Глава 1379. Кровавая бойня •
Ответ пришёл не сразу. Сначала появился чародей-трупоед.
Лу Ли приготовился к допросу, но чародея-трупоеда нисколько не заботила вражда между его подчинёнными. Он разглядел в Лу Ли потенциал и захотел помочь ему стать чародеем-трупоедом или вожаком-трупоедом.
— Ты чистый, природный… скелет… чародея.
Чародей-трупоед, должно быть, имел в виду, что у Лу Ли есть потенциал стать чародеем, а не посохом для него.
Лу Ли тоже склонялся к тому, чтобы стать чародеем. Это могло бы дать ему доступ к неведомым человечеству тайнам племени трупоедов, а также позволить овладеть их колдовством.
К тому же, статус чародея был значительно выше, чем у воина.
Он вполне мог бы сместить этого чародея-трупоеда и стать новым главой «Гнезда».
Чародей-трупоед поднял свой посох из позвонков и легонько коснулся им воина-трупоеда. Тот очнулся от кошмара и пал ниц у ног чародея и Лу Ли.
— Проигравший, будешь охранять шахту.
Чародей-трупоед жестом велел Лу Ли следовать за ним.
Прежде чем уйти, Лу Ли подозвал трупоеда, из груди которого сочилась грязная, зловонная кровь, и сказал воину-трупоеду:
— Мой слуга.
Воин-трупоед прижался мордой к земле, и другой трупоед тоже покорно распростёрся на земле.
Этот трупоед ещё мог пригодиться. Он не умрёт: для трупоеда рана в груди — сущий пустяк.
Лу Ли выбрался из шахты и последовал за чародеем-трупоедом вглубь «Гнезда», к маленькой хижине, сложенной из костей.
Протиснувшись в низкую для него, но впору чародею, костяную хижину, Лу Ли ощутил, как в ноздри ударил едкий чудовищный запах, смесь крови и трав.
Подавив желание чихнуть, Лу Ли оглядел разбросанные повсюду травы, внутренности и конечности аномалий.
Это место напоминало хижину колдуна из тёмных времён ранней Эпохи аномалий. Даже в Миднайт-Сити было лучше, не говоря уже о Земле Света с её усовершенствованной и промышленной алхимией.
— Твоя призрачная сущность пробудилась.
Чародей-трупоед положил свой посох из позвоночника у котла и стоял к Лу Ли спиной, совершенно не опасаясь.
— Призрачная сущность?
Лу Ли притворился несведущим.
— Этот город когда-то принадлежал людям. Болото поглотило его, призрачные сущности бежали. Ты — одна из них.
Лу Ли молчал.
— Призрачные сущности — чистые, прирождённые чародеи. Ты можешь стать таким, как я.
Лу Ли оскалил острые зубы и спросил:
— Есть ли другие призрачные сущности?
— В «Гнезде» нет. Но есть у племени Кровавой Чумы.
Лу Ли наконец-то нашёл след призрачных сущностей из Миднайт-Сити, но новость была плохой.
— Всё, что у них есть, принадлежит Королю.
Это означало, что призрачные сущности, обращённые в трупоедов, больше не принадлежали себе.
Король Трупоедов…
Лу Ли сделал мысленную пометку: по возвращении попросить, чтобы Земля Света попыталась связаться с Королём Трупоедов и выменять призрачные сущности из Миднайт-Сити.
Чародей-трупоед продолжил, объясняя, что для того, чтобы стать чародеем, нужен дар, которым Лу Ли уже обладал. Теперь ему нужно было молиться Королю Трупоедов, чтобы получить силу, дарованную божественными сущностями. Но прежде чародей-трупоед должен был приготовить тайное зелье, которое Лу Ли предстояло выпить.
Зелье должно было указать дальнейший путь Лу Ли: стать вожаком-трупоедом или чародеем-трупоедом.
У Лу Ли был и другой вариант: напасть на стоящего к нему спиной, ничего не подозревающего чародея. Хотя его смерть была бы замечена Королём Трупоедов, чья аура окружала его, если погрузить его в сон, никаких проблем не возникнет…
Но Лу Ли ничего не предпринял. Он молча ждал, пока чародей-трупоед растолчёт травы, камни, щепки, внутренности аномалий, соскоблит костяную пыль со своего посоха и смешает всё это с кипящей в подвешенном котле кровью, создав вязкую, переливающуюся тенями мерзость.
Без сомнения, это было варево, способное мгновенно превратить человека в иное существо.
— Пей. Чувствуй. Направление.
Чародей-трупоед протянул Лу Ли каменную чашу.
Лу Ли уверенно взял её и, изображая любопытство, посмотрел на травы за спиной чародея.
— Чародей, господин, что это?
Чародей-трупоед обернулся, чтобы просветить будущего собрата, и в этот момент Лу Ли выплеснул содержимое чаши из хижины.
Бум!
Каменная чаша упала и разлетелась на осколки. Обернувшийся чародей-трупоед напряжённо уставился на Лу Ли, который выпустил пустую чашу из рук и начал меняться.
Двухметровый рост, обретённый в битве с воином-трупоедом, стал уменьшаться, его морда и когти укорачивались и атрофировались, сухожилия и кости под гниющей кожей истончались, делая его тощим. В итоге он стал таким же тщедушным, как чародей-трупоед, и лишь немного выше него.
Лу Ли использовал мимикрию, чтобы принять облик чародея-трупоеда. Результат был превосходным: в гниющем глазу чародея, рядом со шрамом от хлыста, он увидел эмоцию, которую можно было назвать восторгом.
Но оставалось последнее испытание: Лу Ли был «пустышкой», неспособной к колдовству.
Обрадованный появлением в «Гнезде» второго чародея, он пока не требовал от Лу Ли сотворить заклинание, но это должно было случиться рано или поздно. И случилось это раньше, чем ожидал Лу Ли — восторг сменился требованием продемонстрировать магию.
Лу Ли попытался использовать ту слабую толику веры, что впитал, включая и частицу веры в Короля Трупоедов. Хотя сотворить заклинание так и не удалось, этого оказалось достаточно, чтобы чародей-трупоед счёл попытку успешной.
Затем чародей-трупоед созвал всех обитателей «Гнезда», объявил о возвышении Лу Ли до чародея, вручил ему череп другого чародея и провозгласил вторым предводителем «Гнезда».
Вот как обстояли дела в «Гнезде» трупоедов.
Территория «Гнезда» была сопоставима с замком, но по силе оно значительно уступало. Однако, благодаря покровительству Короля Трупоедов, ни одна аномалия не осмеливалась связываться с этими ходячими чумными бациллами. В «Гнезде» было семнадцать воинов-трупоедов и сто тридцать три трупоеда-простолюдина.
Затем чародей-трупоед рассказал Лу Ли то, о чём тот уже догадывался: к чему готовилось «Гнездо».
Племя трупоедов с востока готовилось к переселению. Они основали на границе аванпост, чтобы подготовить свои силы. Причиной их переселения была угроза, с которой это племя Кровавой Чумы столкнулось на востоке.
Это совпадало с тем, что Лу Ли видел во сне. Но он чувствовал, что это не всё.
Чародей-трупоед слишком торопился, словно у него было мало времени.
И он был слишком добр к нему, будто это не «Гнездо» трупоедов, а какой-то приют.
— Что за угроза?
— Не нужно знать.
Очевидно, ранг Лу Ли был ещё недостаточно высок.
Но чародей после повышения мог стать великим чародеем-трупоедом — существом, стоящим даже выше предводителя.
Вечером чародей-трупоед приготовил для Лу Ли обильную еду — легкоусвояемые комья гнилого мяса.
— Я не хочу есть.
Чародей-трупоед не стал настаивать, лишь пронзительно взвизгнул:
— Тебе понадобится.
Вскоре чародей-трупоед раскрыл свою истинную цель — он приказал Лу Ли отправиться вместо него на аванпост племени Кровавой Чумы и принять участие в кровавой бойне.
В ней должен был участвовать сам чародей-трупоед, но появление Лу Ли он счёл даром Короля Трупоедов — жертвенным призраком, что умрёт вместо него.
Если Лу Ли проиграет в кровавой бойне, чародей останется жив и присоединится к племени Кровавой Чумы. Если Лу Ли победит, «Гнездо» сохранит независимость — в любом случае, цель чародея-трупоеда будет достигнута.
Точно так же, как Лу Ли поступил с тем трупоедом, теперь жертвой стал он сам.