Глава 1373. Туманное поместье •
Лу Ли уже не в первый раз имел дело с трупоедами.
Будь то случайная встреча с мигрирующими трупоедами после того, как он выбрался из-под земли, или та самая книга «Бестиарий аномалий», или урок анатомии в иллюзорном Миднайте, или же приглашение, отправленное трупоедам три дня назад.
Это были существа одновременно сильные и слабые.
Сильнее людей, но слабее аномалий. Сильнее божественных сущностей, но слабее самих себя.
Более того, и по социальной структуре, и по силе отдельных особей они были близки к людям. Обычные рабы и простолюдины-трупоеды по силе едва ли превосходили взрослого мужчину, но без чумного заражения не могли противостоять даже солдату в доспехах.
Чума же могла с лёгкостью уничтожить целый город, но для настоящих аномалий она была ничтожна.
По крайней мере, до сих пор, в Эпоху аномалий, эти неспособные к размножению трупоеды в основном состояли из заражённых и принесённых в жертву людей, а также небольшого числа слабых аномалий.
Когда Лу Ли и Эйлина снова пришли, чародей-трупоед ответил, что пир их не интересует, но они готовы поучаствовать в охоте на аномалий и получить свою долю.
К тому же, нельзя было захватывать клан трупоедов силой — их божество, Король Трупоедов, могло это почувствовать и явиться.
— Какой будет вторая цель?
Покинув «Гнездо» трупоедов, Лу Ли спросил спустившуюся к нему Клэр.
— Не знаю, остальные примерно одинаковы.
Равновесие было единственной причиной, по которой аномалии могли мирно сосуществовать.
— А мышелюды подойдут?
Лу Ли вспомнил о единственном вчерашнем госте — мышелюде.
Пир бесславно закончился, и мышелюд в одиночку насладился всеми яствами, а затем, поддерживая раздувшийся до прозрачности живот, вернулся в свою нору.
— У них нет никакого влияния. Даже если они встанут на нашу сторону, другие аномалии лишь решат, что «эти мыши уже порабощены новым владыкой», и станут ещё более настороженными.
У Лу Ли было много способов незаметно расправиться с большинством сил на юге Миднайта, но им нужны были живые аномалии.
Пустой Миднайт не имел никакого смысла.
— Может, будем ловить аномалий-одиночек? — спросила Эйлина.
На юге Миднайта бродило гораздо больше аномалий, чем состояло в кланах.
— Ими стоит заняться в последнюю очередь, — сказала Клэр.
Охота на бесхозных аномалий может привлечь внимание кланов и насторожить их. А вот если взяться за кланы, то это никак не повлияет на дальнейшую поимку одиночек, заметят они это или нет.
— Клэр, ты знаешь это место лучше нас всех… — Эйлина надеялась, что Клэр что-нибудь придумает.
— Конечно… конечно, вам нужен герой, и этот герой, разумеется, я. — Клэр гордо вздёрнула голову и изложила свою идею. — Туманное поместье. Если не считать трупоедов, то единственная сила, которая может внушить доверие на юге, это они.
В памяти Лу Ли возникло лицо из тумана, проступившее за железной решёткой.
— Они не пришли на пир.
— Это как раз и доказывает, что они нас опасаются, не так ли? Как только их опасения развеются, у нас появится первый… то есть, второй гость.
Говоря откровенно, беспристрастно и строго, интеллект Клэр не был самым выдающимся ни в Академии Великого Древа, ни в Чайной Ассамблее, ни среди присутствующих. Став аномалией, она даже стала склонна к хаосу, но ей, несомненно, доверяли.
Поэтому, даже если план был нелепым, вызывал сомнения и казался необъяснимым, Лу Ли всё же решил попробовать.
Они начали обсуждать план в заброшенном доме у дороги:
— Валюта аномалий — хороший подарок, но этого недостаточно. Если подарить бедняку деньги, ты, конечно, заслужишь его благодарность, но не доверие.
— …А я думаю, можно заслужить и то, и другое. Если бы во времена, когда я была библиотекарем, кто-нибудь дал мне горсть шиллингов.
— Замолчи, Офелия! Я говорю об аномалиях! Лу Ли, ты должен следовать правилам аномалий. Подари им то, что им нравится… Спроси меня, что подарить!
— Дым… Я знаю, это звучит нелепо, но дым поможет нам сблизиться с обитателями Туманного поместья.
— Это важно, Лу Ли, очень важно. Ты должен играть по их правилам. Для нас рукопожатие — это вежливость, а улыбка — дружелюбие. Но для аномалии рукопожатие может быть атакой, а улыбка — угрозой. Ты непременно, обязательно, во что бы то ни стало должен это запомнить.
— Продолжай.
— Если обитатели Туманного поместья примут дым, это будет значить, что они больше не враждебны к тебе. Тогда ты сможешь пустить в ход своё аномальное обаяние.
— Ну всё, иди. Обеспечь нам идеальное начало.
Клэр не стала вдаваться в подробности, как именно действовать. Она скорее вручила Лу Ли инструмент.
Позже в тот же день Лу Ли и его спутники снова пришли к Туманному поместью. Он велел Чудищу-мицелию сложить дрова и развести за пределами поместья костёр.
Яркое пламя озарило окрестности, густой дым повалил вверх, потревожив туманное лицо в поместье.
Эйлина излучала дружелюбие, разговаривая с туманным лицом за оградой. Постепенно невидимый поток воздуха подхватил прямой столб дыма от костра, закрутил его, изогнул и увлёк в туман поместья.
Железные ворота со скрипом отворились. Туманное лицо приняло дар и пригласило их войти.
Эйлина посмотрела на Лу Ли, и тот шагнул в окутанное лёгкой дымкой уединённое поместье.
В особняке Лу Ли увидел других членов туманной семьи — ещё четыре сгустка тумана.
Два из них были похожи на туманное лицо, а два других казались ниже ростом.
Взгляд Лу Ли упал на стену с лестницей напротив гостиной. На ней висела поблёкшая и потрескавшаяся картина: мальчик и девочка сидели на корточках рядом с пожилой женщиной, а за их спинами стояла пара средних лет.
Должно быть, это хозяева поместья.
Лу Ли снова посмотрел на пять окружавших его сгустков тумана.
Простое совпадение?
Между Эйлиной и туманными аномалиями продолжался непонятный для Лу Ли разговор. В какой-то момент Эйлина подошла к нему:
— Они хотят, чтобы ты снял капюшон.
— А ты как думаешь?
— Я не знаю… Кажется, им можно доверять, но я боюсь, что это ловушка.
— О чём вы говорили?
— Они сказали, что принадлежат к древнему роду и находятся здесь с тех пор, как пробудились. На той картине изображена их прошлая жизнь, но они ничего не помнят о ней.
Рассказав это, Эйлина предположила:
— Возможно, это призрачные сущности Миднайта.
Или же они такие же самозванцы, как та виконтесса. Но это неважно.
— Они не настолько сильны, чтобы Проклятый Титул на них не подействовал.
— Я поняла… Снимай капюшон.
Лу Ли снял капюшон, явив своё человеческое лицо, в подлинности которого не приходилось сомневаться.
Туманные аномалии резко сжались, что говорило об их волнении. Два сгустка поменьше даже попытались приблизиться к Лу Ли, но туманное лицо преградило им путь.
То, что Лу Ли раскрыл себя, сделало атмосферу беседы Эйлины с ними более приятной. Вскоре Эйлина взволнованно сообщила, что они согласились прийти на завтрашний, второй по счёту, пир.
Но что ещё важнее — туманная семья, скорее всего, действительно была призрачными сущностями Миднайта.
Успех с Туманным поместьем помог Эйлине понять, как приглашать аномалий, и она поторопила Лу Ли отправиться к следующему месту.