Глава 1376. Трупоед Лу Ли •
Хоть и не хотелось этого признавать, но нужно было посмотреть правде в глаза: восток Миднайта действительно вторгся на юг.
Нужно было выяснить, была ли это какая-то разведка боем или полномасштабное вторжение.
— В первом случае у нас ещё будет пространство для манёвра, а во втором — придётся уходить вместе с аномалиями, подписавшими договор.
Идти напролом было бы глупейшим решением.
Охотник, собравший достаточно ягод, чтобы насытиться, не должен рисковать, углубляясь в опасные джунгли. Поэтому Лу Ли собирался отвести аномалий обратно на ферму и ждать, пока ему доставят Глаз Истинного Зрения.
Пока клан трупоедов и обитатели Туманного поместья ещё пытались разведать обстановку, Лу Ли и его спутники решительно повели аномалий, подписавших договор, а также тех, кто не подписывал, но был готов следовать за ними, на ферму за пределами Миднайта.
— Ты думаешь, это не совпадение?
Лу Ли спросил Клэр, которая забралась в его капюшон и снова превратилась в птенца.
— Да какое тут совпадение, мы только пришли, а они уже вторгаются на юг.
Лу Ли мысленно перебрал всё, что он носил с собой и что могло его выдать.
«Человечность», Книга Откровений с Апостолом, само его тело.
То, что Лу Ли смог добраться из Блэкбокса до Миднайта, доказывало, что эти вещи его не выдают… так может, утечка произошла где-то рядом?
Лу Ли оглядел отряд, его взгляд скользнул по Эйлине и Офелии, которые знали, кто он, а затем по чудищу-мицелию, которое могло догадываться.
Вернувшись на ферму, Лу Ли разместил аномалий в поместье.
Если юг подвергнется полномасштабному вторжению, они отступят в Город Призраков. Если же наступление будет медленным, они смогут продолжать принимать отступающих аномалий, пока вторжение не дойдёт до окраин города, и лишь тогда эвакуироваться.
Но вместо того чтобы сидеть сложа руки, Лу Ли склонялся к тому, чтобы разведать, почему восток Миднайта вторгся на истерзанный юг: запущенные алхимические башни стояли на земле, а кланы аномалий ещё не оправились от суматохи, которую он навёл в прошлый раз.
В лучшем случае кланы аномалий решили мигрировать с севера на юг, где было меньше враждебных сил.
В худшем — восток был объединён неким могущественным существом и теперь расширял свои владения.
Клэр, словно предчувствуя, что собирается делать Лу Ли, вылетела из кабинета, неся в клюве зелье преображения.
— Если я не вернусь к тому времени, как юг будет захвачен или разведчики приблизятся к поместью, уводите их в Город Призраков.
Лу Ли откупорил пробку и выпил зелье преображения со вкусом сливок.
Клэр опустилась на постепенно сгибающегося и уменьшающегося Лу Ли:
— Маленький… трупоед?!
Клэр, собиравшаяся приземлиться, взвизгнула и, захлопав крыльями, взмыла вверх.
— Почему трупоед!
Острые зубы и когти, изогнутые, покрытые роговой тканью шейные позвонки, алые выпученные глаза, и сердце, обтянутое плёнкой и виднеющееся в грудной клетке, которая обнажилась, когда с плеч сполз чёрный плащ.
— Выпив зелье преображения, я почувствовал, что могу контролировать облик.
Звук, исходивший из его горла и рта, напоминал скрежет костей.
— Но это не значит, что надо превращаться в трупоеда!
Кажется, у Клэр были какие-то предубеждения против трупоедов, и коренились они в детской травме, связанной с матерью: никогда не стой рядом с грудной клеткой, полной органов, переваренной пищи и экскрементов, когда Крис препарирует трупоеда.
— Даже если это трупоед, я смогу… фу.
Клэр колебалась, не решаясь сесть, и крикнула Офелии:
— Офелия, можешь завязать мне глаза? Я просто не могу пересилить себя.
— Он только внешне похож на трупоеда, — сказала Офелия, а затем посмотрела на Лу Ли. — Ты не сымитировал чуму.
У Лу Ли не было ни врождённой грязи, ни чумы, ни гнилостного смрада, присущих трупоедам. Из-за этого он выглядел необычайно… чистым и слабым.
Лу Ли попросил Эйлину принести кусок плоти Юдиса, растолок его и обмазался.
Теперь Лу Ли не выглядел таким истощённым.
— Ты собираешься проникнуть в клан трупоедов? — спросила Эйлина. — Они не примут чужака.
— Но если там будет царить хаос, они не заметят ещё одного сородича.
И что самое важное — Лу Ли мог постоять за себя и в любой момент уйти.
— Но как ты будешь с ними общаться?
— Я теперь понимаю язык трупоедов, — Лу Ли поднял когтистую лапу, похожую на ножницы, и постучал по черепу. — После того как стал одним из них.
— «Маяк»?
Догадку Клэр Лу Ли подтвердил. Она с притворной завистью сказала:
— Чего этот мир добивается, пытается сделать из тебя спасителя?
— Лу Ли им уже стал, — вторила ей Офелия.
Поручив дела на ферме Офелии и Эйлине, Лу Ли в одиночку пробрался в обрушившийся винный погреб и по туннелю незаметно вернулся в замок.
В замке царил тот же беспорядок, что и во время их отступления. Бродячие аномалии проникали в сад, воруя еду со столов или поедая друг друга. Лу Ли, не обращая на них внимания, прошёл через замок и в тени тихо приблизился к «Гнезду» трупоедов.
По пути ему встречались аномалии, расставлявшие ловушки в ожидании, что Лу Ли попадётся в них, но он не был настоящим трупоедом.
Для трупоеда, слабого, как человек, было вполне естественно обладать Проклятым Титулом, как у людей.
Легко избегая или игнорируя ловушки, по мере приближения к «Гнезду» трупоедов Лу Ли стал встречать всё меньше нападений.
Трупоеды зачистили всё вокруг «Гнезда» от угроз и пищи.
Лу Ли забрался в церковь, стоявшую в нескольких сотнях метров от «Гнезда» трупоедов, прополз по просторному залу мимо покрытых пылью статуй божественных сущностей, взобрался на колокольню и вцепился когтями в шпиль, устремлённый в свинцовые тучи.
Пока Лу Ли смотрел на высокую стену, склеенную из плоти, «Гнездо» трупоедов, казалось, пришло в движение. Несколько входов зашевелились и раскрылись, и группы трупоедов, словно муравьи, деловито сновали туда-сюда.
Это был подходящий момент, чтобы проникнуть в «Гнездо».
Лу Ли сполз с крыши, спрыгнул на землю с обрушившейся стены и смешался с отрядом, тащившим древесную стружку.
Ни один трупоед не заметил, что среди них появился новый товарищ.
Трупоед, у которого не хватало зуба-«двери», поставил корзину и высыпал стружку. Он уже собирался снова поднять её, как рядом протянулась когтистая лапа и выхватила корзину.
Трупоед замер, что-то пробормотал и поплёлся прочь.
Лу Ли понял смысл бормотания — тот насмехался над ним за то, что он не умеет отлынивать.
Трупоеды были не так глупы, как казались.
Успешно проникнув вместе с трупоедами в «Гнездо», которое он уже видел во сне, Лу Ли понял, почему тот беззубый трупоед так отреагировал.
Трупоед-простолюдин, или, другими словами, трупоед-раб. Они были настоящим дном в иерархии трупоедов — слуги, чернорабочие, рабы, вся грязная и тяжёлая работа ложилась на их плечи.
Как, например, сейчас. Превращённый Лу Ли трупоед после искривления позвоночника был ростом меньше ста пятидесяти сантиметров и не выделялся среди простолюдинов, таская вместе с ними стружку и щебень.
Вокруг патрулировали воины-трупоеды, чьи кости и когти были покрыты сухожилиями и твёрдой плёнкой.
Успешно проникнув в «Гнездо», Лу Ли нуждался во времени для расследования, но, притворяясь простолюдином, он ничего не мог сделать.
Если бы только зелье преображения позволяло лучше контролировать форму…
Как только он об этом подумал, его плоть внезапно зашевелилась, кости затрещали, из-под кожи полезли сухожилия, а тело начало расти.
Он тут же подавил эту тенденцию к превращению в воина-трупоеда.