Глава 1408. Заточение •
— Дух-хранитель дарует нам чистую еду и воду…
— Дух-хранитель дарует нам тепло и свет…
— Дух-хранитель оберегает нас…
— Дух-хранитель защищает нас от напастей…
В безымянной церкви безымянной деревни голоса, произносившие молитву, смешивались: одни звучали благоговейно и искренне, другие — лениво и небрежно.
Селяне собрались перед смутно напоминавшим человеческую фигуру камнем. Старики, женщины и дети, распростёршись ниц, молились искренне и благоговейно; мужчины и молодёжь — лениво и небрежно.
Поспешно завершив полуденную молитву, мужчины, не обращая внимания на тех, кто начал молиться по второму кругу, собрались у входа в церковь. Буря утихала.
Доносившиеся из церкви звуки молитвы заставили одну из фигур нетерпеливо схватить соломенную накидку от дождя.
— Я больше не жду!
Мужчина выбежал под дождь.
— Луби!
Из толпы раздался удивлённый возглас, и какой-то юноша бросился следом.
Оставшиеся переглянулись. Кто-то остался на месте, а кто-то последовал за ними, скрывшись в пелене дождя.
Шум у входа в церковь не мешал оставшимся. Они находились под защитой храма и тихо шептали молитвы, словно так было всегда…
…
Хлюп!
Вода, хлынувшая со снятой накидки, потекла по щелям между камнями в сточную канаву.
В тёмном доме зажглась масляная лампа.
— Я так больше не могу…
Поставив масляную лампу, Луби прошептал вошедшему за ним человеку: — Наша жизнь становится всё хуже и хуже, а Дух-хранитель по-прежнему не выпускает нас. Говорят, вчера снова поймали одного селянина, который пытался сбежать…
— Но у Духа-хранителя нет причин нас обманывать… — с сомнением произнёс Сол.
— Кто знает, может, он изменился и больше не хочет нас защищать.
В этот миг ворвавшиеся в дом ветер и дождь принесли с собой звук, похожий на шум прилива.
— Что это за звук?
— Кажется, что-то происходит на берегу реки. — У Луби внезапно родилась идея. — Сол, тебе не кажется, что это отличная возможность проверить, где правда?..
— Ты хочешь выйти? — Сол подавил возглас изумления. — Дух-хранитель нас обнаружит…
— И что с того! — Безумная мысль о побеге стремительно разрасталась, вытесняя остатки здравого смысла Луби. — Мы просто скажем, что услышали шум чудища и пошли проверить. Даже если нас поймают, то просто запрут на несколько дней…
— Хорошо…
Луби и Сол накинули дождевики, вооружились верёвкой и вилами и под покровом дождя незаметно покинули деревню, направившись к реке, откуда доносился шум.
И тут они увидели выброшенное на берег чудище, а рядом с ним извивающуюся тень.
Сол широко раскрыл глаза и протянул руку, чтобы схватить Луби и сказать ему, что там и вправду чудище, но нащупал лишь пустоту.
Оказалось, Луби уже обошёл тень сбоку, поднял вилы и с силой вонзил их. Раздался глухой удар, который можно было принять за обман слуха, а затем спереди донёсся восторженный крик Луби:
— Я поймал его! Я поймал его!
Луби и осмелевший Сол связали пойманное существо верёвкой и потащили его в деревню.
Шум, который они подняли, привлёк внимание живших у реки селян. С ужасом и изумлением они смотрели, как братья Луби и Сол ведут в деревню бледную фигуру.
— Разоблачить его обман… Я разоблачу его обман…
Бормочущий это себе под нос Луби попросил Сола собрать тех, кто ушёл из церкви раньше. Стоя под дождём, он пнул связанное чудище перед собравшимися селянами.
— Это «чудище», которое мы поймали за деревней, — Луби дёрнул за верёвку, и качнувшийся бледный силуэт заставил селян со страхом попятиться. — Они не страшные… Они совсем не страшные!
Луби подобрал камень и швырнул его в неподвижную фигуру.
— Видите! Нас обманывали! Эти аномалии — просто дикие звери! Хуже овцы! Они ни капли не страшные!
Постепенно селяне начали подбирать камни и швырять их в связанное чудище. А то, что оно лежало без движения, словно мёртвое, лишь распаляло их.
— Убить!
— Свергнуть его!
Гнев толпы постепенно обратился на Духа-хранителя, но Луби внезапно остановил разъярённых селян: — Его пока нельзя убивать!
— Эти глупцы по-прежнему тешат себя мыслью, что Дух-хранитель их защищает. Мы должны показать как можно большему числу людей, что они живут во лжи…
Луби подошёл к чудищу, наступил на грудь бледной фигуре и выдернул вилы.
Чудище издало сдавленный, полный боли стон.
— Запереть его в Темнице… там, где они запирали нас!
Избавившиеся от страха селяне потащили чудище к Темнице, освободили заточённых там жителей, рассказали им правду, а затем бросили чудище внутрь.
В тёмном углу, на подстилке из влажной соломы, чудище лежало тихо, пока не набралось сил. Оно медленно перевернулось, и стало видно его холодное, бледное лицо.
Лу Ли вспомнил всё, что видел и слышал, пока его тащили, и понял, что каким-то невероятным образом попал в то самое «последнее пристанище жизни», которое искали для него Пахотные земли.
Вот только прибыл он в эту деревню не в качестве спасителя, а в качестве чудища.
Не менее скверно обстояли дела с раной, которая никак не переставала кровоточить. Похоже, в ближайшее время селяне не обратят на него внимания, и если не обработать рану…
Ш-ш-ш…
Куча соломы рядом с ним внезапно зашевелилась. Лу Ли с трудом повернул голову, и краем глаза заметил в углу движущуюся тень.
В этой комнате был ещё один селянин.
Но по мере его приближения Лу Ли уловил зловоние, похожее на то, что исходило от клана гниющих аномалий.
От этого ужасного смрада ослабевшего и тяжелораненого Лу Ли затошнило. Он издал грубый, сдавленный звук, и его внезапно вырвало куском безжизненного щупальца. После этого Лу Ли почувствовал, что снова может говорить.
— Почему ты… всё ещё здесь?
Он-то был изолирован селянами.
— Я больной, — раздался юный голос.
Глаза постепенно привыкли к темноте. В слабом свете масляной лампы на стене Лу Ли разглядел худое тело, сплошь покрытое язвами. К коже прилипла сухая солома, и было неясно, не вросла ли она в плоть.
Он выглядел большей аномалией, чем сам Лу Ли.
Лу Ли вспомнил о лекарствах, которые были при нём, включая противовоспалительное: — Подойди поближе.
Не выказывая ни страха, ни паники, мальчик опустился на четвереньки и пополз к Лу Ли, говоря: — Они говорят, что чудища нас околдовывают, и если их слушать, они высосут душу.
— Ты боишься?
— Не боюсь.
— Почему?
— Я скоро умру.
— Может, и нет, — сказал Лу Ли мальчику, который подполз к нему, источая сильное зловоние. — Можешь мне помочь?
— Я не стану помогать тебе бежать.
— Просто помоги мне нанести на рану немного лекарства. Оно в кармане. Если нет, то и пепел сойдёт.
Мальчик послушно обшарил карманы Лу Ли, а затем, следуя указаниям, нанёс лекарство. При этом он неизбежно касался раны, и сдавленный стон Лу Ли, который нахмурился от боли, потонул в шуме дождя.
Кровотечение из раны на животе наконец-то удалось остановить, но у Лу Ли больше не было сил сопротивляться.
— Спасибо, — сказал Лу Ли, а затем попросил мальчика найти две противовоспалительные таблетки. Одну он съел сам, другую отдал мальчику.
— Что это? Какое горькое…
— Не выплёвывай.
Можно было представить, как мальчик, сморщившись, проглатывает таблетку. Услышав в темноте звук глотка, Лу Ли сказал: — Это вылечит язвы на твоей коже.
Мальчик на мгновение затих. Послышался шорох, затем он подполз и коснулся губ Лу Ли: — Вот, возьми.
Лу Ли открыл рот, позволяя засунуть себе в него комок чего-то, похожего на грязную землю.
Во рту разошёлся сладкий вкус сахарного тростника.