Глава 1402. Хайм •
Утренняя дымка больше не окутывала бескрайние просторы.
При довольно хорошей видимости на дальнем горизонте виднелся поднимающийся дымок.
Лу Ли и Кейт медленно, но уверенно шли вдоль залива.
Оставалось надеяться, что это не дым от пожара.
Согласно хронологии, между исчезновением «Бессмертного Гиганта» и потерей связи с Пахотными землями прошло всего несколько дней, а от потери связи до появления Чёрного кольца — почти весь сезон дождей.
Поэтому сейчас на Пахотных землях всё было не так уж плохо — по крайней мере, им пока не грозила полная катастрофа.
Лу Ли шёл к своей цели, размышляя о другом: подобно тому, как чистый чёрный камень вернул его на архипелаг Леннон до его разрушения, какая сущность вернула его на Пахотные земли, где ещё ничего не произошло?
Была ли это просто сущность-летописец, подобная чистому чёрному камню, или от Лу Ли требовалось что-то сделать?
Кейт, шедшая за Лу Ли, постепенно съёжилась. Бурный поток в нескольких десятках метров от них нёс с собой влагу, на её волосах уже блестели капельки росы, а мокрое платье липло к телу.
Аристократический этикет подсказывал, что в такой ситуации джентльмен снял бы свой плащ и накинул ей на плечи, но Лу Ли, шедший впереди, ничего не делал.
— Кхм…
Сдержанный кашель вырвал Лу Ли из раздумий и заставил оглядеться. Заметив, что Кейт с покрасневшим кончиком носа съёжилась и прячется за его спиной от ветра, он снял свой плащ и бросил ей.
— …Спасибо.
Кейт плотнее закуталась в плащ. Холод постепенно отступал, а на смену ему пришло тепло, принёсшее с собой усталость бессонной ночи, и её снова начало клонить в сон.
Дым поднимался дальше, чем казалось, но хорошей новостью было то, что он действительно шёл из Прибрежного городка, и сам городок не был ни сожжён, ни атакован.
Пройдя почти два часа пешком от сломанной машины, Лу Ли и Кейт наконец выбрались из безлюдной местности и увидели жителей, бродивших у окраины городка.
Городок был в порядке, и они тоже.
Услышав, что большой корабль столкнулся в море с аномалией, что Лу Ли и Кейт — выжившие, и узнав обо всём, что произошло на «Бессмертном Гиганте», местные жители были крайне удивлены, а затем собрали молодёжь, чтобы отправиться на помощь.
Несколько десятков ли ровной равнины позволяли им добраться до севшего на мель судна до наступления темноты и вернуть выживших.
Затем Лу Ли спросил у местных о Хайме и Воплощении. Он не особо надеялся на ответ, но капитан городской стражи сделал загадочное и настороженное лицо.
— Вы знаете, что это?
— …Идёмте за мной.
Капитан стражи привёл Лу Ли и Кейт к большому круглому дому, обклеенному старыми перьями и шерстью.
— Скажи матери, что пришли гости, — обратился капитан к карлику у «двери».
Карлик проскользнул в круглый дом с войлочной крышей и вскоре откинул вязаный занавес, служивший «дверью», приглашая их войти.
— Мать, — с уважением обратился капитан к старухе с толстыми косами, сидевшей, скрестив ноги, на одеяле. — Они хотят знать о Хайме и… Воплощении.
Её глаза были закрыты серой повязкой, но когда старуха подняла голову, Кейт почувствовала, что та «смотрит» прямо на неё.
— Зачем, дитя?
— Один друг попросил меня найти их.
— …Друг не попросил бы тебя об этом, — казалось, пара испытующих глаз пронзает Лу Ли прямо сквозь серую ткань.
— Он и враг, и друг.
— И человек не попросил бы тебя найти это…
— Он действительно не человек.
Разоблачённая ложь не вызвала у Лу Ли никаких эмоций, кроме спокойствия, а «мать» не стала его прогонять.
Хайм имеет много значений, а Воплощение — это образ божественной сущности. Связывает их далёкая легенда: место нисхождения божества под названием Хайм принесёт миру гибель.
Цель Короля Трупоедов была раскрыта: он хотел, чтобы Лу Ли нашёл его Воплощение в Хайме.
«Мать» не стала отговаривать Лу Ли от поездки в Хайм, лишь предупредила, что это очень опасно, и что друг, попросивший его найти Воплощение, может замышлять недоброе. «Мать» не знала, что случилось с Лу Ли, но её догадка, возможно, вела к тому же выводу.
— Отправляйся на Утёс Морского Вида… Возможно, твой ответ там…
У Кейт тоже был вопрос. Перед уходом она спросила «мать»: — В море мы попали в густой туман, а в тумане прятались чудища.
— Хасан-такана…
«Мать» произнесла местное название аномального тумана и устало сказала Лу Ли: — Идите скорее… у вас мало времени…
Кейт ещё размышляла над смыслом фразы «мало времени», а Лу Ли уже спросил прямо: — Что значит «мало времени»?
— Тьма…
«Мать» протяжно вздохнула. Карлик преградил им путь, выпроваживая из дома. Только сейчас Кейт заметила, что у карлика нет языка — он был немым.
Встретившись с капитаном стражи, ожидавшим их снаружи, Кейт сказала: — Наша машина сломалась в дороге.
Капитан ответил, что сейчас же пошлёт жителей притащить её.
— Это паровой автомобиль.
— Паровой что?
— Паровой автомобиль.
— Какой автомобиль?
— Оставьте его там, — сказал Лу Ли.
Реакция капитана стражи ясно дала понять, что в Прибрежном городке никто не умеет чинить паровые автомобили.
Лу Ли попросил капитана стражи указать направление на Мыс Морского Вида, а также попросил карту и конную повозку. У Лу Ли из этой эпохи не было денег, поэтому Кейт заложила своё ожерелье.
От Прибрежного городка до Хайма было около двухсот ли. Если вся дорога будет ровной и гравийной, Лу Ли успеет добраться до Хайма к вечеру.
Купив немного еды и одежды, Лу Ли, снова накинувший плащ, спросил уставшую Кейт: — Ты всё ещё хочешь идти со мной? Дальше будет всё опаснее.
— Угу.
Натянув поводья, Лу Ли направил повозку на юг Пахотных земель.
Земля под хмурым небом казалась безжизненной. Такая скучная, убаюкивающая поездка была роскошью, о которой люди в Эпоху аномалий и мечтать не смели. Единственным препятствием для Лу Ли была тряска, даже более сильная, чем на «Бессмертном Гиганте».
Кейт стошнило всем, что она съела. Сильное укачивание от тряски и ломота во всём теле почти сломили её. Наконец, тряска на время прекратилась — они проезжали мимо заброшенной деревни.
Деревня была давно заброшена, в ней ничего не осталось. Единственное, что привлекло внимание Кейт, — это деревянная кровать.
Лу Ли осмотрелся, но ничего не нашёл. Однако, когда он уже собирался уходить, он обнаружил пещеру, а в ней — разлагающийся труп.
Перед отъездом Лу Ли расспрашивал капитана стражи о местных легендах, и здесь действительно ходили предания, похожие на истории о трупоедах. То, что он увидел сейчас, было похоже на зародыша трупоеда — человеческий труп, превращающийся в чудовище.
Гниющая кожа обнажала дёсны, отступавшие к челюсти. Ладонь, лежавшая на животе с проступающими ранами, стала острой и вытянутой.
Лу Ли рассмотрел позу трупа. Похоже, при жизни этот человек пытался вскрыть себе живот.
Подобрав топор, лежавший рядом с трупом, Лу Ли начал вспарывать его жёсткую, как кожа, плоть. Кейт, державшая рядом масляную лампу, смотрела на Лу Ли так, словно он был маньяком-убийцей.
Живот был вскрыт. Лу Ли действительно нашёл кое-что в желудке трупоеда — кусок пергамента, на котором короткая, неразборчивая надпись была полна отчаяния и страха:
[Тот дождь принёс всё]
«Тот дождь» — это один из трёх великих Бедствий, Дождь Перемен, или что-то другое?