Глава 1409. Дух-хранитель •
Мальчик, зажав рот рукой, отполз обратно в угол.
Для коренных жителей, никогда не сталкивавшихся с лекарствами, подобные химические препараты действовали эффективнее. Но и на вкус были гораздо хуже.
— Не забывай мыться и оставаться сухим, и твои язвы постепенно заживут.
— Ты знахарь? — донёсся из темноты голос юноши, сжавшегося в куче сухой соломы. — Твоё лекарство горче, чем у знахарки, но его не нужно так много есть.
— Я экзорцист.
— Что такое экзорцист?
Жители затерянной деревни мало что знали о внешнем мире.
— Тот, кто охотится на аномалии.
— Охотится на аномалии? Как ты можешь победить чудище?
— С помощью мудрости и жертвенности.
Лу Ли говорил об аномалии, знакомой даже жителям этой глухой деревни: о злом духе.
В давние времена, когда Чёрное кольцо ещё не взошло и аномалии не начали своё масштабное вторжение, Лу Ли рассказывал мальчику истории из будущего.
Например, о Незваном госте.
Мальчик прислонился к копне сена. В тусклом свете Темницы его ясные глаза горели, пока он тихо слушал рассказ Лу Ли:
— Незваный гость упал у кровати. В последний миг своего сознания он вернулся домой.
— Какая замечательная история… — Юноша был полностью поглощён рассказом. Он отличался от тех, что ему доводилось слышать раньше.
А для Лу Ли, для всей Эпохи аномалий, история Незваного гостя была проникнута редким теплом и умиротворением.
Только те, кого убил Незваный гость, не сочли бы её такой трогательной.
Лу Ли продолжил рассказывать о том, как покинул севший на рифы «Бессмертный Гигант», как его проглотила рыба-чудище в заливе и как, управляя ею, он добрался до этой деревни.
— Так тебя схватили селяне, потому что ты сражался с чудищем?
— Да.
Эти подробности помогли бы Лу Ли завоевать доверие и наладить контакт с жителями деревни, чтобы выполнить поручение Пахотных земель.
Выслушав две истории, довольный и умиротворённый юноша прошептал: — Мне нужно возвращаться. Если они узнают, что я с тобой говорил, меня убьют…
Попрощавшись с Лу Ли, мальчик с шуршанием скрылся в соломе. Вздыбившаяся куча постепенно осела, и в Темнице вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель.
Лу Ли попытался поднять руку, но смог лишь заставить пальцы слегка дрогнуть. Управление рыбой-чудищем, казалось, парализовало его божественные нервы и мышцы, лишив контроля над телом. Рассеянное сознание подкинуло мысль: не дёргается ли сейчас выброшенная на берег рыба-чудище из-за его движений?
Лёжа в соломе, он молча смотрел в окно.
Барабанящие по соломенной крыше капли дождя и раскаты грома убаюкивали его, веки становились всё тяжелее, и он постепенно погрузился в сон.
Во сне Лу Ли слышал какие-то неясные крики. Сознание на мгновение прояснилось, но тут же он провалился в кошмар, из которого не мог вырваться, и снова погрузился в сновидения.
Неизвестно, сколько времени прошло, но его разбудил близкий шорох соломы.
Из кучи сена выползла худая тень. За окном всё так же лил дождь и сверкали молнии, но раскаты грома стихли.
— Сколько… времени прошло? — Голос Лу Ли был хриплым и глухим, горло першило от сухости.
— Уже день прошёл.
— Есть… вода?
— Сейчас принесу…
Мальчик выполз из Темницы и вскоре вернулся с пригоршней дождевой воды, которой смочил губы и горло Лу Ли.
— Кхм…
Попавшая в нос вода заставила Лу Ли кашлянуть, что немного привело его в чувство. Он вспомнил смутно слышанные во сне крики: — Что за шум был снаружи?
— Они ссорились…
— Почему?
Лекарство оказалось очень действенным, и юноша больше не сопротивлялся. Он даже, опасаясь, что оно подействует хуже, чем вчера, снова разгрыз таблетку и проглотил, пережёвывая.
В качестве платы мальчик сунул Лу Ли кусок чёрного тростникового сахара, чуть больше вчерашнего.
Лу Ли восполнил ничтожную толику калорий, а затем, под выжидающим взглядом мальчика, начал новый рассказ.
— На этот раз… история Джимми и Реми.
Лу Ли медленно поведал историю брата и сестры, которая и так была похожа на сказку. Когда рассказ закончился, и мальчик уже хотел попросить второй, снаружи Темницы показался свет факелов и послышались шаги. Юноша тут же нырнул в солому.
Прислушиваясь к звукам, доносившимся сквозь шум дождя, Лу Ли понял, что люди приближаются. Между ними вспыхнул какой-то спор, а затем они почему-то удалились.
Лу Ли слабо согнул пальцы. Силы возвращались так медленно, что ему понадобится ещё несколько дней, чтобы снова двигаться.
Он так и не дождался возвращения мальчика. С наступлением ночи Темницу окутал мрак. Селяне, казалось, забыли о Лу Ли, и масляная лампа давно погасла. Лишь вспышки молний во время бури спасали его от поглощения Тёмным Бедствием.
Эта буря длилась неестественно долго.
Наконец, наступил новый день. Дождь временно прекратился, и вместе с шелестом вернулся слабый запах клана гниющих аномалий.
Две таблетки от воспаления спасли этого покрытого язвами мальчика.
— Это последняя, — сказал Лу Ли, когда мальчик достал лекарство. — Больше тебе противовоспалительное не понадобится.
Мальчик вложил в руку Лу Ли третий кусок чёрного тростникового сахара и, помедлив, не ушёл.
— Что случилось?
— Они хотят уничтожить деревню.
Лу Ли понял, что время пришло: — Что произошло в деревне?
Дрожа от страха, мальчик выплеснул свои эмоции: — Они убили дедушку-старосту, бабушку-знахарку и многих других селян…
Мальчик простодушно рассказал о бунте, который произошёл в деревне. Сопоставив это с разговорами, которые Лу Ли слышал, когда его притащили Луби и Сол, он понял, что это была трагедия.
Эта безымянная деревня в самом начале катастрофы, когда Пахотные земли потеряли связь с миром, находилась под защитой «Духа-хранителя», который оберегал её из поколения в поколение. Сначала люди верили в него, и Дух-хранитель, в свою очередь, защищал их. Но время шло, все аномалии оставались за пределами деревни, и селяне, не видя истинной картины, начали сомневаться.
Их вера ослабла, и сила Духа-хранителя уменьшилась.
Всё, что произошло дальше, Лу Ли уже знал.
Внезапно в Темницу ворвались хаотичные крики. Мальчик подбежал к окну и, выглянув, сказал: — Пожар.
Смесь плача, безумного смеха, визгов и топота приближалась и становилась всё отчётливее.
В сознании Лу Ли возникла картина: молодые люди поджигают дома под крики стариков и детей.
Фух…
Огонь быстро добрался и сюда, охватив влажную солому.
— Не обращай на меня внимания. Бери Духа-хранителя и уходи, — сказал Лу Ли мальчику, который пытался его оттащить. Он смотрел, как тот выскользнул из Темницы.
Пламя вокруг разгоралось всё сильнее, его языки лизали спокойное лицо Лу Ли, и в какой-то момент всё внезапно застыло.
— Что ты думаешь об этой сцене, пришедший извне…
— Они не заслуживают защиты, — ответил Лу Ли Пахотным землям. — Что в итоге случилось с той деревней?
— Неизвестно…
Даже без вмешательства Лу Ли конфликт был неизбежен.
В лучшем случае, восставшие селяне покинули бы деревню, обретя желанную свободу и иллюзию прекрасного будущего. В худшем — произошло бы то, что видел Лу Ли: они обрекли бы на гибель и себя, и всех остальных. А потом в отчаянии молили бы Духа-хранителя о помощи, но было бы уже слишком поздно.
— Ты прошёл испытание… Теперь пора выполнить обещание и вернуть тебя в реальность…
— Подождите.
Лу Ли передумал: — Можете отправить меня в тот момент, когда взойдёт Чёрное кольцо?
Пахотные земли не поняли его намерений, но всё же согласились, благословляя:
— Они не смогут осквернить тебя, не смогут причинить тебе вред, не смогут убить тебя…