Глава 1377. Ветвь Кровавой Чумы •
Трупоед-простолюдин мог затеряться в толпе, но в «Гнезде» было не так много воинов-трупоедов, и лишний сразу бы бросился в глаза.
Замаскированный Лу Ли вёл себя как настоящий трупоед-простолюдин: таскал сухие ветки и щепки из гнилой земли, вымазался в грязи, от которой Клэр зажала бы нос, и даже иногда отлынивал от работы, чтобы ничем не отличаться от остальных.
Проработав так некоторое время и решив, что его не раскроют, Лу Ли уже собирался выбраться из гнилой земли с бревном на плече, как вдруг его остановил сильный воин-трупоед.
Лу Ли не разобрал бормотания, похожего на скрежет костей, но острые когти, внезапно нацеленные ему в грудь, явно не были дружеским жестом.
Кости с треском начали расти, плоть зашевелилась, обрастая сухожилиями вокруг бледного скелета. Воспользовавшись тем, что воин-трупоед ищет драки, Лу Ли поднял руку и заблокировал его когти.
Зелье преображения не меняло силу того, кто его выпил, но сейчас мимикрия Лу Ли действительно позволила ему превратиться из трупоеда-простолюдина в воина-трупоеда.
Однако способность к чуме так и не проявилась.
Лу Ли, словно зародыш чудища, хранил молчание, отражая рёв и натиск воина-трупоеда.
Трупоеды-простолюдины сгрудились вокруг, готовые наблюдать за дракой, но в этот момент странное заклинание окутало Лу Ли и воина-трупоеда, заставляя их плоть выйти из-под контроля.
Появился чародей-трупоед, опирающийся на посох из серого позвоночника, и отчитал Лу Ли и воина-трупоеда.
По сравнению с недавним пиром, чародей-трупоед сильно изменился… его рыжевато-коричневый плащ на иссохшем теле был изорван, а на гниющей морде виднелась длинная и глубокая рана, похожая на след от хлыста, разрывавшая край глазницы.
Если бы не тот факт, что в «Гнезде» был всего один чародей-трупоед, Лу Ли решил бы, что перед ним кто-то другой.
Воин-трупоед негодующе поднял когти, показывая, что никогда раньше не видел Лу Ли, и что у того нет чумы.
Из-за рубки и переноски деревьев мясная кашица, которой Лу Ли намазал когти, стёрлась, и он перестал источать запах гнили и чумы, тем самым выдав себя.
Чародей-трупоед, который был ниже многих простолюдинов, повернул свои гнилые глазницы к Лу Ли и, что-то бормоча, взмахнул посохом из позвоночника. От посоха исходила едва уловимая божественная природа.
Лу Ли предположил, что это связано с молитвой, так как в его тело влился слабый, почти незаметный кровавый оттенок, подобный вере. Ничтожный, неуловимый.
Зелье преображения меняло облик на структурном уровне. В какой-то степени Лу Ли сейчас действительно был трупоедом.
Чародей-трупоед не обнаружил в Лу Ли ничего подозрительного и прогнал воина-трупоеда прочь. Даровав Лу Ли простое благословение, он приказал новоиспечённому воину отправляться в шахты и надзирать за рабочими.
Лу Ли видел во сне пещеру, ведущую под землю, поэтому он ушёл под благоговейными и завистливыми взглядами окружающих трупоедов-простолюдинов.
Проходя мимо алтаря, Лу Ли увидел, что на алтаре «Гнезда» возведён высокий помост. Собранная ими руда и дрова были сложены здесь, словно для проведения какого-то жуткого ритуала.
Знало ли «Гнездо» трупоедов что-то?
Лу Ли схватил шахтёрскую лампу у входа в шахту и протиснулся в узкий проход, в который едва мог пройти взрослый человек.
Независимо от того, была ли это простая разведка боем или полномасштабное вторжение с востока Миднайта, или даже мирное сосуществование с югом, «Гнездо» трупоедов не должно было вести себя так.
Знало ли «Гнездо» трупоедов что-то? Откуда взялся след от хлыста на лице чародея-трупоеда?
Узким был лишь вход. Изрытый туннель постепенно расширялся, а флюорита в шахтёрской лампе было достаточно, чтобы трупоеды могли видеть в темноте. Из невидимой тьмы в глубине извилистой шахты доносились то близкие, то далёкие звуки ударов.
Мимо него проносились испуганные трупоеды-простолюдины с корзинами, полными руды. Они размахивали кирками, тяжело и грязно дыша, и прижимались к стенам, чтобы обойти задумавшегося воина-трупоеда.
Лу Ли зашёл в конец одного из ответвлений шахты, а затем вернулся в главный туннель у входа. Трупоеды прорыли целую сеть запутанных ходов, повсюду зияли глубокие штреки, и понять, заброшен ли туннель, можно было только по доносящимся из него звукам ударов.
Впрочем, Лу Ли это не касалось.
Быстро осмотрев шахту и убедившись, что он здесь единственный воин-трупоед, Лу Ли начал своё расследование.
Он ворвался в туннель, где работал всего один трупоед, и, прежде чем тот успел заметить его, погрузил его в сон, заставив вспомнить всё, что произошло раньше. Пустота.
Он ничего не знал.
В тёмной, как ночь, шахте не умолкали звуки ударов, и лишь короткие сны давали трупоедам временную передышку.
Лу Ли отпустил этого несчастного трупоеда и выбрал следующую цель: рабочего, которому было поручено выносить корзины с рудой из шахты.
Имитируя бормотание трупоеда, Лу Ли приказал ему следовать за собой в заброшенный туннель и погрузил его в сон.
Глазами этого трупоеда Лу Ли увидел, как чародей-трупоед в окружении воинов и простолюдинов покинул «Гнездо».
Их количество соответствовало числу тех, кто был на пиру в замке, но время не совпадало.
Далёкая алхимическая башня сияла ярким полуденным светом, а это означало, что они ушли в полдень… то есть после окончания пира.
Когда Лу Ли и его спутники отступали на ферму, «Гнездо» трупоедов собрало свои силы и снова вышло наружу.
Трупоед-простолюдин, в которого вселился Лу Ли, знал немного. Казалось, единственный способ выяснить, что произошло, — это поймать воина-трупоеда. Но в этот момент Лу Ли заметил в отряде трупоеда, у которого не хватало зуба-«двери».
Лу Ли ненадолго покинул шахту, нашёл того самого беззубого трупоеда, который всё ещё таскал щебень, и затащил его в туннель.
Никого из трупоедов не волновало, что воин собирается сделать с простолюдином.
Он затащил его в заброшенную шахту, и сон окутал перепуганного трупоеда-простолюдина. Под руководством Лу Ли в его сознании всплыли воспоминания:
Десятки трупоедов-простолюдинов, дюжина воинов и окружённый ими чародей-трупоед покинули «Гнездо» и поползли по улице на восток.
На размытой границе между югом и востоком Миднайта Лу Ли глазами трупоеда-простолюдина увидел кровавый прилив — это были не аномалии, вторгшиеся крупными силами, и не разведка передового отряда, а другая группа трупоедов.
По сравнению с ними южное «Гнездо» трупоедов выглядело как сборище нищих оборванцев.
Сотни воинов-трупоедов окружали больше сотни чародеев, а те, в свою очередь, столпились вокруг вожака-трупоеда, ростом с Крис. А в центре всей этой массы, сжимая в руке фонарный столб, медленно шёл гигантский предводитель-трупоед.
Взгляд трупоеда-простолюдина и всё вокруг стало хаотичным. Лу Ли мог лишь смутно, краем глаза, видеть, как униженно и испуганно чародей-трупоед и воины подползают к ним.
Кроме того, Лу Ли услышал в воспоминаниях нечто интересное:
Та сторона назвала трупоедов из этого «Гнезда» Ветвью Кровавой Чумы.
Вскоре кровавый прилив отступил, а чародей-трупоед и воины вернулись. Но Лу Ли увидел, что на лице вернувшегося чародея-трупоеда появился след от хлыста.
Лу Ли покинул сон и вернулся в тёмную, гнетущую шахту.
Чтобы получить ответы, Лу Ли всё ещё нужно было поймать воина-трупоеда.
Тот воин-трупоед, что хотел убить его раньше, был отличной целью.
И если он нападёт на него, никто из трупоедов ничего не заподозрит.