Глава 145

Наследник Хаоса

Гигантская пиявка не шевелилась после того, как труп Эльбека вывалился из ее пасти. Она попыталась поползти к своей добыче, но, казалось, испытывала трудности с передвижением в своем растянутом состоянии.

Хан несколько секунд изучал пиявку, удостоверившись, что она не нападет, прежде чем перевести взгляд на труп. Он знал Эльбека всего неделю, поэтому его смерть не слишком сильно его задела. Тем не менее, это событие все же накрыло его разум волной печали, которую он не смог подавить.

Две девушки переживали эту сцену с большей остротой. Лииза держалась относительно лучше, поскольку не была близка со сверстниками. Однако она знала большинство студентов академии годами благодаря особой роли ее матери в обществе Ни’колов, и не могла удержаться, чтобы не взять Хана за руку, не отрывая взгляда от трупа.

Мир Азни, напротив, перевернулся. Она провела бесчисленное количество вечеринок с Эльбеком, и юноша даже посещал с ней множество уроков.

Уклад жизни Ни’колов часто ставил студентов перед лицом опасности, поскольку старейшины заставляли их справляться с чудовищами и подобными угрозами. Однако смерть друга оставалась тяжелым испытанием. Азни было еще хуже, поскольку Эльбек стал ее первым товарищем, погибшим на задании.

Пиявка взвизгнула, когда ее пасть начала сжиматься, но Хан тут же обрушил ногу на центр ее тела. Существо издало пронзительный болезненный крик, но не отвело взгляда от своей добычи. Оно даже попыталось использовать свое эластичное тело, чтобы дотянуться до нее, но Хан продолжал удерживать его.

В пещере было так тихо, что Хан не пропустил сглотнувший звук Лиизы. В этот момент он позволил себе отбросить всякое притворство. Он притянул девушку к себе и обнял ее свободной рукой, не забывая поглаживать по спине.

Хан не был чужд смерти. Он принял ее во время Второго Удара, а кризис Истрона приучил его к ней. Труп Эльбека вызвал в нем лишь печаль, но это не помешало его разуму собирать информацию.

Труп Эльбека не имел видимых смертельных повреждений, если не считать оплавленной кожи. Несколько прядей белых волос и участки кожи все еще оставались на месте и позволяли опознать его, но Хан не обнаружил ничего, что могло бы стать причиной его смерти до появления большой пиявки. Перевернув тело на другой бок свободной ногой, он лишь убедился, что чудовище убило его.

«Нам повезло», – заключил Хан в уме после осмотра.

Эльбек не мог быть слабым, раз удостоился места в этом задании. Он все еще был на первом курсе, но Ни’колы не использовали это для описания боевого мастерства студента.

Отсутствие явных повреждений подтверждало, что падение не убило Эльбека. Большая пиявка, вероятно, застала Ни’кола врасплох, когда потоки земли поглотили его. Даже Хан погиб бы в таких условиях, поэтому он не мог не считать себя счастливчиком, встретившим лишь маленькие версии.

Его объятия усилились, когда эти выводы пришли ему в голову. Лиизе тоже повезло, и он не мог не испытывать благодарности за это. Девушка продолжала смотреть на труп, даже после того, как Хан взял ее на руки. Тем не менее, она повернула к нему свой обеспокоенный взгляд, почувствовав его реакцию.

Хан ограничился тем, что провел рукой по затылку Лиизы и прижал ее еще ближе. Он уткнулся лицом в ее длинные белые волосы и наслаждался ее ароматом. Радоваться такому исходу было нехорошо, но ему было все равно. Он был рад, что большая пиявка нашла Эльбека, а не ее.

Рыдание заставило пару повернуться к Азни. Слезы потекли из глаз девушки, которые оставались прикованными к трупу. Эта сцена вызвала еще одну волну печали в Хане, но он не знал, что сделать, чтобы утешить ее.

К удивлению, Лииза сделала первый шаг. Она оставила поцелуй на обнаженном плече Хана, прежде чем мягко оттолкнуть его и взять руки Азни в свои. Последняя снова зарыдала, когда их пальцы соприкоснулись, и не смогла противиться, когда Лииза притянула ее к себе.

Лииза была изгоем, но все же знала, как вести себя в подобных ситуациях. К тому же, она могла понять боль Азни, даже если сама не испытывала столь сильных чувств.

Хан вздохнул и положил руку на плечо Азни, чтобы выразить свою эмоциональную поддержку. Другая его рука легла на голову Лиизы, и та повернулась к нему с непростым выражением лица.

Азни продолжала плакать, пока Лииза обнимала ее. Тем временем последняя не отрывала взгляда от Хана. Никто не знал, что делать в этой ситуации, но у Хана было больше опыта, поэтому в конце концов он решил отвлечься от этого печального момента.

Большая пиявка почти восстановила свою первоначальную форму за эти минуты. Она даже проявила некоторую ловкость, вытягивая свое эластичное тело к частично оплавленному Эльбеку. Ее способности возвращались, но Хан не собирался давать ей жить так долго.

Хан оставил двух Ни’колов и перенес весь свой вес на ногу, удерживающую пиявку. Другая его нога согнулась, пока колено не коснулось груди, прежде чем высвободить накопленную силу вниз.

Его удар создал дыру в форме ступни, которая пронзила обе стороны пасти пиявки. Хан не знал, насколько живучим было существо такого размера, но он видел, что оно продолжает двигаться, поэтому не колеблясь повторил свой прием.

Пиявка перестала двигаться, когда Хан выбил четверть ее тела. Азни вздрагивала каждый раз, когда удар приходился по земле, но ничего не говорила. Лииза лишь крепче обнимала ее, чтобы помочь забыть об этом событии.

Внимание Хана переключилось на кучу земли в этот момент. Он осмотрел дыру в потолке прямо над ней, чтобы убедиться, что никакая большая пиявка не пытается устроить ему засаду, и двинулся вперед, удостоверившись в отсутствии угроз.

Копаться в земле руками было слишком опасно, поэтому Хан наносил легкие удары ногами, которые разрыхляли кучу понемногу. Несколько маленьких пиявок снова появились, когда он добрался до самых глубоких частей, но расправиться с ними, когда нога уже была в воздухе, оказалось слишком легко.

Его действия не были бессмысленными, и его глаза загорелись, когда он нашел то, что искал. Рваный рюкзак, полный пиявок, предстал перед его глазами, когда он добрался до другой стороны кучи, и он, не колеблясь, схватил его, убивая всех существ, которых находил.

«Надеюсь, мы сможем найти еще один», – подумал Хан, вытряхивая содержимое рюкзака, чтобы расправиться с оставшимися пиявками.

Азни оказалась в этой части подземного сооружения без своего рюкзака, поэтому он, вероятно, остался над скалистым потолком, который не позволял группе использовать свои Адуны, чтобы выбраться. Трио могло только надеяться найти еще один, пока ищет остальных Ни’колов.

Несколько пиявок вылезли, когда Хан вытряхнул рюкзак. Они ели розоватые цветы, даже если их свойства делали их сонливыми и медлительными. Эти простые существа, похоже, не заботились о природе своей пищи, пока она содержала ману.

Хан быстро раздавил пиявок и залатал рюкзак как можно лучше. Существа проделали в нем дыры, но Хан жил в трущобах. Он знал, как заштопать его с помощью особых узлов, которые неизбежно уменьшали его вместимость.

Хан приступил к тому, чтобы положить цветы обратно в рюкзак, убедившись, что узлы держатся крепко, и вдруг к нему присоединились две пары рук. Лииза грустно улыбнулась, когда он взглянул на нее, но Азни не отрывала глаз от земли, чтобы сосредоточиться на задаче. Несколько слезинок все еще падали с ее лица, но теперь она могла сдерживать рыдания.

Хан хотел отдать рюкзак Лиизе, когда группа закончит наполнять его, но Азни взяла его, не объясняя причин. Ее решительное лицо не позволило ее спутникам возразить, поэтому трое покинули пещеру, не взглянув больше на труп. Потолок там был слишком высоким, поэтому никто из них не осмелился предложить выбраться из этой дыры.

Марш по подземной местности возобновился, но атмосфера в группе стала гораздо тяжелее, чем прежде. Смерть Эльбека полностью изменила их настроение, и никто не осмеливался говорить, даже несмотря на то, что они обнаружили важную деталь этого логова.

Большая пиявка была чудовищем, и Хан не сомневался в этом. Существо было идентично своей меньшей версии. Мутация затронула только ее размер.

Это открытие привело к положительным и отрицательным выводам. Хан мог подтвердить, что мутации не были слишком пугающими. Простое изменение размера – это то, с чем он мог справиться и без посторонней помощи. Он даже убедился, что его удары ногами могут пробить пиявку насквозь.

Тем не менее, эта слабость привела к его негативным выводам. В конце концов, большая пиявка была слишком мала, чтобы устроить такой беспорядок в подземном мире. Не было смысла, чтобы только одна из них создала такую сложную и глубокую структуру. Должно быть, есть и другие чудовища, и это намекало на наличие различных мутаций.

Практически невозможно, чтобы мана вызвала идентичные мутации у двух разных существ. Стая пиявок, вероятно, питалась одними и теми же животными и растениями, но они оставались отдельными существами. Хан не мог использовать большую пиявку, чтобы предсказать, какие способности развили другие чудовища, но он был относительно уверен, что все они будут отличаться увеличенным размером.

Мутации должны были быть разными, но они могли иметь схожие эффекты в своей основе, особенно в стае, которая жила в одной и той же среде и питалась одним и тем же. Более того, ширина подземного сооружения заставляла Хана думать, что другие чудовища должны быть достаточно большими, чтобы вырыть что-то столь обширное. Это казалось почти необходимым, когда он об этом думал.

Короткие встречи с маленькими пиявками возобновились. Эти существа, казалось, занимали каждое мягкое место подземного сооружения, и группа научилась распознавать их по мере того, как их путь продолжался. Казалось странным, что они не встретили других студентов на своем пути, но все стало ясно, когда потолок над ними перестал иметь дыры.

Хан следил за своими перемещениями, и у двух Ни’колов также было отличное чувство направления. Они могли подсчитать, что уже давно обошли районы под цветущими областями. Исчезновение дыр в потолке показывало, что пиявки не рыли эти части.

«Может, они оказались на другой стороне», – предположила Лииза после того, как Хан в пятый раз остановился, чтобы осмотреть местность.

«Не знаю, насколько разумно продолжать идти этим путем», – признался Хан. «Мы знаем, что большая часть предыдущего района обрушилась, но мы ничего не знаем о других. Я бы избегал проверять их устойчивость».

Группа не знала, какая часть земли обрушилась после землетрясения. Хан не хотел идти в районы на другой стороне цветущей области только для того, чтобы устроить еще больший беспорядок своим шумом. Он предпочел бы найти путь к поверхности в зонах, которые уже стабилизировались после обрушения.

Однако предыдущий туннель не показывал никакого приемлемого пути к поверхности. Группа Хана не исследовала много полостей, и они даже избегали доходить до конца пути в противоположном направлении, но они колебались, выбирая один из этих путей.

Противоположное направление вело к районам, на поверхности которых не было трещин. Хан избегал их, потому что хотел найти Лиизу, но у них также было меньше шансов иметь пути, которые могли бы привести за пределы подземной области.

Кроме того, обнаружение туннелей, идущих вверх, не обязательно означало связь с поверхностью, поскольку эти области могли вести к неповрежденным районам. Самые высокие шансы группы были на уже обрушившихся землях, но это означало пробираться через узкие трещины или напрямую выбирать пути, идущие вниз.

«Нам следует вернуться», – нарушила молчание Азни, пока Хан и Лииза размышляли над своей проблемой. «Остальные должны были оставить следы своего прохода на стенах. Они должны быть внутри одного из проходов, которые мы проигнорировали, или…»

Азни не нужно было произносить это последнее слово. Смерть остальных могла бы объяснить отсутствие следов или сигналов, оставленных другими, но она не была готова сказать это еще, не так скоро после подтверждения смерти Эльбека.

Хан снова сделал несколько подсчетов в уме. Подземные течения могли унести студентов далеко, но не настолько. Его группа прошла значительное расстояние, поэтому было логично предположить, что другие Ни’колы находятся рядом с ними, а не впереди. С момента падения прошло уже несколько часов. Кто-то должен был быть в сознании, если только пиявки не убили их всех.

Утомительный и медленный поиск начался после того, как группа решила повернуть назад. Азни использовала несколько лепестков, чтобы оставить розовые отметки на темных стенах всякий раз, когда Хан исследовал пещеры и проходы рядом с ними. Большинство из них были не более чем небольшими полостями, но некоторые простирались на несколько сотен метров, прежде чем упирались в скалистые преграды.

Тем не менее, группа в конце концов нашла туннель, который вел куда-то. Единственной проблемой было то, что он вел туда через дыру в полу. Хан не хотел углубляться еще больше, но слабый проблеск фигуры заставил его передумать.

Хан увидел мертвую большую пиявку на полу за дырой. Существо казалось почти идентичным чудовищу, убившему Эльбека. Единственным отличием были черные волосы, растущие по краям его пасти.