Глава 129 •
Путь к [Чистым Деревьям] лежал на спинах Адунов. Стая Угу перенесла одежду и пожитки восьми новобранцев в академию ещё прошлой ночью, дабы все могли тотчас же вскочить на своих орлов и отправиться в путь, едва прибудет посланник Николов.
Хан не узнал посланника, но Никол не стал тратить время на представления. Хан лишь постарался запомнить одежду иноземца и ткань, покрывавшую его Адуна, ибо на них красовались те же сияющие лазурные символы.
??
Отбытие было скорым, но напряжённым. Капитан Эрбер, лейтенант Кинтея, Пол и Фелиция сочли своим долгом проводить их, несмотря на ранний час, столь важным было их задание.
Прошлой ночью Хан и остальные узнали от командиров отрядов, насколько сложна ситуация на самом деле. Они и прежде сознавали, какие блага их миссия может принести человеческому роду, но лишь на том инструктаже им поведали о вещах, которые в иных обстоятельствах остались бы под грифом секретности.
Оказалось, что сделка Падлин не столь открыта, как думал каждый новобранец. Соглашение содержало условия и строгие ограничения, особенно в том, что касалось знаний о расположении Нитис.
Николы не желали раскрывать местоположение [Чистых Деревьев]. Зачисленным новобранцам даже предстояло принести магическую клятву по прибытии в академию, дабы удостовериться, что они не разгласят секретную информацию.
Более того, сеть Глобальной Армии не достигала академии, посему новобранцы оказывались полностью отрезаны от человеческих поселений. Они могли отправлять сообщения и общаться со своим начальством через особых Николов, назначенных для этой цели, но иноземцы проверяли бы всё, дабы удостовериться, что люди не узнают ничего сверх оговорённого в сделке.
Жёсткие ограничения, разумеется, тревожили новобранцев, ибо им предстояло вверить свои жизни инопланетной расе. Однако Хан не мог не почувствовать лёгкого облегчения, узнав, сколь затруднительна связь с лагерями. Это звучало странно, но в действительности он ощущал больше свободы без надзора начальства за каждым его шагом.
Главное различие между двумя расами заключалось в их подходе к дисциплине. Люди желали видеть суровых и достойных солдат, верующих в субординацию и готовых действовать как пешки, если того потребует ситуация. Николы же признавали и уважали чудаковатое поведение, покуда их солдаты сохраняли твёрдость духа, необходимую для служения своему народу.
Николы также были более снисходительны к своим прихотям. Новобранцы видели, сколь легко иноземцы позволяют себе предаваться выпивке и курению. Их самообладание было весьма посредственным, посему эмоции нередко руководили их действиями.
Хан не мог не предвкушать новой обстановки, и волнение не позволило ему тренироваться во время полёта на спине Снежка. Он хотел запомнить путь к академии, даже если пейзажи с высоты птичьего полёта казались совершенно иными.
Телефон в кармане позволял ему следить за течением времени. Глобальная Армия даже предоставила зарядные устройства, которые Угу ещё прошлой ночью доставили в академию. Хану не стоило беспокоиться об аккумуляторе своего устройства.
Прошло много часов, и Хан не мог не заметить, сколь часто группа совершала резкие повороты, отчего им не раз приходилось пролетать над одними и теми же местами. Стало ясно, что посланник опасается возможных следящих или преследователей, и это неминуемо задерживало их прибытие в академию.
У Хана выдалась возможность получше изучить устройство Нитис во время полёта. Климат в целом был холодным, посему снег нередко мелькал в его взоре. Однако он видел и обширные озёра, реки, равнины, невысокие горы, лишённые ледяного покрова, и многое другое. Ему не довелось увидеть настоящего моря, но он полагал, что на планете найдётся одно или два.
Больше всего Хана поразило полное отсутствие городов под ним. Слабое развитие технологий Николов не оправдывало столь скудное количество искусственных сооружений, а Лииза не раз упоминала, сколь всецело её народ контролирует планету. Хан быстро уверился, что посланник намеренно избегает поселений, и счёл его осмотрительность разумной.
Вдали показались пять тёмных фигур. Хан и остальные увидели Николу, ведущего четверых новобранцев по небу и следящего, дабы две группы встретились.
Появление второй группы заставило посланника группы Хана резко спикировать к одной из близлежащих равнин. Вторая команда поступила так же, и Адуны вскоре приземлились на относительно голой местности, где лишь изредка попадались невысокие кусты.
«Мы ещё не прибыли, – объявил посланник группы Хана, прежде чем новобранцы успели что-либо спросить. – Нам всего лишь нужно провести предварительное испытание, дабы понять, какие курсы вам следует посещать».
Восемь новобранцев обменялись недоумёнными взглядами, не слезая с Адунов. На инструктаже прошлой ночью ни о каком испытании не упоминалось. И всё же, казалось, выхода из ситуации нет. Юношам и девушкам оставалось лишь смириться с тем, что отныне им придётся плыть по течению. Жалобы придётся отложить до тех пор, пока не представится возможность вернуться в лагерь.
Двое Николов не дали новобранцам возможности представиться. Хан, Джордж и Вероника едва знали Габриэлу, поскольку их разные классы никогда не давали им возможности сблизиться, даже живя в одном лагере.
Новобранцы ограничились обменом взглядами, прежде чем последовать примеру Николов. Они спрыгнули с Адунов и последовали за иноземцами к, казалось бы, случайному месту на голой равнине, где посланники велели им остановиться.
Лазурное свечение медленно просочилось сквозь отпечатки и сошлось в центре круга, где возник один из символов, что часто озаряли высокие здания в городе. В этот момент по земле пробежала дрожь, и область, отмеченная светом, начала скользить, открывая потайную дверь, соединённую с лестницей, ведущей под землю.
Все новобранцы видели на Земле сцены куда более впечатляющие. Одних лишь телепортов было достаточно, чтобы превзойти сложность этой простой потайной двери. И всё же, было странно наблюдать столь необычное применение маны. В конце концов, Николы не использовали никаких технологий для активации этих эффектов. Казалось, сама земля несла в себе команды, которые они могли запустить простыми шагами.
Двое посланников без колебаний спустились по лестнице, и новобранцы тут же последовали за ними. И всё же, неловкие сцены развернулись, когда группа приблизилась к узкому проходу.
Хан шёл впереди группы, ибо его любопытство почти тотчас же победило колебания. И всё же, высокий мускулистый юноша из другой группы ускорил шаг, дабы опередить его и стать первым в очереди.
Его действия заставили остальных новобранцев ускориться, дабы занять места прямо за ним, и лишь Хан остался в неведении относительно происходящего. Он мог смутно понять причину такого поведения, но всё казалось бессмысленным, когда он обдумал это во второй раз.
«Какой смысл бороться за почести уже сейчас?» – задумался Хан, но отчасти понимал, что его положение было довольно особенным, даже среди Николов.
И Глобальная Армия, и Николы узнали имя Хана после его подвигов на Нитис. Он провёл на планете всего четыре недели, но уже совершил невероятные деяния.
Первенство среди людей в приручении Адуна было лишь незначительным достижением, которое многие могли списать на удачу. И всё же, его победа над грозовым чудовищем и самоотверженные действия во время кризиса закрепили за ним звание одного из лучших новобранцев на Нитис.
Тот факт, что он даже пережил кризис Исторны чуть больше месяца назад и его помощь в том деле лишь повысили его общую ценность. Хану не нужно было бороться, дабы заслужить признание товарищей и начальства. Он уже упрочил своё положение.
Хан молча решил полностью проигнорировать случившееся и пропустить своих спутников в проход. Лестница была старой и, казалось, сделана из той же хрупкой почвы, что и поверхность, но лязгающие звуки разносились от ступеней, по мере того как группа спускалась всё глубже под землю.
Хан даже коснулся стен по бокам, дабы убедиться в общей устойчивости конструкции. Его взор видел лишь ту же хрупкую почву, что и на поверхности, но пальцы раскрывали иные свойства. Он ощущал твёрдость и холод металла в том, что должно было быть не более чем песком. Стало ясно, что мана укрепляет этот материал.
Проход спускался на несколько метров, прежде чем открыться в огромное подземное пространство с чистым озером в конце. Хан был удивлён, увидев столь чистую воду на Нитис. Почти всё на планете имело тёмные оттенки, но эта жидкость была практически прозрачной.
Несколько лазурных символов сияли на гладких стенах и наполняли пространство слабым светом, позволявшим разглядеть почти каждый уголок сооружения. Место явно было искусственным в силу своей прямоугольной формы, и лишь часть с озером отличалась неровными поверхностями, не прошедшими обработку.
Группа была в зале не одна. Двое посланников внезапно учтиво поклонились в сторону дальней части пространства и заставили новобранцев обратить внимание на слегка затемнённые углы на противоположном берегу озера. Вскоре они разглядели фигуру в капюшоне, стоявшую прямо у стены, погрузив ноги в озеро, и Хан был поражён, не сумев ощутить ничего, исходящего от неё.
Такое открытие показалось весьма странным. Чувствительность Хана к мане значительно возросла по мере увеличения его сонастройки и продолжения ментальных упражнений. Он даже полагал, что отчасти его понимание чувств Николов проистекает из того, сколь искусен он стал в этом умении.
И всё же, фигура в капюшоне не выдавала ничего. Она была белым пятном в пространстве, полном маны. Хан чувствовал, как энергия наполняет стены, пол, потолок и озеро, но ничто не исходило от этого чужеродного присутствия.
«Приветствую вас, юные люди», – произнесла фигура в капюшоне мелодичным мужским голосом, выступая вперёд и откинув капюшон.
Длинные белые волосы, пара сияющих белых глаз и прекрасное лицо предстали из-под капюшона. Девушки невольно раскрыли рты от удивления и зарделись перед столь совершенным воплощением красоты. Никол был высок, его лицо излучало пленительную решимость, а общий облик нёс в себе гармонию, отчего он казался частью озера.
«Только бы не Ильман», – чуть ли не взмолился про себя Хан, и его лицо разгладилось, когда Никол продолжил говорить.
«Я – один из ваших будущих наставников, – продолжал Никол. – Можете обращаться ко мне профессор Супьян или [Гуру]. Я веду курсы, связанные с некоторыми оттенками, кои может обретать мана».
Хан и остальные тут же учтиво поклонились согласно обычаям Николов, а профессор Супьян лишь кивнул, прежде чем продолжить объяснение.
«Мой народ более не использует многих сооружений, связанных со старыми методами, – пояснил профессор Супьян. – Сие озеро – исключение. Выстройтесь в ряд и снимите одежду, прежде чем входить в озеро поодиночке. Воды явят оттенки вашей маны, и это даст мне возможность подобрать курсы, что подойдут вашей природе».