Глава 1149. Башня •
Ревущий шторм, бушующий в Земле Водоворотов, был отсечён снаружи.
Как и толпа вихревиков. Они остановились у края площади, не смея ступить на территорию башни.
Люди, временно получившие передышку, вскоре обнаружили, что внутри башни не было безветренно: бесчисленные мельчайшие вихри, словно призраки, парили в тёмной, неосвещённой башне, скручивая и обдувая сухую, потрескавшуюся кожу.
Поттер достал из сумки спички и фонарь, чиркая ими одну за другой.
Чирк! Чирк!
Появился огонёк, и чёрный дым утянуло в клубящиеся мелкие вихри. Поттер зажёг фонарь, стряхнул спичку и закрыл колпак.
Размытый тусклый свет разогнал окружающую черноту, открыв деревянную лестницу, уходящую вверх в глубине башни.
Внимание остальных было снаружи — косой порывистый ветер, тенистые вихревики, остановившиеся за площадью, не приближались к башне.
Вихревики не входили, но было неизвестно, могут ли войти стражи. Каждый достал свой флюоритовый фонарь или масляную лампу, чтобы свет распространился ещё дальше.
Лангер прижался к внешней стене башни, а затем, испугавшись, издал странный крик и, достав из сумки зелье, бросил его в стену.
Хлоп!
Разбившееся стекло с хрустом разлетелось, и неизвестное тёмное зелье расплескалось по стене.
— Что случилось?
Испуганные им экзорцисты посмотрели. Отступающий Лангер, доставая новое зелье, указал на стену: — Там полно вихревиков!
Его чрезмерная реакция была обусловлена условным рефлексом, выработанным в сновидениях.
— Я бросил коррозийное зелье, реакции не было, так что это, должно быть, не вихревики, — добавил он.
Эйлина подняла фонарь и поднесла его к деревянной стене. Неизвестная тьма отступила, и перед ними предстала ужасающая картина: бесчисленные вихревики теснились на стене, образуя жуткую адскую фреску.
Даже при внимательном рассмотрении эти вихревые узоры, словно янтарные, выглядели достаточно реально и объёмно; единственное, что делало их нереальными, — это застывшее состояние, подобное жизни, заточённой в лёд.
Совсем неудивительно, что Лангер принял стену за вихревиков. Даже осознав, что это всего лишь стена, они всё равно уделяли ей большую часть своего внимания.
— Пусть трое останутся на подстраховке, — сказал Лу Ли.
Неизвестно было, выдержат ли деревянные ступени слишком много шагов, а вихревики в любой момент могли ворваться в башню, поэтому нужно было оставить людей, чтобы те не оказались запертыми наверху.
— Я останусь, — сказал Трис.
Он, Элсон и Ланн остались у входа, имея при себе половину зелий, которые разделил Лу Ли.
Лу Ли, Эйлина и остальные ступили на неожиданно крепкие ступени, извиваясь вверх по винтовой лестнице, стены которой были повсюду покрыты очертаниями вихревиков. Подъём по лестнице, окружённой жуткими стенами, вызывал беспокойство, и даже масляные лампы не могли рассеять гнетущее чувство в их сердцах.
В башне не было окон, и кромешная тьма за пределами света была подобна неизведанным подземным глубинам, создавая ощущение, будто они спускаются, а не поднимаются. Им пришлось принять зелье видимости, чтобы не дать неотличимым вихревикам внезапно выпрыгнуть из темноты и напасть на них.
Поднявшись примерно на сто пятьдесят ступеней, они обнаружили, что «материал» стен изменился. Очертания вихревиков постепенно смазывались. Эйлина сказала, что у них появляются черты стражей.
Ещё через несколько десятков ступеней слова Эйлины подтвердились, и экзорцисты тоже опознали в этих вихревиках стражей. Однако, пока они не оживут и не выберутся из стен, к ним можно относиться просто как к настенным рисункам.
В этот момент Поттер остановился, поднял слегка согнутый, не разгибающийся палец и с недовольным выражением лица произнёс: — Моя рука не разгибается… Здесь заражение…
Люди подняли фонари, чтобы осмотреть друг друга, и вскоре обнаружили, что волосы Йодля стали виться, а ногти Лангера начали скручиваться.
Заражение вихрем в той или иной степени проявлялось на них.
Они с тревогой посмотрели на Лу Ли; к счастью, чёрные волосы экзорциста не вились, и ладони его не были скрючены.
Поттер предположил, что чем выше они поднимутся, тем сильнее будет заражение, как и при ритуале превращения; если они пойдут дальше, то тоже превратятся в этих монстров.
Все приняли защитные зелья, Эйлина тоже получила одну бутылку, чтобы, выдерживая заражение башни, продолжать подъём.
Они достигли середины башни, где искажённые настенные рисунки переходили от вихревиков к стражам, а затем от стражей к чистым вихревым линиям. Отряд был вынужден снова остановиться из-за искажающего заражения.
Защитные зелья действовали, но, глядя на то, как волосы Лу Ли начали виться, а ладони плохо разгибаться, они поняли, что дальнейший подъём, помимо превращения всех в вихревиков, не имеет другого исхода.
Кому-то придётся подниматься на башню в одиночку.
— Я пойду, — добровольно вызвался Лангер.
— Я самый старший… — хотел сказать Поттер, но Лангер его перебил.
Он поднял ладонь, скрюченную, как птичья лапа: — Моё заражение самое сильное.
От этого все замолчали.
В конце концов, Эйлина и Лангер продолжили подъём; если бы что-то случилось, каждый из них успел бы привести другого обратно.
Фигуры Эйлины и Лангера скрылись за поворотом, затем их вытянутые тени постепенно удалялись, тусклый свет от края масляных ламп исчез, и, наконец, шаги больше не раздавались.
Лу Ли и остальные начали возвращаться тем же путём.
Когда они спустились из средней части башни до одной трети высоты, ступени под ногами вдруг тревожно задрожали — это было не связано с тем, что деревянные ступени не выдерживали веса. Дрожь исходила от башни, от земли, на которой стояла башня, из глубины земли.
Микровихри вокруг них в этот момент исчезли, и неописуемый вой вырвался из основания башни, поглощая всех, кто не успел среагировать.
Нападавший не имел формы — это был ураганный ветер, вырвавшийся из узкого пространства башни. Навиэн, идущий впереди, принял первый удар; он перевернулся, словно сорванная с петель дверь, отбросил Венгера, идущего позади, и, ударяясь о ступени, покатился вглубь башни. Йодль же сделал несколько оборотов, ухватился за ступени и не был сбит с ног, как Венгер.
В отличие от удачливого Навиэна и невезучего Венгера, границы Лу Ли, Поттера и Йодля были размыты. Они кувыркались и сталкивались под невыносимым ураганом. В хаосе надвигающейся тьмы Лу Ли, лёжа на ступенях, ухватил за руку Йодля, который катился мимо него.
Йодль не успел схватиться в ответ, рука Лу Ли соскользнула с его предплечья на запястье, затем осталась только на половине ладони, вот-вот готовая выскользнуть.
Лу Ли быстро сунул левую руку в сумку, выхватил две бутылки зелья и разбил их перед Йодлем. Внезапно вспыхнувшая флуоресцентная жидкость спасла нескольких человек, которых вот-вот поглотит тьма; большая часть попала на Йодля и в его открытый рот.
Когда рука Лу Ли окончательно оторвалась от Йодля, его фигура погрузилась в Изнанку.
После коротких страданий бушующий поток воздуха постепенно исчез, оставив на месте три фигуры, пережившие катастрофу.
Лу Ли поднялся со ступеней и достал флюоритовый фонарь. Тусклый свет выявил очертания всё ещё лежащих Навиэна и Поттера.
Они поочерёдно поднялись. Поттер дрожащими руками достал масляную лампу и зажёг её, обнаружив, что вокруг остались только они, а сам он разбил себе голову. Другой рукой он держался за лоб, болезненно втягивая воздух.
— Ши-и-и… Венгера и Йодля унесло наверх.