Глава 158

Наследник Хаоса

Деревня на берегу озера находилась не так уж далеко от [Чистых Деревьев], но и не близко. Николы поручили новобранцам добраться туда и разобраться с мутировавшими созданиями, но последним потребовалось бы не менее двух с половиной часов полета, чтобы достичь места назначения. Хану предстояло остаться в одиночестве более чем на час, и этого времени было достаточно, чтобы осмотреть большую часть небольших домов в округе.

Келли и остальные не обманывали себя, когда прибыл приказ от Николов. Они получили множество подробностей о ситуации, поскольку пришельцы могли использовать меню внутри своих жилищ, чтобы передать их. Они отправились в путь, зная, что их работа состоит в том, чтобы разобраться с мутировавшими созданиями, на которых у Николов не хватило духу напасть, но они не возражали и не жаловались.

Новобранцам не нужны были ни карты, ни кубы. Их Адуны получили подробности о месте назначения от орлов Николов, так что они могли отправиться немедленно.

Берега озера стали более густонаселенными за то время, что они добирались. Радиация затронула только молодых Николов, живших в деревне, и они не превращались в могущественных чудовищ, поэтому большинство старших пришельцев могли справиться с угрозой. Потери случались только тогда, когда Николы оказывались неспособны поднять оружие против мутировавших созданий. Количество самоубийств также было относительно высоким из-за подавляющих эмоций, испытанных во время происшествия. Тем не менее, значительная часть представителей старших поколений все же выжила.

Большинство из этих Николов были в лесу, когда прибыл Хан, но потом они начали собираться на берегах озера. Семь новобранцев могли увидеть практически всех выживших после кризиса, как только их Адуны приземлились на эту грязную местность. Это зрелище заставило угаснуть ту слабую решимость, которую им удалось собрать во время полета.

Николы рано сталкивают свои молодые поколения лицом к лицу со смертью. Ученики пятнадцати или шестнадцати лет уже участвовали в охотах, которые могли привести к жертвам. Это была нормальная часть их культуры, которая неизбежно вела к появлению более опытных воинов.

Однако старшие Николы, расположившиеся лагерем у озера, были далеки от благополучия. Новобранцы увидели, как даже пришельцы, излучавшие ауру опытных воинов, плачут. Некоторые из них вообще не могли поднять головы, когда прибыли люди. Пустые взгляды, рыдания и резкий запах выпивки наполнили это место. Сцена изображала чистое отчаяние, и это чувство захлестнуло группу Келли.

В этот момент люди поняли, как им повезло, что среди них есть Джордж. Парень никогда не вел себя как самый надежный новобранец на Нитисе. Его выходка в человеческом лагере и приверженность вечеринкам принесли ему славу незрелого, беспечного и безразличного солдата. Однако его товарищи поняли, что все это было притворством, когда увидели, как он шагнул вперед, пока они оставались застывшими на месте.

«Доку сказал, что Хан уже внутри,» - объявил Джордж, повернувшись, чтобы показать своим товарищам холодное выражение лица. «Мы не можем терять здесь время.»

Обычная жизнерадостность и непринужденность Джорджа исчезли, как только его разум переключился в боевой режим. Парень снова стал Истроном, и его товарищи заметили это. Не заметить внезапную перемену в его поведении было невозможно.

Многие профессора говорили, что опыт на поле боя важнее подготовки, и новобранцы не могли не согласиться с этими словами, глядя на эту сцену. Джордж был единственным среди них, кто видел уродливую сторону войны. Он двигался, не дрожа, и шел навстречу тому, что могло стать худшим испытанием в его жизни, без колебаний.

Вероника видела эту сторону характера Джорджа только во время его пьяной вспышки, но чувства, которые он излучал в тот момент, были совершенно иными. Он казался полностью контролирующим свои действия и мысли. Джордж, казалось, был рожден для таких ситуаций.

Стойкость Джорджа заставила новобранцев полагаться на него. Они не обменивались словами, инстинктивно следуя за парнем, пробиравшимся сквозь группы Николов, сидевших на грязной земле.

Молодой возраст новобранцев еще больше ухудшил настроение Николов. Многие не замечали их из-за своего подавленного психического состояния, но те, кто мог, в конечном итоге испытывали глубокий стыд. Неважно, принадлежали ли они к другому виду. Никто не должен быть настолько жесток, чтобы заставлять детей заниматься такими делами.

Тем не менее, Николы не могли поднять оружие или руки против мутировавших созданий, которые когда-то были их детьми, внуками и племянниками. Большинство из тех, кому удалось набраться храбрости, чтобы убить их, в итоге были подавлены эмоциями, которые привели к самоубийству. Приказ позволить людям разобраться с ними исходил от их начальства, и многие пришельцы приняли это как необходимую меру для обеспечения своего выживания. Их сильные чувства были проклятием в этой ситуации, и они не хотели активировать их.

Новобранцы получили такое же угощение, как и Хан. Солдаты, патрулировавшие деревню за границей, вручили им фляги с крепкой выпивкой, прежде чем вернуться к своему печальному собранию. Это действие усилило беспокойство людей, но Джордж, не колеблясь, пошел вперед.

Вероника и остальные быстро последовали за Джорджем, и их пальцы крепче сжали фляги, когда увидели, что он сделал глоток крепкой выпивки, прежде чем убрать ее и вытащить свой короткий меч. Новобранцы заколебались, взглянув на свои фляги, но решили не следовать его примеру.

Деревня казалась пустой. На ее окраинах не было трупов, и только скрип деревянной черепицы, движимой легким ветром, разносился в воздухе. Сцена вызывала легкое леденящее чувство, но этого было недостаточно, чтобы отпугнуть новобранцев.

Проблемы начались, когда стали появляться первые трупы. Новобранцы получили общее представление о том, насколько серьезным был кризис, когда увидели признаки самоубийств вокруг. Мертвые мутировавшие Николы на земле также подтвердили их опасения, но пока все было в порядке.

Сцена была печальной и тошнотворной, но ее можно было вынести. Новобранцы не были чужды виду крови и внутренностей из-за прошлых охот, поэтому они могли двигаться вперед, не задерживаясь на этих образах. Единственной реальной проблемой была вонь, наполнившая местность, но группа ничего не могла с этим поделать.

Единственным положительным аспектом этой ситуации было очевидное отсутствие живых существ. Чувствительность к мане ни у одного из новобранцев не сравнилась с Ханом, но они все же могли полагаться на нее, чтобы убедиться, что все вокруг мертво.

Странная картина открылась их взору, когда они достигли большой площади в деревне. Там произошло много самоубийств. Повешенные трупы и мертвые тела с нанесенными себе ранами заполонили дома и улицы в округе, но внимание новобранцев быстро переключилось на знакомую фигуру, сидевшую на короткой деревянной лестнице, ведущей внутрь одного из домов.

Хан выглядел относительно нормально, по крайней мере, внешне. Красные пятна испачкали его белую мантию, большинство из них покрывало нижнюю часть его одежды. Новобранцы заметили, что на нем нет обуви. Его брюки даже обнажали большую часть его ног, поскольку они потеряли значительный кусок ткани.

Хан заметил прибытие новобранцев, но не повернулся. Его глаза были пустыми, когда он смотрел на два повешенных трупа на противоположной стороне дома. Зрелище было ужасным до крайности, но он находил некоторое утешение, глядя на него.

Фляга с крепкой выпивкой была у него в руках, но он почти не прикоснулся к ней. Хан сделал глоток, сев на эти ступени, но не нашел причин продолжать пить. Затуманивание чувств не было решением. Тем не менее, он и не убирал ее, поэтому она оставалась в его руках, лежащих на коленях.

Отсутствие обуви и порванные брюки были его виной. Он не хотел оставлять на себе самые оскверненные части своей одежды, поэтому выбросил их, прежде чем добраться до этого места.

Хан разобрался со всеми существами в деревне. Большинство Николов умерли естественной смертью из-за мутаций, поэтому он не нашел много живых существ во время своего осмотра. И все же проблема была не в количестве убийств.

«Было ли это милосердием?» - задумался Хан, глядя на раздувшиеся мертвые лица в нескольких метрах от себя.

Требовалась сильная любовь, чтобы породить боль, способную привести к такому последнему поступку. Хан не убивал существо внутри этого дома. Эти двое Николов, вероятно, сами разобрались с ним, но было ясно, что это потребовало от них непомерной цены.

Хан находил подобные сцены во время своего осмотра. Ментальный барьер устранил всякое колебание из его действий и не позволил ему остановиться, чтобы по-настоящему задуматься о том, что он видит. И все же его эмоции вернулись сейчас, и он не мог не испытывать глубокого уважения к этой паре и ко всем тем Николям, которые покончили с собой из-за своей боли.

Принятие природы своих действий оказалось в тот момент легче. Хан чувствовал себя опустошенным, лишенным всяких эмоций. Он даже почувствовал позыв к слезам. Однако эти чувства были не так плохи, как во время его первого убийства.

Хан не знал, было ли его нынешнее относительно нормальное состояние лишь временным. Он даже не мог быть уверен в причинах своей иной реакции. Это кажущееся принятие могло быть результатом его растущего опыта убийцы или развития его характера. Это могло быть даже результатом его рационализации. Для этих мутировавших Николов в любом случае уже было слишком поздно.

Ситуация была бы иной, если бы кризис произошел рядом с одним из городов Земли. Знания людей о мутациях и их технологии, вероятно, смогли бы спасти некоторые жизни, но это тоже не было наверняка.

Вместо этого, на Нитисе, развитие мутаций было равносильно смерти. Циничная часть разума Хана могла рассматривать своих жертв не более чем чудовищ и игнорировать их происхождение. Конечно, то же самое не происходило с его эмоциональной стороной, но наличие столь красноречивых проявлений сильной привязанности Николов по всей деревне помогло ему принять свои действия.

Хан спас жизни в тот день. Он избавил Николов от необходимости самим разбираться с этим делом. Некоторые из этих пришельцев, вероятно, сломались бы, если бы им пришлось убивать таких молодых представителей своего вида.

Слова Лизы звучали в его голове, пока он продолжал смотреть на мертвую пару. Она просила Хана не ненавидеть Николов, но его чувства даже не приближались к этой эмоции. Он презирал то, что ему пришлось пройти через такие трагические сцены, но он не мог винить Николов, увидев, как тяжело им было.

Хан чувствовал лишь пустоту, сомнения и затяжную печаль, которая лишала его возможности двигаться, но это ничто по сравнению с тем, что пережили Николы. Эта печаль лучше оставалась внутри его разума. Он мог вынести ее и избавить от бесполезных страданий вид, который так много ему давал. Он почти радовался, что платит эту цену за них.

Новобранцы оставались в оцепенении несколько минут, но в конце концов Джордж решил шагнуть вперед, и его товарищи последовали за ним. Группа подошла к Хану и собралась вокруг короткой лестницы. Брэндон из-за своего роста рисковал скрыть повешенные трупы, но Вероника позаботилась о том, чтобы остановить его, прежде чем он достигнет этого положения.

«Миссия окончена,» - объявил Хан, выпрямляясь. – «Можете уходить.»

Хан ни разу не взглянул на своих товарищей, и они расступились, когда он спустился со ступеней, чтобы вернуться на площадь. Его взгляд, казалось, потерялся в этой сцене, и он ни разу не отразил лиц новобранцев, пока он двигался по округе.

«Присоединишься к охотам?» - спросил Джордж, поворачиваясь к удаляющейся фигуре Хана.

«Нет,» - ответил Хан, не оборачиваясь. – «Увидимся на сегодняшней вечеринке.»

Келли нахмурилась. Она не хотела проявлять неуважение к усилиям Хана, но он оставлял их одних. Он был единственным, у кого был коммуникатор, поэтому его обязанностью было оставаться рядом. Более того, был еще только день. Миссии были далеки от завершения.

Келли шагнула вперед и открыла рот, чтобы заговорить, но тень возникла перед ней, прежде чем она успела что-либо сказать. Недавний прорыв в уровне мастерства ее боевого искусства не мог помочь ей во время этого неожиданного события. Неудержимая сила внезапно обрушилась на центр ее груди и отбросила ее прочь.

Девушка пролетела мимо новобранцев и врезалась в деревянные стены дома, пробив их из-за огромной инерции, которую создал удар. Она остановилась, только когда ее спина ударилась о вторую стену, и на ее лице появилось чистое негодование, когда она упала на пол.

Келли не могла не узнать своего обидчика. Хан действительно решил напасть на нее. Его действия могли привести к бесчисленным неприятностям из-за армейских уставов, и она не могла дождаться, чтобы сообщить об этом происшествии, бросившись за ним, чтобы сразиться честно.

И все же что-то было явно не так. Келли не чувствовала никакой боли в груди. Она видела, насколько разрушительным мог быть удар Хана, поэтому отсутствие травм сбило ее с толку. Как будто Хан намеренно решил затолкнуть ее внутрь дома.

Келли встала, пока сомнения смешивались с ее мыслями, но ее разум опустел, когда она увидела маленькую кроватку, появившуюся в углу ее зрения. Она повернулась, и рвотные позывы попытались подняться к ее горлу, когда она изучала то, что убила пара Николов.

Всякое желание Келли сразиться с Ханом исчезло. Она даже не смела представить, что ему пришлось убить, пока они еще летели на своих Адунах, но она почувствовала облегчение от того, что он разобрался с этим сам. Благодарность даже заменила сильное раздражение, которое она испытывала к нему.

Что касается Хана, он возобновил свой путь к выходу из деревни. Ему было все равно, что кто скажет. Его миссия была окончена, и ни один Никол не посмел бы что-либо сказать после того, что он там сделал. Его недавнее нападение даже не беспокоило его. Ударить Келли ногой было невероятно легко после всего, что он увидел тем утром.