянные ячейки, те самые, которые Хан видел в подвале дворца, и в одной из них, после того как Доку поколдовал с лазурным символом на ее поверхности, показался Родни.
Родни был в плачевном состоянии. Цепи сковывали его руки и ноги, приковывая к темной поверхности пещеры, его лицо было мрачным, он смотрел в землю. Казалось, он смирился с жизнью.
«Он нас не слышит и не видит», — пояснил Доку с выражением отвращения на лице.
«Зачем ты привел меня сюда?» — спросил Хан, чувствуя, как атмосфера вокруг него сгущается.
«Ты же знаешь, какие Николы эмоциональные», — заявил Доку. «Мы бы уже убили его, если бы он не был человеком, но его политическая ценность достаточно высока. Тем не менее, высшие чины готовы сделать исключение, чтобы добиться твоего расположения».
Хан внезапно понял, что предлагает ему Доку, и быстро покачал головой, прежде чем выразить свои чувства по этому поводу. «Я не хочу его убивать».
Хан уже смирился с тем, что его извращенное душевное состояние, вероятно, позволит ему убивать людей, особенно учитывая, что он с трудом считал их чем-то особенным по сравнению с другими инопланетянами. Однако это была казнь, и он не хотел принимать в ней участие. Он не хотел, чтобы предательство Родни приобрело еще более темные оттенки в его сознании.
«Ты уверен? Твоя армия могла бы его простить», — ответил Доку, и отвращение на его лице усилилось.
Доку испытывал настоящую ненависть к Родни, но Хан знал, что его чувства не связаны с различием между их видами. Он ненавидел парня за то, что тот попытался убить двух его друзей после того, как Хан спас ему жизнь. Доку не находил слов, чтобы выразить, насколько серьезно он относился к этому вопросу.
«Я бы предпочел не иметь еще одну травму, тяготеющую над моим разумом», — сказал Хан как можно лучше.
Выражение лица Доку смягчилось, когда он заметил, насколько уверен Хан в этом вопросе. Последний щадил Родни не потому, что тот заслуживал милосердия. Хан ставил во главу угла свое душевное равновесие.
«Я понимаю», — наконец произнес Доку, и на его лице появилась сложная улыбка. «Давай лучше выпьем чего-нибудь еще. Держу пари, Азни тоже волнуется».
Хан кивнул и похлопал Доку по спине, выражая свою благодарность за это предложение. Никол кивнул, и они двое быстро покинули эту простую тюрьму, забыв об этом деле.
«Так, что ты хотел спросить?» — поинтересовался Доку, вспомнив о просьбе Хана.
Хан был серьезен, его взгляд метался между лагерем вдали и его другом. Он убедился, что никого нет рядом, прежде чем прошептать то, что имело для него большое значение. «Пожалуйста, возьми Лиизу в свой охотничий отряд. Кто-нибудь обязательно ее завербует, а я бы предпочел, чтобы она была с тобой».
Глаза Доку расширились от этой искренней просьбы. Выражение лица и жесты Хана даже показывали, как трудно ему было это произнести. Но это также показывало, насколько глубоко он доверял своему другу.
«Мне понадобится много выпивки, чтобы не связывать это ни с чем», — пошутил Доку.
«Я буду поить тебя до утра», — пообещал Хан.
«Я лучший друг, которого ты мог найти на этой планете», — вздохнул Доку.
«Это так», — подтвердил Хан, и Доку разразился смехом, который подтверждал его решение помочь.