Глава 1169. Мы ещё встретимся •
Сон не был необходимостью, долгое путешествие требовало от уставшего Лу Ли отдыха, но не сна.
Просто Лу Ли нужно было найти чем заняться, чтобы скоротать эту тихую ночь.
Существа, пришедшие с туманом аномалий, блуждали в тумане, изредка проходя мимо ловушек, издавая шорох.
Иногда существа замечали ловушки, сдвигали каменные плиты, заставляя висящие под ними колокольчики тихо звенеть. В такие моменты Лу Ли использовал зелье тени, чтобы спрятаться в Изнанке, избегая их.
Ночь в опасной пустоши наконец отступила, и стрелки часов, возвещающие утро, указывали на время отступления густого тумана.
Каменная плита сдвинулась под звон колокольчиков, Лу Ли, приняв проявляющее зелье, выбрался из своего укрытия. Рядом с плитой лежало приглашение, словно оставленное у двери, ярко отсвечивающее в свете масляной лампы.
Приглашение звало Лу Ли на Безымянное пиршество на Неизвестных холмах.
Не желая участвовать в Безымянном пиршестве, Лу Ли взял масляную лампу и ушёл, покинув своё укрытие.
Будь то неизвестное приглашение или трудность ориентирования в мрачной пустоши, всё говорило о том, что он больше не вернётся сюда.
От зыбучих песков, что затаились в холмистой пустыне, подстерегая жертв, до выдолбленных каменных гротов, где гнездились аномалии. От хижин охотников, притворяющихся уютными, чтобы поглотить прохожих, до бурных волн скоплений аномалий.
Даже зелья последовательности не могли восстановить Лу Ли от постепенно углубляющихся ран и усталости.
Наконец, положение Лу Ли на карте приблизилось к Вечному лесу.
Вечный лес был опасен.
Окрестности Вечного леса были безопасны.
Это звучало противоречиво, но содержало истину: Вечный лес был опасен из-за существ, обитающих в нём, а его окрестности — безопасны, потому что аномалии не осмеливались туда ступать.
По крайней мере, приблизившись к Вечному лесу, Лу Ли больше не сталкивался по пути с аномалиями, несущими опасность.
Если бы прошлой ночью Лу Ли продолжил путь, рискуя быть преследованным туманом аномалий, он, возможно, провёл бы тихую ночь — или был бы убит аномалиями по дороге.
Лу Ли не встретил деревень или посёлков на краю леса, и его маршрут неожиданно отклонился от курса.
До того, как туман аномалий распространится, оставалось меньше двух часов, и лучше всего было бы найти деревню, провести там ночь, а затем утром следующего дня войти в Вечный лес.
Но найти деревню в тёмных холмах с ограниченной видимостью требовалось удачи и времени.
Лу Ли, не имея последнего, отказался от поисков и продолжил приближаться к Вечному лесу. Взглянув вперёд за пределы света масляной лампы, он словно мог разглядеть на южном горизонте тёмный лес, образованный гигантскими деревьями причудливой формы, который безмолвно возвышался.
Через несколько десятков минут Лу Ли стоял под тёмными и безмолвными деревьями.
Лианы обвивали искривлённые ветви и свисали вниз, кустарник пробивался сквозь гнилую чёрную землю.
Они всё ещё были живы…
Хотя кустарники и деревья приобрели глубокий чернильный цвет, Лу Ли чувствовал дыхание растений.
Лу Ли в последний раз вызвал торговца Антони, чтобы пополнить запасы, одновременно запихивая одеяло в желудок, который издавал рвотные позывы.
Больше не колеблясь, Лу Ли ступил в Вечный лес, где возвышались гигантские деревья, похожие на башни.
Ветер с пустых холмов был остановлен снаружи, и в Вечном лесу царила полная тишина. Деревья не отреагировали на вторжение Лу Ли, что напомнило ему Заколдованную чащу.
Через равные промежутки времени Лу Ли ненадолго активировал Древослова, демонстрируя свою доброжелательность и позицию. Это позволяло ему беспрепятственно передвигаться по лесу, не сталкиваясь ни с какими проблемами — кроме самого леса.
Кустарники по пути постоянно цеплялись за одежду и кожу Лу Ли, а влажные корни под гнилой чёрной землёй несколько раз заставляли его спотыкаться. Будучи настороже, ему приходилось уделять часть внимания тому, что происходило вокруг.
И вот в безопасном Вечном лесу Лу Ли получил больше ран, чем снаружи.
Когда наступила ночь, туман аномалий, что клубился и распространялся, безмолвно говорил о том, что Вечный лес не отверг его.
Лу Ли спрятался в дупле гигантского дерева, толстого, как маяк, и кое-как загородил вход собранным вокруг гнилым деревом.
Две масляные лампы освещали тёмное дупло. Условия Тёмной эпохи означали отсутствие насекомых и змей в дупле. Расстелив одеяло, Лу Ли сел, снял свою рваную и изорванную одежду, протёр раны и нанёс восстанавливающее зелье.
Шипованный венец всё ещё не пробудился. Лу Ли пополнил запасы в желудке, доел еду и, завернувшись в одеяло, свернулся калачиком в дупле, спокойно погружаясь в сон.
В эту ночь ничто не потревожило Лу Ли.
Утром, немного восстановив силы, Лу Ли убрал одеяло и продолжил путь.
Безмолвные чёрные джунгли, куда не проникал дневной свет, были беззвучны, единственными звуками были шаги и дыхание Лу Ли.
В Вечном лесу не было аномалий, непреодолимых склонов, звуков. Лу Ли мешали только кустарники по пути и расстояние, отмеченное лесом на карте.
Для Лу Ли он не был одинок. В восприятии Древослова деревья, словно мёртвые объекты, были его спутниками, как будто он шёл по оживлённому и шумному рынку.
Неизменный тёмный оттенок окутывал Лу Ли, и лишь причудливые корни деревьев и тёмные кустарники, освещённые масляной лампой, свидетельствовали о его движении.
Со второго дня Лу Ли перестал напрягать нервы, стал похож на исследователя старых времён, даже более расслабленным, отдыхая, когда уставал, останавливаясь, чтобы попить и поесть, когда испытывал жажду или голод, не беспокоясь о нападении диких зверей — но были и проблемы: он не мог рубить кустарники, преграждавшие путь, ему приходилось обходить их или пробираться сквозь кусты, которые, подобно колючей проволоке, сдирали ткань и плоть.
Сначала Лу Ли ещё мог обмотать ноги запасной одеждой из своего желудка, но ткань перед острыми ветками была как бумага, быстро превращаясь в лоскуты, висящие на ногах или кустах.
Лу Ли однажды достал деревянную шкатулку с глазными яблоками, но после колебаний убрал её, не вызывая торговца.
Наступила ночь, Лу Ли ещё не нашёл дупла, чтобы спрятаться, но вскоре с удивлением обнаружил, что туман аномалий, окутывающий Вечный лес, не принёс с собой существ из тумана.
Он существовал лишь как густой туман.
Лу Ли смог продолжить путь ночью и нашёл дупло для кратковременного отдыха и восстановления сил менее чем за три часа до наступления тусклого рассвета.
Без указаний торговца Лу Ли мог лишь интуитивно рисовать карту. Если он не сбился с курса, то уже покинул край Вечного леса и приближался к его глубинам.
Картина, увиденная несколько часов спустя, подтвердила догадки Лу Ли: неизвестные флуоресцентные растения пробивались сквозь гнилую чёрную землю, словно редкие звёзды в глубинах ночного неба, придавая тёмному лесу ощущение пространства.
На четвёртый день пребывания в Вечном лесу впереди появился новый свет: тусклый, лунный свет проникал в глубины леса, но, продвигаясь вперёд, Лу Ли увидел, как солнечные лучи пробиваются сквозь скрывающие небо ветви и листья в этот первобытный лес.
Словно его усилия наконец принесли плоды, продолжив движение, Лу Ли был озарён тёплым солнечным светом, рассеивающим холод.
Перед ним преграждал путь холм. Измученный Лу Ли добрался до его вершины, и перед ним предстала безымянная деревня, залитая послеполуденным солнцем.
Несколько деревянных домов стояли на ровной, простирающейся лужайке. Из труб на крышах поднимался дым, старый флюгер тихо вращался, и ручей, похожий на мёд, искрился под солнечным светом, протекая мимо домов.
Призрачная девушка в белом платье присела у ручья, промывая корнеплоды, и, словно что-то почувствовав, взглянула на незнакомца, появившегося на холме.
— Плюх!
Еда с брызгами погрузилась в прозрачный ручей, а парящая девушка бросилась в объятия Лу Ли.