Глава 1207. Девушка подземного города •
Иллюзия Миднайт-Сити не была реальной. Но и история не была ложью.
Возможно, море когда-то поглотило пляж, но когда прилив отступил, следы всё ещё оставались на песке.
В глубине первобытной тьмы контур Мирового Древа безмолвно указывал путь, словно маяк.
Зелье тени не действовало в Миднайт-Сити, потому что в тенях прятались беспощадные духи. Лу Ли, чья человечность была восполнена, высвободил Входящего в сны и, балансируя на границе реальности и сна, перемещался под землёй.
Тени, скрывавшиеся на поверхности, проявились на краю ореола сновидения. Приблизившись к Великому Древу без происшествий, Лу Ли всплыл на поверхность, появившись в руинах разрушенного старого особняка. Взглянув вперёд сквозь провалившийся потолок, он понял, что до Великого Древа ещё далеко — неправильно рассчитанные расстояние и скорость привели к небольшим отклонениям в воображаемой Входящим в сны картине.
Лу Ли снова скорректировал картину, и, убедившись, что никаких аномалий поблизости нет, вновь погрузился в руины.
Две минуты спустя Лу Ли достиг окраины Мирового Древа, Обсерватории Мирового Пика.
Это было одно из самых известных мест Миднайт-Сити. Говорили, что в ясную погоду отсюда даже можно было увидеть простирающиеся вдаль величественные горы Мирового Хребта — конечно, это было ложью. Даже с алхимической башни невозможно было разглядеть горы Мирового Хребта, что находились за тысячи ли, не говоря уже о смотровой площадке высотой всего около тридцати метров.
Но, отбросив коммерческие преувеличения владельца смотровой площадки, это действительно было лучшее место для наблюдения за Мировым Древом.
Даже увядшая и засохшая, крона Мирового Древа всё ещё подпирала небо, словно гигантская колонна. Могучее Древо было мрачным и чёрным, но у его подножия горели огоньки. Крошечные силуэты, похожие на муравьёв, бродили вокруг корневой системы, а песок и грязь вывозились телегами, образуя земляные холмы по периметру Древа.
Подземные заняли это место.
Лу Ли оглядел подножие Великого Древа, и увиденное его не удивило — жадные до выгоды Подземные, раз уж они помогли Теневому болоту поглотить Миднайт-Сити, то не упустят и оставленное наследие.
Знания, добытые человечеством ценой огромных жертв от эпохи экзорцистов до Тёмных времён, вывозились из Великого Древа телегами, словно мусор. Лу Ли мог лишь наблюдать, ничего не в силах поделать.
В лучшем случае, он мысленно отметил, что по возвращении попросит Мать Болот нанять «белые перчатки» для скупки ценных знаний, разбросанных по старым катакомбам.
Священный артефакт Подземных не появился, когда они пытались его схватить, так что, скорее всего, он спрятан здесь.
Не имея возможности рискнуть проскользнуть в Великое Древо, Лу Ли в последний раз взглянул на копошащихся внизу «муравьёв», отступил в тень за собой, спустился по лестнице и ушёл под землю.
Продвигаясь сквозь слои скал, безмолвно повествующих о тысячелетиях, Лу Ли проник в кротовую нору, внезапно обнаружившуюся под землёй.
Пещера была настолько низкой, что приходилось стоять согнувшись. В ней не было выхода наружу. Скелет, завёрнутый в истлевшую одежду, тихо лежал рядом со, казалось, вечным флюоритом, а рядом валялась разъеденная до состояния трухи кирка.
Лу Ли обнаружил следы долбления на скальной стене и кучу камней позади, наполовину скрывавших пустые банки. Затем он двинулся наклонно вверх по заблокировавшей проход каменной насыпи и оказался в подвале, затопленном водой.
Отверстие, забитое песком и камнями, виднелось в стене, где были выбиты кирпичи.
Лу Ли словно увидел, как аномалии приближаются по поверхности, а отчаявшийся человек размахивает киркой, роя тоннель в подвале, складывая вырытые песок и камни позади себя, формируя следующую за ним пещеру. К сожалению, эта фантастическая затея, рождённая в крайнем отчаянии, провалилась. Он не смог выбраться на свободу, а пещера стала его могилой.
Лу Ли, появившийся в подвале, внезапно вернулся тем же путём. Не для того, чтобы похоронить скелет, а потому что эта пещера натолкнула его на мысль о некой истине, которую ещё можно было проверить.
В конце далёкой улицы, у подножия Академии Великого Древа, исходило свечение огней.
Прежде чем аномалии поблизости могли подобраться, Лу Ли нырнул под землю, бесшумно продвигаясь вглубь и к расположенной вдалеке Академии Великого Древа. Он должен был точно рассчитать расстояние, чтобы не быть обнаруженным священным артефактом Подземных, если подойдёт слишком близко к поверхности, и не быть пойманным Теневым болотом, если углубится слишком сильно.
К счастью и к сожалению, Академия Великого Древа оставила достаточно богатств, и даже спустя несколько месяцев Подземные не успели опустошить Великое Древо, а тёмный промежуточный слой между Великим Древом и Теневым болотом был временно оставлен ими без внимания.
Это был лучший шанс для Лу Ли проникнуть в тёмный промежуточный слой.
В мрачной пещере, похожей на заброшенную шахту, Лу Ли вышел из скальной стены, удаляясь от древесного туннеля, соединяющего Великое Древо и Теневое болото. Он заменил Входящего в сны на керосиновую лампу и двинулся вперёд по пустому и безмолвному проходу.
Догадка Лу Ли подтвердилась.
Теперь оставалось только надеяться, что ещё не поздно.
Входящий в сны вновь проявился. Лу Ли, окутанный туманным ореолом, шагнул в расщелину в скале и оказался в пространстве, где флюоресцентное свечение освещало тусклый подземный посёлок.
В отличие от двух предыдущих посещений в иллюзии, Лу Ли больше не нуждался в зелье тени; сон, проникающий в реальность, был достаточен, чтобы защитить его от нападений собравшихся жителей, но также он блокировал и блуждающее вокруг коллективное сознание.
Жители окружили Входящего в сны, Входящий в сны окутал Лу Ли, а Лу Ли прошёл сквозь деревню к центральному алтарю подземного города,
чтобы разбудить сереброволосую девушку, что сидела у глиняного кувшина, безмолвно и спокойно, словно статуя.
— Ты кто?
Маргарита легонько спросила незваного гостя подземного города.
— Экзорцист Лу Ли.
— Я слышала о тебе… — Маргарита внимательно разглядывала Лу Ли. — Ты пришёл случайно, или по поручению Отряда Святого Света, или ищешь сокровища?
— Ни то, ни другое.
Маргарита ничего не знала о происходящем во внешнем мире — ни о падении Миднайт-Сити, ни об иллюзии.
Лу Ли пока не стал объяснять, просто хотел забрать её.
— Если ты смог сюда добраться, то они тебя не остановят, — Маргарита кивнула в знак согласия, подняла стоявший рядом глиняный кувшин и босиком направилась к Лу Ли.
Жители хотели остановить Маргариту, отгородить их, но Лу Ли словно парил на краю мира. Ореол сновидения окутал преграждавших путь жителей, не причиняя им вреда, и Лу Ли подошёл к Маргарите, заключив её в свой сон.
— Теневое болото изменилось, вам почти невозможно вернуться в старые катакомбы через него, — Лу Ли оглядел оцепеневших жителей, окруживших его. — Ждите меня здесь, после того как я всё улажу, я помогу вам вернуться в старые катакомбы.
— Они тебе не верят.
Маргарита, державшая глиняный кувшин, перевела слова коллективного сознания.
— Ваши слова ничего не значат.
Лу Ли слегка покачал головой, излагая факты: — Вы не сможете меня остановить. Кроме как верить, у вас нет другого выбора.
Беспрепятственно покинув подземный город, Лу Ли и Маргарита отправились обратно тем же путём.
— В легендах ты был всего лишь человеком, — спросила Маргарита по пути, наблюдая за Лу Ли своими безмятежными глазами.
— Я и есть человек.
Проходя мимо Обсерватории Мирового Пика, Лу Ли ненадолго поднялся на поверхность, чтобы Маргарита увидела нынешний Миднайт-Сити.
Сновидение рассеялось, и Лу Ли вернулся в облик чёрного кота.
— Зелье преображения? — Маргарита снова обратила внимание на «муравьёв» у подножия Великого Древа. — Это Подземные?
— Да, и это первая истина, которую ты должна принять: Миднайт-Сити пал.