Глава 1346. Истина и ложь •
Словно причудливый сон…
Хаотичные мысли вновь обрели ясность, чувство отчуждения, как в чужой стране, рассеялось.
Холодный ветер выл на горной вершине, призрачная душа скользнула по снегу. Две фигуры Злых Духов принесли ощущение реального прикосновения. Они не были утеряны, и Лу Ли тоже сбежал из поместья.
Вглядываясь в косую метель позади, он гадал: было ли это чередой иллюзий или предсмертным бредом? Всё ли было ложью, или он погрузился в миражи только после обретения тела? В любом случае, первая экспедиция Лу Ли в Неизвестные Земли провалилась.
Лу Ли отказался от дальнейших попыток пересечь горы Мирового Хребта, не желая рисковать в незнакомом месте, окружённом аномалиями. Покинув вершину, он увидел, как метель осталась позади, сдерживаемая высокими горами. Глазчатый червь, парящий над Бассейном Гаусса, вновь предстал перед ним, и вместе с чёрным кольцом над Пахотными землями указывал Лу Ли верный путь, не давая заблудиться.
При условии, что он уже избавился от этой коварной и обманчивой иллюзии. Окутанный тенью, отбрасываемой Глазчатым червём, истинное спокойствие охватило душу Лу Ли. Эти черви, проползающие сквозь холмистый песок, словно дождевые, были его верными союзниками.
Вернувшись к возвышенному входу в пещеру, Лу Ли призвал торговца Антони: — Расскажи мне всё, что произошло после того, как я взошёл на горы Мирового Хребта.
Ему нужно было знать, что было правдой, а что ложью. Или же… ничего из этого не было правдой.
Вопреки ожиданиям, с того момента, как Лу Ли пересёк горы Мирового Хребта и ступил на Неизвестные Земли, он действительно вызывал торговца Антони, поручив ему доставить фотографии и кольца обратно в Землю Света для расследования, установил опорные точки, обнаружил лагерь отряда «Альфа» на обратной стороне хребта, тела экзорцистов и нашёл пергамент.
Но то, что произошло позже, не существовало — он не призывал Расу мудрых Снан. Истина, которую символизировал пергамент, и всё, что возникло после появления Расы мудрых Снан, — всё это было ложью. С самого начала Лу Ли пребывал в иллюзии, сам того не ведая.
Лу Ли принял версию, что это «некая аномалия, высвобождающая силу для создания иллюзорной ловушки», и отправился в Рысьтаун у пролива, чтобы дождаться прибытия Андреа.
Но вслед за этим стали происходить непредвиденные события, заставившие Лу Ли подумать, что он всё ещё находится в бреду аномалии. Сидя в капитанской рубке, он ждал, когда Андреа отправится в Виннелаг.
Во-первых, Тесла знал об отряде «Альфа»; он нашёл соответствующие записи в книгах, принесённых Лу Ли из штаб-квартиры Ассоциации экзорцистов. В Эпоху Древности отряд под названием «Альфа» отправился исследовать обратную сторону гор Мирового Хребта, но после пересечения вершины прислал камень с записью и затем потерял связь.
Затем из Земли Света пришло известие: несколько небольших деревянных лодок вошли в залив и пришвартовались в порту, на них находились выжившие… Цяоцзяо, тётя Мария, тётушка Рошан… Их деревянные лодки выплыли из реки времени и благополучно достигли Земли Света.
Возвращение Цяоцзяо и остальных стало таким же неожиданным сюрпризом, как и появление брата и сестры Джимми. Но настоящая проблема заключалась в том, что иллюзия не была полностью ложной: по крайней мере, часть её была правдой, а часть — вымыслом. Ложь и истина были неразрывно связаны.
Иллюзия утверждала, что Цяоцзяо и остальные были спасены и прибыли в Землю Света — эта часть оказалась правдой. Так что же было правдой из того, что произошло во время танца в поместье Анны…
Что же на самом деле увидел отряд «Альфа», что они так и застыли, преклонив колени, умирая от холода в лагере? Лу Ли оглянулся на свой путь, но ночная мгла и бескрайнее глубокое море скрывали его взору, словно туман, окутывающий истину.
Андреа безмолвно плыла по мрачной морской глади, словно по подземным водам. Вскоре торговец Антони принёс найденную Теслой тусклую бумагу — это был текст, записанный на тусклой бумаге с помощью камня для записи, который отряд «Альфа» отправил в Ассоциацию экзорцистов.
— *Шуршание спального мешка* Ты слышишь?
— Если нет, кхм-кхм… *прерывистый кашель* передайте обратно… мы совершим огромную ошибку.
Тусклая бумага с записью камня содержала описание событий; начало совпадало с ложными воспоминаниями Лу Ли, но изменения произошли в конце.
— Я не знаю, успею ли… Оно идёт за нами, я не знаю, проклятие это или заражение… Только мы с Фиделином ещё живы, Зод и Бит сбежали… Я не знаю, живы ли они… *звук глотания*
— Я видел ту штуку… если… ты увидишь… *сильный кашель* мои слова…
В этом месте возникло расхождение: следующее, что Лу Ли видел в лагере, было «посмотри пергамент, ты увидишь истинную сторону мира…», тогда как настоящая тусклая бумага содержала предупреждение: — Не прикасайся к пергаменту! Если ты его тронешь, оно сможет тебя увидеть *дрожь*… Если оно увидит тебя, оно сможет на тебя повлиять…
Истинный виновник, погрузивший Лу Ли в иллюзию, всплыл на поверхность: тот самый пергамент, который отряд «Альфа» нашёл в руинах прежней цивилизации. К счастью, Лу Ли сам не зная когда, потерял его, тем самым освободившись от его власти.
Андреа безмолвно продолжала свой путь, и из-за возвращения Цяоцзяо Лу Ли, который изначально планировал повернуть на север от Виннелага и войти в Неизвестные Земли, временно вернётся в Землю Света.
Мать Болот приветствовала возвращение людей из Эпохи Древности и планировала даровать им титул «Выжившие архипелага Леннон», но Тесла считал это бременем, болью, постоянно напоминающей им, что они лишь оставшиеся в живых, а не обладатели славы.
Как бы то ни было, Цяоцзяо, тёте Марии и остальным требовалось время, чтобы привыкнуть к новому миру. Возможно, для некоторых нынешний ужасный мир был хуже, чем быть похороненными на архипелаге Леннон. Лишь существование Земли Света давало им надежду.
Неделю спустя Лу Ли вместе с Андреа вернулся в старый порт Родстер и в больнице лагеря на Агатовом озере увидел выздоравливающих Цяоцзяо, тётю Марию и других.
— Это ты спас нас… — Цяоцзяо вскочила и бросилась к Лу Ли, предсказуемо пройдя сквозь его душу. Её лицо омрачилось, когда она вспомнила, что Лу Ли мёртв, и что сейчас прошло двадцать пять лет.
Их воспоминания всё ещё оставались на разрушении архипелага Леннон; жуткие события двадцатилетней давности казались произошедшими всего несколько дней назад.
Лу Ли спросил, как они сюда попали, но Цяоцзяо и остальные тоже не знали; они просто продолжали плыть, и увидев бесплодность Опустошенных земель и ужас по пути, повернули к Белфасту и были доставлены сюда на деревянных лодках.
Была ли это сила чистого чёрного камня, или же Двуликого Бога? Эти деревянные лодки всё ещё лежали на берегу, охраняемые культистами Искажения. Лу Ли поручил расследование их членам Чайной Ассамблеи.
— Ты устал, Лу Ли. Что случилось? — Мать Болот заметила состояние Лу Ли.
— Многое… — Бесконечные иллюзии изводили разум Лу Ли. Нужно признать, он начал уставать.
— Владыка Снов проснулся, — в этот момент к Лу Ли подошёл приверженец Церкви Лозы. — Он желает видеть тебя.
Лу Ли вошёл в комнату церкви, и Вечноспящий добровольно поведал ему пророчество — о следующем путешествии Лу Ли в Неизвестные Земли: — Светлячок, луна, шиллинг.