Глава 103: Терпение •
«Иногда те, у кого есть больше трюков в рукавах, выигрывают битву».
*** Иллум ***
*** Зейн ***
Мне не нужно слышать весь отчет разведчика, чтобы знать, что это плохая новость. Махнув рукой, я приказываю человеку активировать сигнал тревоги. При этом я стараюсь думать о том, как избежать этой битвы, я встаю из своего кресла и покидаю свой кабинет. Не обращая внимания на хаос вокруг меня, я направляюсь прямо к кабинету Новы. Если эта раздражающая женщина имеет несколько трюков, тогда она должна использовать их прямо сейчас.
Вокруг меня, мужчины и женщины бегут к своим станциям. Большинство из них — пилоты, которые должны добраться до своих кораблей. Я не чувствую себя комфортно, отправляя их в бой, но это неизбежно.
Оставив военный район ангара, я иду к дворцу. Звучит сигнал тревоги Иллума. Это раздражающий гудящий звук, который становится громче, а потом тише через равные промежутки времени. Но мирные жители вокруг меня не действуют немедленно. Они выглядят растерянными. Им требуется несколько секунд, чтобы понять, что это не упражнение. Как только они осознают ситуацию, они начинают двигаться медленно.
Я добираюсь до дворца и направляюсь прямо в кабинет Новы. Она стоит на балконе, глядя на небо. Впрочем, смотреть не на что. Иллум скрыт в облаке. Помимо окружающего нас шарообразного барьера, только тусклый белый туман вокруг.
«Они нас нашли». Я говорю достаточно громко, чтобы она услышала меня.
Она не смотрит на меня. «Хм. Интересно, как они это провернули? Я думала, что защиты от следящих заклинаний достаточно. С другой стороны, кто знает, какие методы шпионажа были контрабандно ввезены на Иллум. Небольшой передатчик будет трудно обнаружить».
«Я не думаю, что им нужно было что-то фантастическое. Их корабли быстры и могут покрывать большие дистанции. Кроме того, погода довольно приятная. Мы — единственное облако в синем небе. Не нужно быть гением, чтобы понять, что в нас есть что-то странное». Размышляю я.
Нова оборачивается и смотрит на меня. «Как обстоят дела?»
«Мы насчитали пятьдесят кораблей из Империи. Их кубовидные конструкции легко идентифицировать. Они приближаются к нам одним отрядом с запада, немного выше нашей высоты». Я прочищаю горло. «Из Социократии есть двадцать пять оружейных платформ. Они быстро приближаются с востока, пытаясь отрезать наш путь».
Нова возвращается в свой офис. «Это много кораблей, и они способны соответствовать нашей высоте. Похоже, кто-то дал им небольшую техническую помощь. И разве мы не упустили два корабля? Их было пятьдесят два на Всемирной ассамблее». Она показывает на свой рабочий стол, и над ним появляется трехмерное представление о нашей ситуации. «Я не ожидала такой сильной реакции».
«Маловероятно, что наш разведчик ошибся. Возможно, пропавшие корабли были отправлены обратно в Империю или они где-то прячутся. Мы не единственные используем скрывающие заклинания». Говорю я. После небольшой заминки, я продолжаю: «Я думаю, что твое заклинание портала могло бы стать решающим фактором для вмешательства Социократии. Только похищение Хеша вызвало бы реакцию Империи. Принц, как известно, не сдерживается в этом вопросе».
Она смотрит на меня и поднимает бровь. «Я никогда не признавала, что я похитила Хеша».
«Мы оба знаем, что ты та, кто стоит за его исчезновением». Я вздыхаю, изучая ее царственное выражение. «Но это не имеет значения. Они настигнут нас через час, а может быть и меньше. Мы не получили точных данных об их скорости».
«Мне действительно нужно думать о рабочей концепции для датчиков дальнего действия. Изобрести радар будет болью в заднице. Расчетная мощность не является проблемой, но мне придется разработать совершенно новый набор механизмов». Нова кивает и подходит к домашнему животному Люциферу. Призрачный кот лежит в ее офисном кресле, свернувшись в шар. Милый комок шерсти вырос из котенка в молодого кота. Как настоящий кот, он стоически игнорирует внимание Новы.
Дверь открывается, и Государь входит в кабинет. «Я слышала про обнаружение. Сколько у нас есть времени?»
Я удивленно повернулся к Дженис. «Я думала, что ты улетела со своим флотом».
Она качает головой. «Как я могла оставить свою внучку? У нас все еще есть соглашение».
Нова скрестила руки на груди. «Не похоже, что ты можешь сделать что-либо против целого флота. И как тебе удалось спрятаться на Иллуме?» Сдвинув брови, глаза Новы скользнули, глядя на что-то, что она могла видеть. «Я видела, как ты уходишь на свой флагман».
Дженис отмахивается рукой. «Я вернулась на Иллум после того, как я отдала своим генералам их приказы, затем я бродила по нижним уровням Иллума до тех пор, пока не исчезла настоящая тревога. Остальное время я провела в своей квартире. Все твои методы наблюдения не помогают, если ты их не используешь. В конце концов, у тебя ограниченное время и внимание. Слишком много информации для тебя одной».
Нова хмыкает, но не отвечает. Она явно недовольна.
Дженис продолжает. «Это правда, что я не могу много чем помочь. Мой флот примерно в одном дне отсюда, но я думаю, что я смогу спасти несколько человек после смерти. Я намерена отвезти в Мираи хотя бы Нову, если Иллум падет. И если мне нужно будет притащить ее за одно ухо, тогда я это сделаю».
Государь, конечно же, не испытывает недостатка в доверии. На Иллуме Нова кажется богом, но я слышал истории о некромантах на полях сражений. Каждая смерть усиливает их силу. Дженис сказала, что Нова имеет верх, пока она на Иллуме ... но так ли это верно, если сила Государя подкрепляется крупномасштабной битвой? Будут ли они равны?
Нова отвергает слова Государя. «Это не произойдет. У Иллума все еще есть несколько скрытых карт для игры. Я признаю, что шансы хуже, чем я ожидала, но я не откажусь и не сдадусь». Она играет с длинными волосами, скручивая их вокруг пальца. Ее разум явно где-то в другом месте.
Мы молчим.
Это занимает несколько минут, но медленно все сотрудники команды прибывают в офис Новы. Я использую время, чтобы ввести каждого в ситуацию. Никто из них не рад видеть, что такая большая сила собралась против нас.
Другой посланник прибывает, давая нам более точную информацию о местоположении и скорости сил, которые собираются против Иллума. Я решаю вытряхнуть Нову из ее снов. «Они будут здесь через сорок минут. Нова, нам нужен план, но я не могу придумать его, если не знаю точных возможностей Иллума. Ты ничего не говорила о его вооружении. Сейчас самое подходящее время, чтобы просветить нас».
Она наклоняет голову и смотрит на меня. «Существует несколько жизнеспособных вариантов. Иллум не может подняться достаточно быстро, чтобы убежать от них, и вчерашний отчет о возможностях истребителя был достаточно точен». Приложив к своему подбородку один палец, она смотрит в окно. «Запусти нашу авиацию сейчас, но отправляй только опытных пилотов. Они должны атаковать оружейные платформы Социократии упреждающим ударом. Менее надежные пилоты остаются в ангаре».
Я смотрю на трехмерную карту. «Если они нападут на оружейные платформы, они не смогут вернуться вовремя. Корабли Империи догонят нас до того, как они вернутся. Нашим истребителям нужно двадцать минут, чтобы добраться до оружейных платформ. Даже если они немедленно их уничтожат и начнут возвращаться в ту же секунду, во что я не верю, будет поздно».
Нова кивает, и я чувствую, что мой вес смещается. Чувство нежное, но заметное. Иллум меняет курс.
«Мы встретим флот Империи даже раньше. Я хочу, чтобы маленькие суда были в стороне, пока Иллум занимается кораблями Империи». Нова обращает свое внимание на карту. «Это должно быть выполнимо».
Я не уверен в ее плане, но я использую свое кольцо для отправки необходимых приказов.
Государь прищуривается и изучает Нову. «Иллум может взять на себя пятьдесят лучших кораблей Империи?»
Нова пожимает плечами, когда облака за ее окном рассеиваются, обнажая ясное голубое небо. «Надеюсь, что да». Она обходит свой рабочий стол и выходит из комнаты, направляясь к лестнице, ведущей к смотровой площадке над дворцом.
Я изучаю напряженное выражение лица Государя. Остальные, Фей, Тристан, Киара и Брайан выглядят взволнованными. Понятно, что никто из них не знает больше, чем я о возможностях Иллума. По общему признанию, летающий остров уже доказал свою способность легко уничтожить два дирижабля. Но может ли он противостоять целому флоту из пятидесяти кораблей? «Мы должны были держать флот Государя ближе. С дополнительными кораблями было бы легко уничтожить врага».
Я замечаю, что движения Новы не такие быстрые, как обычно. Обычно ее движения плавные, но теперь она, кажется, взволнована.
Мы доходим до конца лестницы и выходим на смотровую площадку. Облако, которое скрывало нас, позади, но без барьеров, которые удерживали его на месте, оно быстро теряет свою форму и плотность.
Из ангара в нижней части Иллума вытекает постоянный поток различных самолетов. Я вздохнул с облегчением, увидев, что команда ангара делает замечательную работу по организации стартов стольких кораблей в быстрой последовательности. Организация всех пилотов, стоящих в очереди, войти в машины, — это кошмар. Нам потребовалось две недели для разработки жизнеспособного решения, которое не заканчивается уверенным хаосом.
На горизонте я вижу стаю маленьких, темных предметов. Это, безусловно, корабли Империи. Я подхожу к полке, которая расположена рядом с лестницей. На ней несколько телескопов. После их раздачи, я подхожу к балюстраде, чтобы все рассмотреть. Флот Империи состоит из дирижаблей различных размеров.
Самые маленькие из них сопоставимы с моим старым фрегатом. При слабой защите они должны быть оснащены несколькими проекторами заклинаний, что делает их опасными для любых более медленных кораблей или наземных сил.
Затем есть несколько более крупных кораблей, которые составляют большую часть атакующей силы. Они сопоставимы с эсминцем Альянса. Они медленны, но сильно защищены. С такими барьерами, их следует воспринимать всерьез.
Наконец, есть дредноуты Империи. Большие корабли длиной более ста метров. Как и в Альянсе, ни один из трех дредноутов не выглядит похожим на другие. Такие большие корабли требуют огромных камней маны, которые действительно редки, поэтому корабль построен для камня, а не наоборот. Эта практика приводит к совершенно уникальным конструкциям корабля.
«Я думаю, что я знаю, какие корабли отсутствуют».Сообщаю я другим. «Двое их дредноутов не с флотом, может быть, даже флагман принца». Я опускаю телескоп и замечаю, что наш рой самолетов развернут. Они формируются и летят на восток, чтобы встретить оружейные платформы Социократии.
Нова не обращает на них никакого внимания. Вся ее концентрация сосредоточена на флоте Империи. «Отсутствующие корабли меня напрягают. Мне не нравятся игры со скрытыми фигурами». Она оглядывается, как будто она может видеть то, чего мы не можем. «Есть ли у Империи маскирующие технологии?»
Дженис сжимает губы. «Мы отслеживаем все их большие корабли. Они не должны знать, но флагман принца и его корабль-близнец были замечены больше года назад. Возможно, у них есть несколько трюков в рукавах».
«Я не могу изменить свой набор карт в этот момент». Бормочет Нова.
Мы ждем и наблюдаем приближение флота Империи. Когда они находятся на расстоянии в десять километров, силовые пушки Иллума стреляют и устраивают устойчивое стаккато. Проходит целых три секунды до того, как барьеры кораблей Империи вспыхнули. Они явно изо всех сил пытаются удержать огромное количество снарядов, но затем корабли Империи сближаются.
«Они сливают свои барьеры в один для защиты друг друга». Сообщаю я Нове. Она должна понять, что происходит, но я все равно говорю, чтобы убедиться, что она понимает проблему.
Флот Империи несколько секунд спустя отвечает каскадом огненных шаров. Большинство заклинаний имеют диаметр три метра, но три дредноута играют в совершенно другой лиге. Перед каждым из трех кораблей появляются огромные сферы огня и стреляют в нас.
Нова немедленно перенаправляет огонь наших пушек. Один из больших огненных шаров взрывается до того, как он дойдет до нас, за которым быстро следует второй. Третий шар взрывается в пространстве между ними и нами. Он ударяет по нашему барьеру и распространяется как жидкий огонь, поедая матрицу заклинаний нашего барьера. Иллум вибрирует, как колокол, но наш барьер держится.
Некоторые из меньших огненных шаров также находят свою цель, но они намного менее эффективны.
Схватившись из балюстраду, я объявляю свое недовольство. «Я не думаю, что мы должны принять еще один такой залп нарочно».
«Нет, мы не должны».Говорит Нова и отвечает на нападение Империи с помощью шквала ракет, за которым последовал второй. Я уже видел их в действии, но они меньше и быстрее, чем те, что были на моей памяти. И их сотни.
Быстро осознавая опасность, флот Империи отвечает несколькими лучами жгучего света. Наводя заклинания на облако входящих объектов, они уничтожают несколько десятков ракет. Большинство взрывается, взрывая другие ракеты.
Наконец, выжившие ракеты достигают флота, сходясь на нескольких кораблях. Перекрывающиеся барьеры вспыхивают, но ракеты беспрепятственно пробиваются через первый слой, взрываясь на втором или третьем. Взрывы внутри барьеров ослабляют не только один барьер, но и второй.
Целые участки барьерной сети флота разрушаются. Остальные ракеты находят свои цели. Семь кораблей разорваны в клочья, и один из фрегатов просто исчезает в результате огромного взрыва. Сила взрыва заставляет меня сомневаться в том, что от него осталось что-то большее, чем мой большой палец.
Один из дредноутов тяжело поврежден. Передняя часть тристаметрового кубоида разделена на части, уничтожив несколько проекторов и делая судно практически бесполезным. Но упрямый корабль остается на плаву.
Силовые пушки Иллума продолжают оказывать давление на флот. Потеряв свою защиту, четыре из более крупных кораблей начинают клониться вниз, когда снаряды пробиваются сквозь дерево, как будто его нет. Потеряв некоторые из жизненно важных чар, они перевернулись и упали с неба.
Второй шквал ракет должен скоро ударить, когда некоторые из кораблей Империи значительно увеличивают свои барьеры, укладывая несколько слоев друг на друга. Покрывая такую большую площадь, барьеры значительно ослаблены, но дело не в этом.
Ракеты Иллума проходят беспрепятственно через первый и второй барьеры, просто чтобы взорваться вдалеке от реальной защиты.
Нова в неудовольствии щелкает языком. «Они поняли это. Кто-то научил их современным стратегиям сражения!»
«Разве ракеты не достаточно умны, чтобы устранить проблему?» Спрашиваю я.
Она с тревогой качает головой. «Я начала дешево и быстро производить их, надеясь, что никто не узнает их слабость. Феи уже зачаровывают ракеты на конвейере. В противном случае у меня было бы всего несколько ракет».
Флот врага неумолимо заливает барьеры Иллумаогненными шарами, а затем два неповрежденных дредноута снова атакуют. Опять же, один из жидких огненных шаров сбивается силовыми пушками, но, будучи еще ближе к врагу, они не могут поймать вторую атаку вовремя.
Опять же, жидкий огонь брызгает на наши барьеры. Они мерцают, и на этот раз открывается отверстие внутри полей силы. Струя пламени пробивается и ударяет по большой стороне стекла со стороны Иллума. Толстое стекло плавится и трескается. Содержащаяся в нем вода испаряется и покрывает всю область туманом.
Нова сжимает губы в тонкую линию. «Они уничтожили общественный пруд ... Это было нехорошо».
Я хочу пожаловаться на ее отчужденность, когда воздух слева от Иллума мерцает и два дредноута появляются из ниоткуда. Они сталкиваются с ослабленными барьерами Иллум и пробиваются. Один сталкивается с внешним кольцом, а другой переворачивается и падает на внутренний остров. Земля под моими ногами трясется, когда войска выходят из огромных кораблей.
Брайан и Тристан мгновенно командуют через свои кольца, направляя наших стражников в пострадавшие районы. Фей ругается, а Киара выкрикивает, опасаясь того, что произойдет.
Дженис поворачивается к внучке. «Ты все еще уверена, что Иллум выдержит это?»
Нова игнорирует два дредноута, которые цепляются за бок Иллума, как хищники за свою добычу. Приближаясь ближе, остальная часть флота Империи теперь хорошо видна. Еще немного, и они попытаются сесть на нас со своими войсками.
«Итак, они показали нам свою руку». Правитель Иллума глубоко вздыхает и выдыхает. «Я действительно не хотела использовать это».