Глава 1350. Рассвет •
Во всепоглощающем мраке не было ни звука.
Здесь тьма была безмолвной.
Мёртвая сущность от недоумения постепенно перешла к нетерпению, торопя Лу Ли с ответом на загадку.
Спокойный голос Лу Ли раздался из темноты:
— Если я отвечу неправильно, что произойдёт?
— Ничего не случится, тебя просто вышвырнет отсюда.
Мёртвая сущность не поняла его намерений, но всё же ответила.
Светлячок, луна и шиллинг.
Первые два знака из пророчества Вечноспящего уже проявились, а оставшийся шиллинг…
Что дорого, но ничего не стоит, драгоценно, но бесполезно, все хотят его, но все ненавидят его существование, что превращает фундамент в здание, пляж — в волнорез, и заставляет людей проживать день за днём?
Время было ответом, но, кажется, шиллинг тоже подходил.
— Тогда почему ты сказала мне неправильный ответ?
— …Я не понимаю, о чём ты говоришь.
Старческий голос не мог скрыть паники. Мёртвая сущность испуганно продолжала настаивать на своём, но Лу Ли больше не стал тратить время и ответил на загадку:
— Мой ответ — шиллинг.
— Нет… ты не можешь так поступить…
Среди отчаянных воплей мёртвой сущности похожая на дымку тьма не отступила, и Лу Ли не покинул замок.
Ничего не произошло.
«Я ошибся? Третье пророчество не об этом месте, и мёртвая сущность была права?»
— Почему… почему…
Повторяя слова досады и раскаяния, эмоционально сломленная мёртвая сущность дала понять Лу Ли, что его догадка была не беспочвенной.
Находясь в пустоте тьмы, Лу Ли мог лишь ответить на бессмысленное «почему», похожее на бред мёртвой сущности:
— Когда ты сталкивался со множеством похожих ситуаций, на любое, казалось бы, дружелюбное отношение… отвечаешь настороженностью.
Например, директор Академии Великого Древа Ассамус, или иллюзия Миднайт-Сити, или Верёвка Нисхождения…
Лу Ли раньше предполагал, что голос и был тьмой, но теперь казалось, что это не так.
— Какова же отгадка?
— Я ничего тебе не скажу… и ничем не помогу… — старческий голос звучал подавленно и глухо.
— Твоё истинное тело у меня в руках.
Но мёртвая сущность осталась к этому равнодушной:
— Делай что хочешь… возможно, это тоже будет освобождением…
Честно говоря, Лу Ли никогда не видел злого духа в таком упадке — хотя и никогда не видел настолько человечного.
— Ты хочешь уйти?
В безмолвном мраке раздался голос Лу Ли:
— Я могу забрать тебя отсюда, при условии, что ты приведёшь меня к тьме.
— …Мне это не нужно, я просто подожду. Когда тьма вырвется, я всё равно смогу уйти! — бессознательно ответила мёртвая сущность.
— Но тогда в мире не останется ничего, кроме тьмы.
Мёртвая сущность не знала, что мир уже давно окутан мраком.
Лу Ли не был мастером убеждения, он мог лишь изложить ей закономерный ход событий:
— После того как я разберусь с Изначальной Тьмой, я отпущу тебя. Но если ты откажешься, то либо вырвавшаяся на свободу Изначальная Тьма из мести не даст тебе уйти, либо ты получишь мир мрака, в котором нет надежды.
— …Экзорцисты заточили меня в Ассоциации экзорцистов, заставили сдерживать тьму… им всегда было на меня плевать… ты тоже экзорцист, ты такой же, как они, просто используешь меня…
Мёртвая сущность с обидой поведала о прошлом. Это был хороший знак, означавший, что её настрой меняется.
— Потому что тогда Ассоциация экзорцистов должна была защищать человеческую цивилизацию. Сейчас защищать больше некого.
Лу Ли рассказал о Земле Света, о хаосе снаружи.
Когда начинается шторм, ни один моряк не беспокоится о том, вымыта ли сегодня палуба. Мёртвая сущность думала, что её будут держать в заточении и дальше из-за угрозы человечеству, но дело в том, что… людей почти не осталось.
Если мёртвая сущность покинет Ассоциацию экзорцистов, ей придётся опасаться аномалий, а не людей.
— …Иди вниз.
Спустя долгое время раздался робкий шёпот. Стремление к внешнему миру подавило гнев.
— Истинное тело тьмы находится на самом нижнем уровне…
— Где мы сейчас?
— …В моём настоящем теле.
За долгие годы мёртвая сущность перенесла своё истинное тело. Она почти преуспела.
— Тьма может перенести своё тело так же, как ты?
— Абсолютно невозможно!.. Всё в Ассоциации экзорцистов находится под моим наблюдением.
Лу Ли пошёл обратно, покинув осязаемую завесу тьмы, и снова спросил:
— А если бы я ответил «время», что бы случилось?
— …Меня бы освободили.
Она не столько сдерживала тьму, сколько и тьму, и себя.
Мёртвая сущность скрыла часть правды: она и тьма сдерживали друг друга.
Тьма была в заточении, как и мёртвая сущность. Они были словно заключённый и тюремщик в одной тюрьме. Шиллинг и время были двумя ключами. Один открывал клетку тьмы, другой — ворота тюрьмы.
Лу Ли вышел из тьмы верхнего этажа и по лестнице спустился на первый цокольный. Из библиотеки доносились звуки переноски вещей. Мёртвая сущность сказала:
— Здесь хранится вся история экзорцистов, сохрани её.
Спустившись на второй цокольный этаж, ещё не поглощённый тьмой, мёртвая сущность сказала:
— Это склад, здесь хранится много безопасных, не подверженных искажению Аномалий.
Но когда Лу Ли, следуя указаниям мёртвой сущности, обошёл ловушки, нашёл спрятанный ключ и открыл дверь, свет масляной лампы проник в запылённый склад, и перед его глазами лишь шевелилась стена тьмы.
Тьма уже захватила это место и поглотила силу Аномалий.
— Юный экзорцист, ты должен научиться тому, что не всегда усилия приносят плоды…
Лу Ли это не волновало. Он привык, что плоды его трудов обращаются в прах, причём иногда в самом прямом смысле.
Они продолжили двигаться вглубь Ассоциации экзорцистов. Перед тем как войти в непроглядную тьму, Лу Ли спросил:
— Так какова же отгадка?
— Ты же уже знаешь…
— Почему экзорцисты использовали шиллинг в качестве отгадки?
Это было похоже на то, что мог бы придумать Гадес.
— Чем неожиданнее, тем безопаснее.
Как Лу Ли не мог предположить, что это и есть ответ, так и другие незваные гости не догадались бы.
В глубокой пустоте лишь диалог подтверждал существование Лу Ли. Без проводника в лице мёртвой сущности он не нашёл бы это место и не вошёл бы в эту всепоглощающую пустоту.
По мере приближения к Изначальной Тьме мёртвая сущность говорила всё меньше, и в конце концов её роль свелась к простому указанию пути.
Возможно, она беспокоилась о своей туманной судьбе, а может, за время, проведённое в роли Ассоциации экзорцистов, что-то в ней изменилось. Когда Лу Ли снова услышал внезапно прозвучавшую загадку: «Что дорого, но ничего не стоит, драгоценно, но бесполезно, все хотят его, но все ненавидят его существование, что превращает фундамент в здание, пляж — в волнорез, и заставляет людей проживать день за днём?», — он ответил:
— Шиллинг.
Щёлк!
Из глубин непроглядной тьмы донёсся звук сработавшего механизма.
— Эта завеса прямо перед тобой… — раздался голос, сдерживающий ненависть. — Используй любой способ, какой захочешь…
— Уничтожь её!
Тогда Лу Ли протянул левую руку и коснулся чёрной завесы впереди.
Никаких Воспоминаний о смерти, никаких криков и воплей — некий предмет от прикосновения Лу Ли стремительно обратился в пепел.
— …Всё кончено.
Окружавшая тьма перестала быть плотной, и вокруг разнёсся старческий вздох.
Миссия, которую мёртвая сущность выполняла с самого своего рождения, исчезла.
Существо, которое она сковывала и которое в то же время сковывало её, исчезло.
А на далёкой земле бескрайняя чёрная завеса отступила с края мира, и в окна проник тусклый, мрачный свет.
Рассвело.