Глава 1427. Рыцарский роман •
Принцесса-паучиха и её рыцарь отправились в долгий путь домой.
После длительного заточения во вражеской темнице она была вся в грязи, а в спешке побега забыла прихватить ожерелье — символ своего статуса. Но её сёстры говорили ей, что не ожерелье красит принцессу, а принцесса — ожерелье. И без него она всё равно оставалась принцессой.
— Ты с кем-то говоришь? — спросил рыцарь, и принцесса-паучиха без утайки поделилась с ним своим секретом. Её сопровождали духи умерших принцесс Королевства Аллен, и она с лёгкостью могла назвать каждую по имени: слева была Дульсинея, справа — Мерседес. А ещё Навсикая и Рамаса. Самыми младшими были Сарина и Жаклин.
Они были с ней всё время, пока она томилась в темнице, поддерживали её, и именно они поняли, что незваный гость — не новый узник, а рыцарь, пришедший её спасти.
Доблестный рыцарь вызволил её из дьявольского логова и усадил на своего коня. Но не успели они далеко отъехать, как грязь на теле принцессы-паучихи, похожей на глиняный ком, затвердела, превратившись в корку.
Когда принцесса-паучиха робко попросила разрешения омыться, рыцарь привёл её к озеру.
Прекрасное и безмятежное, оно отражало мириады звёзд. Рыцарь помог ей спешиться. Не отсылая его, она ступила в подёрнутую рябью зеркальную гладь.
Рыцарь остался на страже у берега. Его стройный, атлетически сложенный силуэт дышал силой и здоровьем. Принцесса-паучиха стояла к нему спиной, и по мере того как прозрачная вода смывала грязь, постепенно обнажалась её гладкая, бледная, нежная кожа.
Рыцарь, не отрывавший взгляда от поверхности озера, был поражён, не ожидая, что наследница Королевства Аллен, увязшая в грязи, окажется девушкой. А затем он смущённо отвёл взгляд.
Закутавшись в мокрую одежду, принцесса-паучиха вернулась на берег. Рыцарь снял свой плащ, накинул ей на плечи, и они снова сели на коня.
— Господин рыцарь, откуда вы? — спросила принцесса-паучиха.
— Я из земель, где восходит солнце, — ответил рыцарь.
Принцесса-паучиха никогда не слышала о таком месте. Должно быть, это какая-то глухая деревушка вдали от Королевства Аллен. И всё же там вырос такой отважный рыцарь.
— Это мой отец-король послал вас спасти меня? — спросила она.
— Я услышал, что принцесса томится в плену у ужасного колдуна, и поспешил вам на помощь.
Принцесса-паучиха взглянула на его могучую спину и ощутила тяжёлое дыхание так близко, что смущённо опустила голову.
— Он наверняка в тебя влюбился, — сказала Дульсинея.
— Наша принцесса вот-вот влюбится! — радостно закричали Сарина и Жаклин.
— Все мужики — негодяи! — заявила Навсикая.
— Ему просто нужен твой статус, — вторила ей Рамаса.
— Не упускай того, о чём потом будешь жалеть, — произнесла Мерседес тоном бывалой женщины.
— Что за глупости вы говорите, рыцарь просто хочет меня защитить, — ответила принцесса-паучиха, но смутилась ещё больше. Чтобы успокоиться, она вспомнила о времени, проведённом в заточении, и встревожилась: — Колдун скоро узнает, что мы сбежали, и непременно пошлёт своих приспешников, чтобы вернуть нас.
— Не волнуйтесь, принцесса. Пока я жив, никто не причинит вам вреда, — ответил рыцарь.
Не успел он договорить, как путь им преградило огромное тёмное чудище.
Рыцарь ссадил принцессу-паучиху, поднял копьё и бесстрашно бросился в атаку на гиганта, преградившего им путь.
Разве мог крошечный человек сравниться с гигантом? Тёмный великан лишь слегка взмахнул рукой, и рыцарь отлетел на десяток метров.
Принцесса-паучиха невольно заволновалась за него, особенно когда увидела, как он поднялся и криком отвлёк внимание гиганта на себя, а затем снова бросился на него. Его опять отшвырнуло, а копьё улетело на сотню метров, словно стрела.
Не страшась смерти, рыцарь поднялся, зажёг от огнива факел и, используя его как оружие, ринулся на тёмного гиганта.
Гигант, казалось, боялся огня и попытался увернуться. В этот момент рыцарь с яростным криком метнул факел, который угодил прямо в чудище. Пламя, словно попав на керосин, мгновенно охватило его.
Оглушительный рёв потряс землю. Рыцарь подбежал к принцессе-паучихе, и, пока гигант был занят собой, они быстро покинули поле боя.
— Кажется, они пришли за мной, — сказала принцесса-паучиха, поддерживая рыцаря.
Возможно, их привлёк её прекрасный облик после омовения, а может, их послал колдун в погоню.
Принцессе-паучихе пришлось снова измазаться в грязи и следовать за рыцарем, словно его оруженосец.
Казалось, это помогло им оторваться от преследователей колдуна.
Вечером они развели костёр под деревом, и сияющие глаза принцессы-паучихи отражали рыцаря, рассказывавшего о былых подвигах.
На следующий день они продолжили путь. По дороге они истребляли зло и жестокость, но рыцарь не забывал о своей главной цели — сопроводить принцессу в её город.
Наконец, измученные долгой дорогой, принцесса и рыцарь взошли на горный мыс и увидели вдали город, раскинувшийся в долине.
Принцесса вернулась в своё Королевство Аллен.
Вернувшуюся на родину принцессу-паучиху восторженно приветствовали горожане, а король и министры не могли сдержать слёз. Но принцесса не забыла рыцаря, который сражался и оберегал её на всём пути домой.
— Ты останешься в Даркстаре ради меня? — смущённо спросила принцесса, приглашая рыцаря.
— Нет, моя дорогая принцесса. Моя родина нуждается в спасении, и враги, которых я должен сокрушить, ещё не повержены, — ответил рыцарь, поднимая копьё. Его низкий голос подчёркивал твёрдость во взгляде.
Принцесса-паучиха положила свою нежную руку на плечо рыцаря и дала искреннее обещание:
— Я устраню все преграды на твоём пути, как ты сделал это для меня.
…
Власти Даркстара разместили героя, сопроводившего принцессу, за пределами королевского дворца.
Отношения, в которых сохранялась дистанция, но не было и отторжения.
Свободу Лу Ли не ограничивали. Он мог свободно перемещаться по этому городу аномалий. Вот только повсюду были паучьи глаза-шпионы, от которых ему было не скрыться.
Душевное состояние принцессы-паучихи вряд ли могло повлиять на правителя Даркстара. Поэтому Лу Ли не стал сидеть сложа руки. Если Даркстар откажется помочь, по крайней мере, он сможет чего-то добиться снаружи.
Хотя пророчества Вечноспящего никогда не ошибались.
— Всё прошло гладко?
Торговец Антони передал привет от Искажённой Тени.
— Да.
— Что именно произошло?
Искажённую Тень интересовали иные детали, нежели Мать Болот.
— Ничего особенного. У неё не всё в порядке с головой, боится Тёмного Бедствия, погружена в сюжет рыцарского романа, даже дала имена своим конечностям и разговаривает с ними. Когда проходили мимо подземной реки, она помылась — оказалось, это девушка. Сначала на нас нападали какие-то преследователи, но разобраться с ними не составило труда. Реакция Даркстара на её возвращение была странной… В конце она попросила меня остаться.
Лу Ли кратко пересказал события, произошедшие в пути.
— Ты согласился?
Даже Мать Болот не задала бы такого вопроса.
— Нет.
Завершив сеанс связи с Землями Света и дождавшись ухода торговца Антони, Лу Ли решил выйти и осмотреть этот город аномалий.