Глава 1399. На суше •
Кейт отодвинула штору. За иллюминатором простирались размытые, сплошные тени.
Лу Ли оттащил в сторону пассажира, который ударился и потерял сознание у двери, и открыл её. За пределами котельного отделения царили холод, тишина и мрак, окутывавшие тревожно накренившийся коридор.
Сняв масляную лампу, которая уже почти перестала раскачиваться, Лу Ли направился к корме. Свет проник в темноту. Сзади послышались шаги. Лу Ли слегка повернул голову — босая Кейт вышла следом, сжимая кремнёвый пистолет, который служил скорее для самоуспокоения.
Выход Лу Ли и Кейт побудил некоторых выживших последовать за ними. Но большинство остались, укрывшись в котельном отделении в ожидании спасения и рассвета.
В окутанном лёгкой дымкой коридоре было тихо, но, дойдя до развилки, они услышали доносящийся откуда-то смутный шум.
— Что это за звук?..
Шум, похожий на помехи, становился всё отчётливее, словно искажённый сигнал радио или эхо прилива.
— В трюм поступает вода.
Лу Ли посмотрел себе под ноги — вода ещё не добралась сюда.
Сказав следовавшим за ним людям передать эту новость оставшимся в котельном отделении, Лу Ли пошёл дальше.
Пробоина находилась на их пути. Эхо прибоя становилось всё громче, и в какой-то момент босая Кейт наступила на промокший ковёр, склизкий, как мох.
Ледяной холод заставил её дышать чаще.
Вскоре мокрый ковёр сменился ледяной морской водой. Шум прибоя стал ещё отчётливее, и через мгновение они увидели приоткрытую дверь каюты, из которой с плеском вырывался поток воды.
Лу Ли, бредя по воде, доходившей до лодыжек, подошёл к двери и закрыл её. Шум и поток воды остались за преградой, но вдалеке послышался новый шум прибоя.
Пробоина была не одна.
Лу Ли подошёл к лифту. Остаточной мощности котельного отделения хватало, чтобы он работал, но доносившееся из-за решётки едва слышное чавканье и просачивающаяся багровая жидкость, смешанная с морской водой, подсказывали, что лучше туда не соваться.
— Есть другой путь на палубу?
Лу Ли спросил у дюжины силуэтов, следовавших за ним.
После короткого молчания один из рабочих котельной сказал:
— Я знаю…
— Веди.
Вернувшись к развилке, Лу Ли велел рабочему показывать дорогу.
Хорошая новость: пробоины были в кормовой части, так что нос корабля, севший на мель, не затопит.
Плохая новость: лестница тоже была на корме.
Они брели по коридору, залитому водой по колено. Шум становился всё оглушительнее, и вскоре путь им преградил бурный поток, похожий на реку.
Пока выжившие колебались, Лу Ли уже поднял лампу и шагнул в поток. Брызги взлетели вверх, вода мгновенно поднялась до бёдер. Сильное течение заставило Лу Ли слегка пошатнуться, но он устоял и, словно скала, добрался до другого «берега».
Кейт последовала за ним. Подобрав мешавшее платье, она медленно двинулась вперёд, сопротивляясь течению, но, почти добравшись до конца, ускорила шаг и потеряла равновесие.
Прежде чем она упала в воду, Лу Ли схватил её за волосы и вытащил.
— Спасибо…
Тяжело дыша, Кейт сидела в ледяной воде, пытаясь отдышаться.
Лу Ли посмотрел на «противоположный берег». Опасное приключение Кейт заставило остальных замереть в нерешительности.
Вода поднималась — там, где она была по щиколотку, теперь стало по колено.
— Быстрее переходите или возвращайтесь, — сказал Лу Ли, глядя на них.
Между крушением «Бессмертного Гиганта» и появлением Чёрного кольца был долгий и в то же время короткий промежуток времени. Хоть ситуация и будет ухудшаться, его должно было хватить, чтобы дождаться спасения.
Некоторые выжившие отступили, и вскоре почти половина группы повернула назад.
Оставшиеся начали переправляться через бурный поток.
Но они слишком долго медлили. Воды в трюме становилось всё больше, и течение усилилось настолько, что даже Лу Ли приходилось быть осторожным, чтобы устоять на ногах. Несмотря на то что люди держались за руки, последнюю женщину сбил с ног ревущий поток.
Лу Ли попытался её вытащить, но было уже поздно. Бурлящая вода унесла женщину в неизвестную темноту.
— Мы… мы не спасём её? — в шуме воды было не разобрать, кто говорил.
Лу Ли выбрался из воды и поднял лампу, стряхивая с неё капли.
— Слишком поздно.
— Идём дальше.
Путь на палубу преграждала не только вода, но и опасность.
Один мужчина средних лет остановился передохнуть и отстал от группы. Внезапно он споткнулся, словно от усталости. Когда выжившие обернулись на всплеск, они увидели лишь расходящиеся по воде круги — мужчина исчез.
— Не задерживайтесь на глубокой воде.
Лу Ли обвёл всех светом лампы и снова пошёл впереди.
Проходя мимо каюты третьего класса, качнувшийся свет лампы выхватил из темноты «труп», лежавший на тумбочке. Иллюминатор был разбит, нога мужчины застряла снаружи, и что-то дёргало за неё, отчего храпевшее тело подрагивало.
Лу Ли вошёл в каюту, схватил толстяка за воротник и бросил в воду, после чего быстро вышел и закрыл дверь.
Только тогда они заметили, что левая нога толстяка была откушена вместе с костью.
И он всё ещё спал.
Резкий запах дешёвого алкоголя ударил в нос. Кейт нахмурилась:
— Алкоголь и вправду делает людей счастливыми?
— Не знаю.
Дверь затряслась от ударов, из-за неё донёсся визг. Лу Ли велел одному из выживших взвалить на спину толстяка, который мог и не выжить, и они пошли дальше.
Чем ближе они подходили к севшей на мель корме, тем глубже становилась вода. Выжившим пришлось встать на цыпочки, чтобы не захлебнуться. Когда они уже тяжело дышали, показалась лестница, ведущая на верхнюю палубу.
Они ступили на лестницу. Морская вода стекала по ступеням. Выбравшись из трюма, они оказались на палубе.
Вдалеке занимался рассвет.
Лу Ли велел им оставаться здесь, помогать другим выжившим и ждать спасателей.
— Ты куда? — спросила Кейт, увидев, что Лу Ли направляется к борту.
— В ближайший город.
Кейт опешила: — Ты разве не для того, чтобы спасти нас?
— Нет.
— Тогда чтобы спасти Пахотные земли?
— Слишком поздно.
— Что значит «слишком поздно»?
Лу Ли не ответил. Он посмотрел на юг — на небе не было Чёрного кольца. Перемены ещё не начались.
Он поставил на ровный киль опрокинутую у борта спасательную шлюпку и привязал трос. Лу Ли вспомнил, что ничего не знает об этих местах и ему нужен местный проводник.
— Здесь есть кто-нибудь из местных, с Пахотных земель?
Выжившие растерянно переглянулись. Тогда Кейт указала на пьяницу:
— Он местный.
— Откуда ты знаешь?
— Это короткая льняная рубаха с Пахотных земель. Такую носят только лесорубы.
Но этот пьяница, который не проснулся даже с оторванной ногой, вряд ли протрезвеет раньше чем через несколько часов.
Лу Ли затащил его в спасательную шлюпку, залез сам и попросил выживших помочь спустить её на воду.
В этот момент в шлюпку спрыгнула и Кейт. Раскачиваясь, шлюпка скользнула вдоль борта и опустилась в море.
Лу Ли взялся за вёсла, и вскоре они сели на мель.
Волны выбрасывали на берег обломки досок. Лу Ли заметил на песке деревянную лодку — поблизости должна быть деревня.
Кое-как перевязав ногу пьяницы, Лу Ли взвалил его на спину. Если деревню найти не удастся, по крайней мере, будет у кого спросить дорогу.
Кейт молча пошла следом.
Насмешка Клэр снова подтвердилась.
В каждом приключении рядом с Лу Ли оказывается женщина…