Глава 1441. Пустыня •
Яростный ветер проносился по холмистой пустыне, вздымая в небо тучи жёлтого песка.
Эта бескрайняя, бесплодная песчаная земля казалась краем света, где были лишь пыль и песок.
Так было до тех пор, пока в пустыню не вторглась фигура в развевающемся на ветру плаще, оставляя за собой одинокие, быстро исчезающие следы. Она брела по безжизненной пустыне.
Стоило радоваться, что небо затянуто вечными тучами, из-за чего в пустыне не было самой страшной опасности — палящего зноя. Лу Ли мешали лишь сыпучие пески и нескончаемая череда безжизненных холмов, над которыми неустанно завывал ветер.
Этот песчаный коридор, когда-то занимавший лишь небольшую территорию, за несколько десятилетий разросся и превратился в пустыню, простирающуюся на сотни миль.
Здесь не было ничего, даже аномалии не желали сюда забредать.
Но эта пустыня не была абсолютно мёртвой…
Расколотая бездна, граничившая с пустыней, была подобна разлившейся ртути и располагалась по её краям. Бездонные провалы — от крошечных, размером с палец, до огромных, способных поглотить человека или даже целый дом — ненасытно пожирали осыпающийся в них песок.
А ещё были Червопоезды, которые, подобно дождевым червям, рыхлили песчаные дюны. Они питались всем, и песок не был исключением.
Если мыслить узко, то Червопоезд и болото в некотором смысле ничем не отличались — и те, и другое поглощали материю этого мира, чтобы поддерживать своё существование.
Вот только Червопоезд был союзником, а болото — ярым врагом всего сущего.
И их отношение к миру было совершенно разным.
Возможно, через десятки, а то и сотни лет, Червопоезд превратится в аномалию, способную уничтожить мир, подобно болоту, и станет новой угрозой. Но сейчас они, словно рыбы-чудища, выпрыгивающие из воды, вспарывали песчаные толщи, следуя за Лу Ли и приветствуя его.
Лу Ли стоял на вершине дюны. Перед ним простиралась череда точно таких же песчаных холмов.
До цели было ещё далеко.
Съехав к подножию, Лу Ли снова начал карабкаться вверх по сыпучему песку.
С наступлением ночи температура в пустыне резко упала, сравнявшись с холодами, царившими в это время на Континенте Покровителей. Туман аномалий, переваливая через дюны, тоже начал сгущаться.
Лу Ли съехал в невесть как образовавшуюся песчаную яму и призвал торговца Антони, чтобы тот развёл костёр. Торговец принёс разделанного молочного поросёнка — сегодняшний ужин.
Нахлынувший туман аномалий окутал мир за пределами ямы. Лишь на её дне было светло и тепло, и в воздухе витал аппетитный аромат мяса.
— Снежные горы, океан, лес, пустыня… — торговец Антони принёс вопрос от Матери Болот. — Ты что-то ищешь? Или что-то оставляешь?
— Ищу истину, оставляю следы, проверяю некоторые догадки.
— Нашёл?
— Ещё в пути.
Лу Ли повернул насаженного на вертел поросёнка и молча слушал, как жир со шкворчанием капает в огонь, и как за пределами дюны завывает ветер.
Не было слышно ни странных звуков, ни шагов. Пустыня была слишком бесплодна, даже существа из тумана аномалий не желали здесь появляться.
Насладившись сытным ужином, Лу Ли закопал остатки еды в песок. Он подбросил в костёр несколько поленьев и, укрывшись пальто, уснул у огня.
Постепенно вой ветра за пределами ямы стал отчётливее и яростнее.
Утром, когда Лу Ли проснулся от прохлады погасшего костра, его пальто было покрыто слоем песка, а лицо и волосы были полны песчинок.
Кажется, назревала песчаная буря.
Лу Ли потратил некоторое время, чтобы стряхнуть с себя песок, ожидая, пока ветер утихнет.
Скорость Лу Ли поневоле замедлилась, а плохая видимость заставляла его часто останавливаться, чтобы свериться с направлением.
Так продолжалось до тех пор, пока его левая нога не провалилась в соляную корку.
Он неожиданно наткнулся на пересохшее русло реки.
Лу Ли побрёл вперёд по извилистому древнему руслу, которое теперь указывало ему путь. Плащ трепался за спиной, а песчинки с треском бились о тело.
Эти трудности не помешали Лу Ли углубиться в пустыню, но когда ветер перерос в песчаную бурю, ему пришлось искать укрытие в русле реки.
Небо окрасилось в тускло-жёлтый цвет, видимость упала до десяти метров. Перед ним проносился неистовый ветер.
Песчаная буря длилась дольше, чем он ожидал. Когда она ослабела до обычного для пустыни ветра, снова наступила ночь.
Сегодня на ужин были консервы.
Подвесив котелок над огнём, Лу Ли вывалил в него содержимое нескольких банок консервов, произведённых в Земле Света, и стал ждать, пока всё закипит.
Костёр разгонял холод, за спиной плясали длинные тени. Запах мяса из консервов не привлёк никого из обитателей пустыни или тумана аномалий.
Поскольку сегодня он шёл только до обеда, Лу Ли не чувствовал усталости и ему не хотелось спать.
Глазное яблоко скатилось с его пальцев, покатилось по высохшему руслу в сторону Тёмного Бедствия и ударилось о чей-то ботинок.
Лу Ли прислонился к согретому огнём камню и слушал, как торговец Антони рассказывает о событиях в Земле Света.
Проделки Клэр довели жителей до ручки, даже экзорцисты жаловались, что она дурно влияет на их ворон. Потеряв терпение, люди расставили силки для птиц, поймали Клэр, и Алхимический институт вернул ей человеческий облик, запретив прикасаться к зелью преображения.
А потом пришла Старшая Сестра.
Неизвестно когда сговорившись, Старшая Сестра украла из Алхимического института зелье преображения для Клэр. И та, снова превратившись в ворона-альбиноса, опять начала сеять хаос в Земле Света.
Только на этот раз к ней присоединилась Старшая Сестра.
Горящий костёр постепенно угасал, дым рвался на клочки. Неистовствовавший всю ночь ветер лишь под утро сменился тихим воем.
Лу Ли очнулся в ещё тёплом песке и, шурша, стряхнул с себя налипшие песчинки.
Сегодня погода была неплохой. Ветер всё ещё нёс песок, но видимость была хорошей, и это не замедляло движения.
Лу Ли снова раздул тлеющие угли, чтобы приготовить завтрак. Но, словно желая помешать ему, ветер опять переменился и завыл.
Лу Ли не стал дожидаться, пока консервы закипят, выловил ещё не успевшие согреться куски мяса, съел их, стряхнул песок, накинул плащ и поспешно отправился в путь.
Продолжая свой путь, Лу Ли надеялся, что сегодняшняя песчаная буря начнётся попозже. Словно в ответ на его надежды, до самого полудня ветер лишь немного замедлял его ход, а после обеда и вовсе на короткое время стих.
И тогда Лу Ли увидел вдали, куда вернулась видимость, как из-за высокой дюны на его пути поднимается оранжевая песчаная буря, заслоняя небо.
Вокруг были только дюны, и укрыться от бури было негде. Лу Ли ускорил шаг и взобрался на дюну до того, как небо стало тускло-жёлтым.
За дюной внезапно оказалась котловина.
Эта котловина когда-то была оазисом. Доказательством тому служили причудливые, похожие на чудищ ветви, погребённые под песком.
И когда Лу Ли, перевалив через дюну, начал съезжать в котловину, грянула прелюдия песчаной бури.
Песчинки больно хлестали по телу. Лу Ли прикрыл рот и нос, с трудом дыша в бушующем ветре, где было трудно разобрать направление.
Съезжая против ветра, Лу Ли быстро почувствовал усталость и слабость. Ему ничего не оставалось, как приблизиться к тёмному силуэту, видневшемуся сквозь бурю, — чтобы укрыться от ветра под ветхой деревянной дверью, наполовину занесённой песком.