Глава 1443. Равнина •
Густые травы раскинулись по холмам и долинам, по ним пробегал ласковый ветерок.
Цветы и травы колыхались, словно рябь на воде, а пышные рощи расцвечивали хмурое небо.
Под деревом стояло чудище. Оно ошеломлённо подняло голову, глядя на невиданные прежде краски, приблизилось к свисающим ветвям, вдыхая незнакомый аромат. У его копыт распустились безымянные полевые цветы.
Эта буйная зелень, выросшая всего за несколько дней, сбивала его с толку.
В этот миг идиллию нарушил показавшийся вдалеке человеческий силуэт.
Чудище опустило переднее копыто, растоптав полевой цветок, и с рёвом бросилось на человека.
Бах!
Раздался выстрел, взметнулся дымок, и трава затрепетала на ветру.
Пока Лу Ли проходил мимо поверженного тела, разросшиеся растения с необычайной скоростью скрыли под собой труп чудища.
Растительное Бедствие исчезло, и подавляемая доселе жизнь возрождалась на этой земле.
Первым делом это отразилось на человечности. Вернее, сама человечность не изменилась, просто исчезли растительные оковы, и теперь шестьсот единиц человечности ощущались как шесть тысяч.
Стоило Лу Ли ненадолго остановиться, как растительность вокруг него начинала бурно разрастаться, образуя густые заросли цветов и трав.
В тёмных и влажных местах это были яркие грибы-короли и грибница. В лесах — пышные кустарники и молодые деревца, а на холмах и равнинах — благоухающие травы и цветы.
Это превратило разбивку лагеря в настоящую проблему.
Где бы он ни задерживался, его тут же окутывала растительность. А поскольку Древослова больше не было, Лу Ли не мог им приказать и старался устраиваться на ночлег на камнях.
Хотя и тогда лозы, словно вены, взбирались по каменной поверхности.
Лу Ли не вернул миру эти шестьсот единиц человечности, потому что они помогали ему противостоять заражению.
Ведь возрождение растений было лишь внешним проявлением, решена была проблема только Растительного Бедствия — аномалии по-прежнему существовали на этой земле, они никуда не исчезли.
Говорят, когда Растительное Бедствие рассеялось, в Земле Света начался бурный рост растений. Даже Энни, вовремя сдержавшая свою ауру, не смогла помешать Земле Света превратиться в лес.
Деревянные дома жителей превратились в дома на деревьях, а прочные лозы оплели стены, заблокировав двери и окна.
Даже в мелководных, залитых солнцем частях океана плавали пряди водорослей, опутывая дрейфующие в заливе корабли.
Людям пришлось отложить все дела и целый день заниматься прополкой, избавляясь от чрезмерно разросшейся растительности.
Но по сравнению с этими изменениями, которые для Земли Света стали скорее бедствием, были и плохие новости: у подножия горы Сугард появились следы растительности, в Теневом болоте обнаружили Короля грибов-трупоедов, а в Химфасте — искажённые растения, порождающие чудищ.
Если люди, подвергшись заражению, превращаются в мутантов и существ иных видов, то что же происходит с растениями?
— Остались только Тёмное Бедствие и туман аномалий. Если мы справимся с ними, то почти вернёмся в прекрасную Эпоху древности…
Торговец Антони, передавая тоску Матери Болот по былым временам, не переставал расчищать выраставшие вокруг них заросли и посыпать землю песком, чтобы замедлить их рост.
— Я в пути, — сказал Лу Ли.
Он был уже недалеко от того места, сведения о котором получил из-за двери.
Что до тумана аномалий… Лу Ли когда-то преследовал в океане горы плоти, но они, хоть и были огромны, оказались пугливы. Обычно, когда он приближался, они, словно актинии, втягивались в морские глубины, и найти их было непросто. Возможно, его духовная сила могла бы вырвать их с корнем, но горы плоти, извергающие туман аномалий, были разбросаны по всему побережью.
Трудно было сказать, кого больше — оставшихся в живых людей или этих создателей тумана аномалий.
— И ещё тучи, застилающие небо…
Мгла и туман рассеялись.
Такой красоты Лу Ли никогда не видел.
Впрочем, последнее было лишь несбыточной мечтой. Облака, окутывающие мир, были защитой, установленной Древними от взоров из звёздного неба. Без этих облаков мир давно бы угас и погиб.
Даже дыра в небе над старым Белфастом, оставленная Глубоководным Богом, заставляла жителей Земли Света бесчисленное количество раз просыпаться от кошмаров, в которых «пара алых глаз вглядывалась в землю из-за дыры».
Этот ужас был неописуем, он даже заставлял их желать возвращения времён без солнечного света.
— Пусть торговец доставит его сюда.
Лу Ли не хотел прерывать своё последнее путешествие, да и с яблочным пирогом он как-нибудь справится.
Торговец Антони вернулся в Землю Света за яблочным пирогом, а Лу Ли тихо сидел у костра, пламя лизало его щеки. В какой-то момент молодая поросль опрокинула стоявшую рядом пустую банку.
Когда Лу Ли собрался поднять её, перед костром появился торговец Антони и достал из рюкзака яблочный пирог.
В тот же миг из пирога вырвалось липкое горячее щупальце и метнулось к ничего не подозревающему Лу Ли. Пирог всем телом набросился ему на лицо и, раскрыв алую пасть, вцепился в него.
Лу Ли поднял руку, заслоняясь от пирога. Алая пасть без остановки терзала его, и по руке потекла смесь сладкого сока и крови. Щупальце обвилось вокруг его шеи и начало медленно сжиматься.
Торговец Антони стоял рядом, не в силах помочь.
Когда Лу Ли был на волосок от смерти от яблочного пирога, его правая рука отстегнула кобуру, он выхватил спиритический пистолет, приставил его к телу пирога и нажал на спусковой крючок.
Бах!
Давно не слышный грохот эхом пронёсся в ночном небе, пламя и трава на мгновение пригнулись к земле.
Впившийся в руку яблочный пирог внезапно взорвался, разлетевшись на куски фруктового пюре.
Один кусочек упал Лу Ли на губы. Сладкий, нежный, с привкусом пороха.
…
Через несколько минут Лу Ли, переодевшись в чистое, снова сидел у костра.
Торговец Антони собирал останки пирога. Хоть тот и был мёртв, запах остался, так что его ещё можно было использовать.
— Я готов войти в свой конечный пункт назначения.
Торговец Антони служил посланником.
— В гробницу?
— Нет.
Но у Матери Болот было какое-то предчувствие: — Мы тебя ещё увидим?
— Не знаю.
Лу Ли не знал, что находится за «дверью», знал лишь, что там скрыта истина.
— Но что, если она тебя обманывает… может, никакой правды и не было.
— Снаружи её тоже нет.
Горы, океаны, леса, пустыни, равнины… его следы были повсюду, но нигде он не нашёл легенд о Деве Тени.
Мать Болот больше не могла его уговаривать. Она была свидетельницей его связи с Анной, это было чувство, превосходящее любовь.
К тому же, это был выбор Лу Ли.
Она не должна была просить большего от героя, который отдал всё этому миру.
— Я скрою эту новость. Мы будем ждать твоего возвращения.
— Спасибо.
Торговец Антони ушёл. Лу Ли подбросил в огонь дров и, свернувшись у костра, уснул.
Утром он проснулся в колышущейся на ветру траве. На лепестках цветов блестели капельки росы, а от потухшего костра поднимался сизый дымок.
Лу Ли в одиночестве двинулся дальше, покидая эти пышные заросли.
Вдалеке клубился странный серый туман.
Лу Ли шёл по бесплодной каменистой тропе к конечной цели своего путешествия.