Глава 1381. Три битвы •
«Гнездо» трупоедов, город трупоедов, королевство трупоедов.
Классификация, данная людьми поселениям трупоедов, была неточной, а разница в масштабах росла в геометрической прогрессии.
Судя по тому, что Лу Ли увидел во сне, племя Кровавой Чумы по своему размеру находилось где-то между «Гнездом» и городом: сильнее «Гнезда», но слабее города.
В конце концов, на востоке они не считались сильной аномалией, раз их вытеснили на юг.
Но это было лишь по меркам востока.
Волк-одиночка, изгнанный стаей, всё ещё мог сеять хаос в отаре овец.
Кроме того, племя Кровавой Чумы, вероятно, уступало городу лишь в размерах, ведь в жестоком Миднайте невозможно было прокормить слишком много простолюдинов.
Как бы то ни было, в этот раз Лу Ли и четыре воина-трупоеда, сопровождавшие его, представляли «Гнездо».
Можно было предсказать, что в случае провала Лу Ли, в лучшем случае, воинам-трупоедам позволят остаться на аванпосте.
Среди пустынных и ветхих руин четыре ползущих воина-трупоеда охраняли невысокого чародея-трупоеда, который шёл прямо, опираясь на посох из позвонков.
Лу Ли счёл череп бесполезным и заменил его на прочный посох из позвонков, слишком тяжёлый для тщедушного тела чародея-трупоеда.
По мере приближения к улице на границе южного и восточного районов, вдоль дороги стали появляться характерные признаки присутствия трупоедов: черепа, насаженные на палки, и разбросанные куски заражённой чумой плоти.
Аванпост племени Кровавой Чумы представлял собой временное «Гнездо», устроенное в театре, монастыре и жилых домах. Низкая ограда из плоти не могла скрыть кипучую деятельность внутри.
Здесь не было трупоедов-простолюдинов. Дрова и камни таскали воины-трупоеды.
Приближение пяти трупоедов привлекло внимание аванпоста. К ним подошёл отряд, такой же, как у Лу Ли, и провёл их мимо кровавого пруда, в котором отмокали трупоеды, в покрытый плотью чумной монастырь.
Статуя божественных сущностей в молельном зале была словно разрублена пополам. Свирепый предводитель-трупоед ростом почти в четыре метра восседал на её обломке. Заметив прибывшего Лу Ли, он вскинул свой костяной хлыст.
Хлоп!
Свист рассёк воздух рядом с Лу Ли, подняв пыль и разорвав кровавый ковёр у его ног.
— Ты не Сюэгу… Ты кто?
Глухой голос, подобный скрипу колёс тяжело гружёной повозки, разнёсся по монастырю из плоти.
— Новый чародей-трупоед.
Лу Ли посмотрел прямо на предводителя.
— Вместо Сюэгу?
— Верно.
— Трус… Он — позор племени… — змееподобный бледный костяной хлыст медленно отдёрнулся от Лу Ли. — Надеюсь, ты не такой.
— Увести его. Скажите воинам, что арена открыта!
Крепкий воин-трупоед вошёл в кровавый монастырь и надел кандалы на воинов Лу Ли, которые по сравнению с ним выглядели как простолюдины и не оказывали никакого сопротивления.
Лу Ли не стал исключением. Его посох из позвонков забрали, а его самого заперли в тесной яме, где можно было лишь лежать, свернувшись калачом.
Движущиеся тени и шорох за костяной решёткой говорили о том, что его охраняют.
Лу Ли мог сбежать в любой момент, но он лишь тихо ждал, молча продолжая укреплять своё тело.
Долгий мрак был нарушен скрипом решётки.
Лу Ли выбрался из своей темницы и последовал за отрядом трупоедов через опустевший аванпост, постепенно приближаясь к театру, откуда доносились беспорядочные вопли и смрад.
Они открыли костяную решётчатую «дверь», ведущую в театр, и пропустили Лу Ли внутрь.
Лу Ли протиснулся в грубо вырытое отверстие, оглянулся на вновь закрывшуюся «дверь», а затем пошёл вглубь, на звук ревущей толпы.
Мрак ненадолго окутал его, но вскоре сменился всё более отчётливыми криками и светом.
Перед ним оказалась ещё одна «дверь» из костяной решётки.
Словно облачённые в свирепую кровавую шкуру люди, зрители ждали бойни.
Рядом стояла оружейная стойка: ржавые мечи, молоты, оленьи рога… всё, что могло служить оружием, было разложено на ней, покрытое засохшей кровью.
Лу Ли увидел, что его посох из позвонков тоже лежит на стойке.
Он отложил свой посох и продолжил выбирать из многообразия оружия.
Его внимание привлёк толстый железный прут, похожий на фонарный столб. На его верхушке, словно украшение, был насажен череп несправедливо убитого, пустые глазницы которого смотрели на Лу Ли.
Лу Ли поднял его — когти идеально легли на рукоять. Он весил около восьмидесяти фунтов, но был слишком длинным. Для Лу Ли в его теле чародея-трупоеда он был громоздким, как дверная панель.
Крак!
В этот момент лебёдка с лязгом потянула решётчатую «дверь» вверх, и шум снаружи без преград ворвался в пещеру.
Лу Ли прекратил выбирать. Он взял череп и насадил его на железный посох, после чего шагнул на арену.
Густой запах крови, смешанный со смрадом гнили, ударил в лицо. Лу Ли поднял голову и, казалось, увидел, как на него сверху взирает око, сотканное из крови и чумы.
Это был ритуал.
Жертвоприношение Королю Трупоедов, чтобы умилостивить его боем и кровью.
Прежде чем безмолвный взгляд из пустоты заметил, что его заметили, Лу Ли отвёл глаза.
Грубый рёв предводителя-трупоеда разнёсся по арене:
— Чародей-трупоед, докажи свою храбрость в трёх битвах за независимость!
— Победишь — обретёшь почёт. Умрёшь — будешь съеден.
Окинув взглядом воющих трупоедов на трибунах, Лу Ли сжал свой посох.
Он избежал шуточного турнира Крис, но не смог уклониться от гладиаторских боёв трупоедов.
Взгляд Лу Ли упал на противоположный конец арены, усыпанной щебнем, костями и пропитанной кровью землёй. Из тени медленно выполз воин-трупоед, достигший почти предельного размера, и с рёвом бросился на Лу Ли.
Он был прав: тщедушного чародея-трупоеда мог с лёгкостью убить даже простолюдин. Но если держаться на расстоянии, то и целое «Гнездо» не сможет одолеть одного чародея.
Но Лу Ли не был чародеем-трупоедом.
Держа в руках восьмидесятифунтовый «посох», Лу Ли высоко замахнулся на несущегося на него со смрадным ветром воина-трупоеда и с силой опустил его вниз.
Бум!
Расцвёл великолепный многослойный цветок.
Сначала хрупкий череп на «посохе» разлетелся на куски, затем сам посох без всякого сопротивления соприкоснулся с головой противника. Твёрдый череп деформировался, прогнулся, «посох» вмялся в голову, словно камень, брошенный в болото гнилостного чудища, разбрызгивая во все стороны зловонные ошмётки плоти.
Безголовый воин-трупоед рухнул, окружённый разлетевшейся веером липкой гнилью.
На арене раздались визги, объявлявшие о победе Лу Ли. Трупоеды принялись зачищать поле боя — они утащили труп с арены, и тут же на трибунах развернулась кровавая борьба за него.
Второй бой последовал незамедлительно. Лу Ли стряхнул с «посоха» налипшую гниль и посмотрел на поднимающуюся вторую решётку.
Из-за неё вышел чародей-трупоед с костяным посохом в руках. Он поднял его, высвобождая гнусную чумную ауру.
Лу Ли, словно воин, бросился на чародея-трупоеда. Выдерживая действие чумной ауры и не обращая внимания на то, как его плоть гниёт и тут же восстанавливается, он замахнулся «посохом» и обрушил его на издававшего непостижимый визг противника.
Череп чародея-трупоеда был мягче, чем у воина. Начинка его головы состояла не из разложившейся рыхлой плоти. Тщедушное, хрупкое тело было почти разрублено пополам, а гелеобразная слизь, похожая на сопли, забрызгала стену и зрителей у края арены.
— Кровавый Череполом!
Лу Ли услышал, как кричат с трибун.
Он пожалел, что не настоял на том, чтобы Крис провела турнир. По крайней мере, Союз Кровных Семей не придумал бы такого ужасного прозвища.
Тело чародея-трупоеда утащили с арены, и настал черёд третьего боя.