Глава 1166. Прятки •
— Солнце не проникает в чащу леса.
Эта старинная поговорка, ходившая в горах Хиллевиг, описывающая изобилие ресурсов, но голодных охотников, подтвердилась по-другому.
Земля без света была окутана мраком, силуэты дальних лесов и холмов было трудно различить, словно в безлунную ночь.
Почти ничего не было видно, почти ничего не было слышно, полная тишина приносила гнетущее чувство, только разбитая дорога, построенная предками под ногами, указывала Лу Ли путь и приносила ему звуки.
Эта разбитая дорога длиной в десятки ли соединяла побережье и Нистаун.
Камни, лежащие на дороге, иногда отлетали, откатываясь далеко. Иногда это были кости, тонкие и многочисленные, похожие на рыбьи. Продвигаясь около двух ли в гнетущей тишине, Лу Ли увидел владельцев этих рыбьих костей: черепа квакшеголовов без нижней челюсти.
Череп был размером с ладонь, намного меньше человеческого; квакшеголовы сами по себе были ростом около метра, и даже выпрямив согнутые спины, не были выше живота взрослого мужчины.
Эти кости не имели свежих следов, значительная часть их была сильно выветрена, и при надавливании рассыпалась в пепел.
Либо клан квакшеголовов отступил, либо Нистаун на окраине больше не нуждался в нападениях.
Лу Ли отодвинул масляную лампу от рассыпанных костей, выпрямился и продолжил путь, предполагая первое.
Потому что он не чувствовал запаха гниющей земли.
Или в Нистауне обитала более могущественная аномалия или клан — на разбитой дороге Лу Ли не встретил ни одной аномалии.
Через два часа дорога под ногами подходила к концу. Лу Ли был очень близко к Нистауну.
Но Лу Ли, напротив, замедлил шаг, принял проявляющее зелье и был готов к бою.
Потому что его не встретила Текучая Кошка, и он не слышал кошачьего мяуканья.
Независимо от того, отказалась ли Текучая Кошка от Нистауна… здесь теперь обитала другая могущественная аномалия, например —
Лу Ли внезапно потерял контроль над своим телом, запрыгал, как ребёнок, к виднеющемуся вдалеке силуэту Нистауна, вынужденный издавать детский смех.
Приготовившись развернуть сон, чтобы освободиться, Лу Ли остановился, потому что почувствовал ритуальный оттенок в силе, управляющей им.
Позволив ритуалу затащить своё тело, ставшее частью зловещей сцены, в Нистаун, он остановился перед фонтаном на центральной площади.
Три квакшеголова молча ждали у фонтана; они находились в том же положении, что и Лу Ли, будучи захваченными ритуалом призрачного мальчика, стоявшего на фонтане.
Лу Ли наблюдал за призрачным мальчиком: ему было около восьми-девяти лет, его худое тело было одето в мешковатую одежду, лицо было неясным.
Это был не злой дух, а мстительный дух.
— Теперь моя очередь быть водящим! Быстрее прячьтесь, я считаю до ста!
Призрачный мальчик просто произнёс правила игры, а затем, когда Лу Ли и три квакшеголова восстановили контроль над своими телами, он повернулся и прислонился к фонтану: — Сто — девяносто девять — девяносто восемь —
— Можно задать вопрос?
— Девяносто семь — девяносто шесть — девяносто пять —
Вопрос Лу Ли остался без ответа, отсчёт продолжался.
На мгновение его внимание упало на трёх оцепеневших квакшеголовов. Сухие, худые, словно угасающий костёр, Лу Ли не думал, что они, как и он, были только что захвачены мстительным духом-мальчиком.
Возможно, они были заточены очень давно, пока Лу Ли не вошёл в город, удовлетворяя требуемое количество для ритуала. Поэтому их тела и разум оцепенели — длительное заточение и контроль лишили их самих себя.
— Восемьдесят три — восемьдесят два — восемьдесят один —
Лу Ли немедленно ушёл; он подошёл к трём квакшеголовам, влил первому зелье тени, когда оно погрузилось в Изнанку, левой рукой коснулся второго, а когда оно инстинктивно устремилось вглубь из-за испуга, правой рукой схватил третьего квакшеголова, унося его к окраине Нистауна.
— Семьдесят — шестьдесят девять — шестьдесят восемь —
Крики призрачного мальчика постепенно удалялись.
По пути Лу Ли отпустил оцепеневшего квакшеголова и продолжил путь в одиночестве.
— Мяу.
На подходе к окраине Нистауна кошачье мяуканье привлекло внимание Лу Ли, его чёрные глаза устремились к источнику звука, где призрачный пёстрый кот сидел за разбитой витриной, а затем поднялся и шагнул в темноту, словно указывая путь.
Лу Ли последовал за пёстрым котом, ступая по осколкам, вошёл в дом и увидел его сидящим перед шкафом.
— Двадцать четыре — двадцать три — двадцать два —
Кивнув призрачной кошке, Лу Ли заменил масляную лампу на кусок флюорита и спрятался внутри шкафа, открыв дверцу.
— Три — два — один — я иду вас искать!
Эхо криков угасло, и Нистаун вновь погрузился в тишину.
— Я нашёл тебя!
И всего через несколько секунд детский смех мальчика разнёсся над безмолвным Нистауном, а затем послышался жуткий звук, похожий на грызение.
Зелье тени, очевидно, не действовало на мстительного духа.
В течение следующих нескольких минут были найдены второй и третий квакшеголовы, и вновь раздался леденящий душу детский голос.
В игре в прятки остался только Лу Ли.
Время шло, Лу Ли оставался неподвижным, ожидая окончания игры в прятки, которая обычно длилась неизвестно сколько — пока внезапное кошачье мяуканье не нарушило тишину.
— Мяу.
Затем вновь наступила тишина.
Предчувствуя неладное, Лу Ли достал масляную лампу и зажёг её. В ярком тусклом свете полностью открылись груды рыбьих костей, лежащие на дне шкафа.
А также злобный взгляд смутного лица, появившегося в щели дверцы шкафа.
— Я нашёл тебя!
Лу Ли внезапно открыл глаза, проснувшись от кошмара.
— Мяу.
Пёстрый кот, сидящий за витриной, мяукнул, словно подгоняя.
Лу Ли посмотрел на него, затем внезапно достал флягу с водой и вылил её на руки, смывая запах квакшеголова.
Хлюп —
Чистая вода смыла запах квакшеголова.
— Мяу…
Душа пёстрого кота постепенно рассеялась.
Не успев понять причину, Лу Ли, заметив, что отсчёт больше не звучит, продолжил путь, но был остановлен невидимой тонкой плёнкой за пределами Нистауна.
Сгустившийся воздух стал частью замкнутого пространства, не позволяя Лу Ли уйти.
Причудливый сон, словно морская вода, пропитавшая мешковину, растекался за спиной. Лу Ли протянул руку вперёд, препятствия исчезли, и он благополучно покинул ритуал, устроенный мстительным духом.
Когда разбитая дорога под ногами превратилась в грунтовую, Лу Ли остановился, оглянувшись на вновь окутанный тенью город.
Мстительный дух-аномалия не преследовал его, возможно, даже не заметил его ухода.
Свернув сон, Лу Ли взял масляную лампу и продолжил путь.
Остальной путь не был таким уж гладким; расстояние от Нистауна до Вигтауна было больше, чем от побережья до Нистауна, и труднее.
Лу Ли должен был поддерживать скорость, чтобы добраться до Вигтауна до наступления ночи и появления тумана аномалий.
Однако продвигаться и взбираться по холмистым горам было трудно, и что ещё хуже, компас перестал работать; даже с периодическим появлением торговца Антони, указывающего направление, Лу Ли почти потерялся.
Люди никогда не были существами, приспособленными для жизни во тьме.
В этот момент Лу Ли услышал детский плач, доносящийся спереди.
Лу Ли обошёл область плача и продолжил движение, но вскоре он снова раздался, следуя за ним, только постепенно становясь менее пронзительным, похожим на кошачье мяуканье.