Глава 1193. Разлука •
История Черного Кота и судьба выживших из Миднайта завершились. Под их общими углями таится искра надежды: божество Черного Кота все еще существует, и бывшие жители в безопасности; возможно, однажды вернувшаяся Фудот снова отправится на поиски своих спутников.
Лу Ли больше не будет искать выживших из Миднайта. Он потратил сотни тысяч шиллингов, чтобы «Ежедневник Торговой Гильдии Подземных» опубликовал историю, произошедшую в Черном Коте, чтобы рассказать другим выжившим о случившемся здесь. Они не могли говорить, но могли слушать.
Перед отъездом Лу Ли бродил по опустевшему Черному Коту. Город, лишенный людей, был мертвенно тихим и пустынным, а вскоре он будет сожжен дотла, и туннели, ведущие к канализации, будут засыпаны — оставить их означало бы лишь позволить аномалиям гнездиться там, став костью в горле между городами божеств.
Лу Ли в конце концов не встретился с этим божеством Оранжевого Кота. Мать Болот сказала, что оно погружается в хаос, неспособно контролировать свои силы, и смертным нельзя к нему приближаться.
Встреча с Фудот была слишком короткой, потому что у черного червя, ставшего хранителем души, продолжительность жизни составляла всего несколько десятков дней. Если она не сможет превратиться в червя, это будет вся ее оставшаяся жизнь.
Червопоезд увез переселенцев в Землю Света, а Фудот — в Угольный город, Лу Ли же сел на обратный червопоезд и вернулся в Город Призраков.
Старшая Сестра приставала к Лу Ли, желая услышать историю Миднайта. Вернувшись в роскошный пентхаус, Лу Ли рассказал о своих приключениях в иллюзии Миднайта, а затем, дождавшись, пока Старшая Сестра уснет на диване, он позвал Мать Болот и рассказал Ей о событиях в Черном Коте и положении выживших.
Торговая Гильдия Подземных была корнем гибели Миднайта — Лу Ли подтвердил свое прежнее предположение. Возможно, они тогда и не осознавали последствий: они убили Хранителя Земного Царства, чтобы пополнить свои священные реликвии, и лишенное ограничений болото начало распространяться, поглотив Миднайт, расположенный на нем. Только некоторые выжившие, оставшиеся на гигантском дереве и на поверхности, избежали гибели, но затем разразилось проклятие, и они заплатили высокую цену, чтобы сбежать из Миднайта.
Дополнительные детали заключались в том, что болото, поглотившее Миднайт, больше не распространялось наружу, а тот, кто наложил проклятие на всех выживших, был кем-то другим. Возможно, это была Торговая Гильдия Подземных, желавшая уничтожить всех осведомленных, или какое-то другое существо.
— Значит, они ни с кем не связывались, всегда прячась… Лу Ли, ты собираешься продолжать двигаться на восток?
— Угу.
Когда метод Города Призраков стал неприменим, а выжившие из Миднайта недосягаемы, сам Миднайт стал единственной надеждой.
Маршрут Лу Ли, забравшего каменную печать Миднайта, было нетрудно угадать.
Газетный ритуал также раскрывал его дальнейшие передвижения, поэтому перед отъездом Лу Ли должен был избавиться от его влияния.
Город Призраков мог помочь, так как они владели ритуалом изгнания духов, снимающим проклятия — при условии, что ритуал, которому подвергся Лу Ли, был не таким сложным, как проклятие выживших.
В перерывах между сбором материалов Лу Ли и Старшая Сестра оставались в пентхаусе. Зная о его скором отъезде, Старшая Сестра приставала к Лу Ли, чтобы он взял ее с собой, но тот отказал.
Хотя взять Старшую Сестру с собой означало бы дополнительную защиту, это было бы ценой самопожертвования Богини-Матери.
После падения Миднайта Город Призраков стал единственным стабильным и процветающим городом божеств. Свет, освещающий всех, был полезнее, чем факел для одного человека.
Поскольку Лу Ли не покидал Город Призраков, ритуал в «Ежедневнике Торговой Гильдии Подземных» так и не появился, словно он исчез.
Это был шанс. Церковь Города Призраков почти собрала все материалы для ритуала изгнания духов, но возникли проблемы с обычными ингредиентами.
Один из них требовал козьего глаза, но они никак не могли найти коз; их не было даже в подземном городе Вина. Коровы и лошади были единственными существами, которые все еще жили рядом с людьми.
— Скажи церкви, что я что-нибудь придумаю.
Лу Ли поднял левую руку и тем же кинжалом порезал отметку в виде перевернутой пентаграммы на тыльной стороне ладони, призывая Дочь Дьявола, пока проступали капли крови. Когда отметка стала испускать жар и темно-красное свечение, Лу Ли остановился, открыл окно, чтобы развеять появившийся запах серы.
Свет в камине внезапно стал темно-красным, в комнате появилось призрачное изображение Дочери Дьявола, а едкий запах серы выплыл из пентхауса.
— …Ты призвал меня только ради этого? — Дочь Дьявола пристально посмотрела на Лу Ли, ее эмоции стали тонкими.
— Только ты можешь помочь, — ответил Лу Ли.
— Связь между козлами и дьяволом — всего лишь легенда.
— Дьявол — тоже.
Дочь Дьявола, погруженная в молчание, ненадолго покинула зеркальное отражение, а затем вернулась через мгновение, бросив сферу из зеркала в ладонь Лу Ли. Это был козий глаз с дьявольским горизонтальным зрачком, к которому прилипли нервы.
— Будь готов, до дня, когда ты исполнишь свой договор, осталось не так уж много времени…
Дочь Дьявола, выполнившая поручение Лу Ли, постепенно исчезла, оставив лишь слова.
— Я знаю, о чем ты думаешь, но ты игнорируешь силу договора… Под свидетельством Древних даже смерть не сможет тебя забрать.
Лу Ли обдумывал эти слова, похожие на предупреждение и угрозу, и направился в церковь с козьим глазом и Старшей Сестрой.
Укутанные в плащи культисты образовали круг вокруг внешнего края магического круга, похожего на граффити, факелы освещали их болезненные лица; они окружали ритуал, а ритуал окружал Лу Ли. С неясным бормотанием начался ритуал, и Лу Ли словно услышал далекий и одновременно очень близкий шепот, отдающийся в ушах. В глубине его разума возникло чувство отчуждения, как будто его душу сдирали.
Но это была не душа, которую сдирали. Лу Ли увидел, как под ритуалом изгнания духов появились пунктирные линии, образованные черным туманом, зловещая аура окутала его тело, и едва заметные черные линии стали четкими и плотными. Сопровождаемые бормотанием, из глубины пустоты, к которой тянулись черные линии, появились несколько искаженных, тянущихся на несколько метров черных сухих когтей из тумана, которые опустились вниз.
Лу Ли спокойно наблюдал, вспоминая, какому из описанных злых духов это соответствует.
Бормотание культистов вокруг внезапно усилилось, но не смогло остановить появление черных сухих когтей из тумана.
Когда затвердевшие когти из черного тумана почти коснулись его, и Лу Ли собирался активировать «Входящего в сны», легкое дрожание донеслось из глубины земли.
Словно когти зверя, коснувшегося огня, черные сухие когти из тумана резко отдернулись, утягивая за собой нити, соединявшие их с Лу Ли, как с марионеткой, и растворились в пустоте.
Бормотание вокруг стихло, ритуал изгнания духов завершился.
Они едва не натворили беды; если бы не вмешательство Богини-Матери, черные сухие когти из тумана не были бы остановлены — сможет ли «Входящий в сны» их блокировать, оставалось неизвестным.
Устранение угрозы означало, что Лу Ли больше не ограничен. Перед отъездом он подошел к краю глубокой ямы и, получив разрешение Старшей Сестры, прикоснулся к Каменному Сердцу, даровав ему каплю человечности.
Человечность все еще была полезна, но это было как горсть морской воды, вылитая на выброшенного на берег кита.
— Как ты это сделал!
Лу Ли объяснил причину Богине-Матери и взволнованной Старшей Сестре, а затем поручил Церкви Города Призраков ловить аномалии, чтобы он мог собрать их после своего возвращения.
На следующее утро Лу Ли собрал немного человечности. Поскольку его следующему пункту назначения требовалась человечность, он временно поместил Книгу Откровений в свой желудок, чтобы в обычном состоянии у него было достаточно человечности — таким образом, он не будет восприниматься аномалиями и будет иметь достаточно человечности для активации Проклятого Титула.
Попрощавшись со Старшей Сестрой и взяв с собой «Ежедневник Торговой Гильдии Подземных», который вернулся к нормальному состоянию, Лу Ли в одиночку вернулся в старую канализацию, направляясь к своему последнему пункту назначения — Миднайту.